Tant de trésors merveilleux — et la secte Lingxian les avait réellement distribués à ses disciples par brassées entières ! Sans compter toutes les catégories de prix diverses, dont beaucoup semblaient avoir été imaginées sur le champ pour servir de prétexte à offrir encore plus de récompenses.
Les gens des diverses sectes et maisons royales venus assister à la réunion annuelle étaient totalement stupéfaits.
Certains disciples accompagnateurs virent même une pensée follement rebelle s'insinuer dans leur esprit, qu'ils peinaient à réprimer. S'ils n'avaient pas été assis aux côtés de leurs propres aînés, voire de leurs maîtres de secte, plusieurs seraient déjà allés se renseigner pour intégrer la secte Lingxian.
Heureusement, la secte Lingxian n'avait aucune intention de faire étalage délibérément. La cérémonie de remise des prix n'avait pas été prévue pour durer très longtemps.
Une fois tous les prix remis, les disciples de la secte Lingxian descendirent de l'estrade et regagnèrent leurs places. La secte avait préparé un espace dédié à ses propres disciples, face aux sièges des invités. Les invités étaient à gauche, les disciples de la secte à droite.
Une demi-heure plus tard, Liu Yunan monta sur l'estrade une nouvelle fois et annonça que la cérémonie de remise des prix touchait à sa fin.
« Place maintenant au clou de notre réunion annuelle de la secte Lingxian — le Festin de Fin d'Année ! »
Le Festin de Fin d'Année avait déjà fait l'objet d'une large publicité dans le dernier bulletin mensuel de la secte Lingxian. Les gens de la Salle de la Nourriture Spirituelle l'avaient décrit comme une chose sans précédent, faisant monter l'attente à son comble. Aussi les disciples de la secte éclatèrent-ils en acclamations dès qu'ils entendirent l'annonce.
Les invités extérieurs, eux, n'avaient aucune idée de ce qui se tramait. Voyant les disciples de la secte Lingxian acclamer et afficher une telle impatience, ils ne purent s'empêcher de devenir curieux à leur tour.
Les disciples avaient été ravis de recevoir tant de merveilleuses récompenses plus tôt, mais leur réaction n'avait pas été près d'égaliser cet enthousiasme.
Ce Festin de Fin d'Année ne semblait être rien de plus qu'un banquet. Pourquoi étaient-ils si excités ?
Clairement, pas mal de gens présents avaient fait au moins quelque effort pour se renseigner sur la secte Lingxian. Ils pensèrent immédiatement au Pavillon de la Nourriture Lingxian au pied de la montagne, un endroit où les mortels ordinaires payaient une fortune pour un repas.
On disait que la nourriture n'y était pas seulement délicieuse, mais pouvait aussi guérir toutes les maladies et prolonger la vie.
Qu'il s'agisse du désir de bonne chère ou de la durée de vie limitée et des maladies qui tourmentaient les mortels, rien de tout cela ne signifiait grand-chose pour les cultivateurs.
Ils ne comprenaient toujours pas ce qui rendait les disciples de la secte Lingxian si excités.
Ce Festin de Fin d'Année pouvait-il avoir quelque autre signification cachée ?
Tandis que tous réfléchissaient, ils saisirent le thé spirituel posé à côté d'eux et en burent une gorgée.
La secte Lingxian n'avait assurément pas lésiné sur les moyens pour cette réunion annuelle. Elle avait même sorti un thé spirituel aussi rare pour servir ses invités.
Nul ne savait combien de sa richesse la secte devrait dépenser pour accueillir cette réunion…
Bien des aînés de secte et des maîtres de secte secouèrent secrètement la tête.
En voyant le maître de secte , qui avait l'apparence d'un jeune homme, ils avaient d'abord supposé qu'il aimait simplement entretenir une telle jeunesse. Ils n'avaient pas prévu que son tempérament soit tout aussi innocent et enfantin. Gérer une secte avec une telle extravagance et un tel gaspillage — cela finirait assurément par causer des ennuis…
Mais avant qu'ils ne puissent déplorer davantage la piètre gestion du maître de la secte Lingxian, ils furent interrompus.
« Regardez ! Qu'est-ce que c'est ? »
Un jeune disciple accompagnant l'un des groupes ne put se retenir et pointa le ciel, stupéfait.
Tous suivirent son doigt et virent des grappes de lotus à sept couleurs dériver lentement autour du Pic Qingyun vers eux.
Chaque lotus à sept couleurs portait un petit bol.
Bien vite, les lotus survolèrent la place, s'immobilisant un par un devant chaque personne à chaque table.
Liu Yunan fit alors monter Ma Changlong sur l'estrade et le présenta comme un disciple de la Salle de la Nourriture Spirituelle. Ma Changlong expliqua à tous comment déguster la Trempette aux Sept Couleurs.
« Voici le premier plat préparé par notre Salle de la Nourriture Spirituelle de la secte Lingxian pour le Festin de Fin d'Année d'aujourd'hui. Il s'appelle Trempette aux Sept Couleurs ! »
Bien que Ma Changlong n'eût pas rejoint la secte depuis longtemps, il avait passé de nombreuses années à étudier la cuisine. Après avoir suivi et s'être immergé chaque jour dans le domaine qu'il aimait, sa cultivation avait progressé à un rythme vraiment impressionnant. Il avait désormais atteint le septième niveau du Raffinement du Qi.
Pourtant, devant les nombreux maîtres de secte et aînés en contrebas, une telle cultivation était loin de suffire.
À l'origine, cette partie était destinée à , l'Aîné de la Nourriture Spirituelle. Mais estimait qu'il n'aimait pas ce genre d'occasion et n'y excellait pas, aussi son disciple, Ma Changlong, s'était-il porté volontaire pour assumer la tâche et soulager son maître.
Après tout, il avait passé de nombreuses années comme « Patron Ma » dans le monde mortel et de telles situations ne l'impressionnaient nullement. Il expliqua tout à l'audience avec aisance.
« Chaque pétale de ce lotus à sept couleurs a une saveur différente. Vous pouvez détacher les pétales et les tremper dans la sauce spécialement préparée au centre du bol. Ainsi, vous pourrez savourer une variété de saveurs fraîches et délicieuses. »
Sur ces mots, Ma Changlong leva les deux mains, invitant chacun à commencer à goûter le plat.
Suivant ses instructions, chacun détacha un pétale du lotus à sept couleurs flottant devant lui. Le bruit des pétales arrachés était doux, mais net. Chaque pétale n'était pas plus grand qu'une demi-paume, et la cassure translucide à sa base suintait un peu de jus.
Un parfum délicat et léger s'éleva immédiatement vers le nez de tous, aiguisant leur appétit. Ils trempèrent avidement les pétales dans la sauce couleur ambre des petits bols au centre des fleurs, puis les portèrent à leur bouche et mordirent.
Crac !
Des sons mous et croquants résonnèrent tandis que tous mâchaient. Une saveur indescriptiblement parfumée explosa sur leurs lèvres et leurs dents. Le jus sucré et la chair tendre des pétales, combinés à la sauce spécialement préparée, créèrent un goût délicieux que nul n'avait jamais expérimenté !
Les pétales ne fondirent pas dès l'entrée en bouche. Ils disparurent plutôt progressivement après avoir été mâchés deux ou trois fois.
Le jus glissa le long de la base de leurs langues dans leurs gorges et leurs estomacs, laissant à chacun une sensation rafraîchissante dans toute la poitrine.
Ce n'était là que l'expérience de base du goût et de la texture.
Si cela avait été tout, les nombreux cultivateurs d'Âme Naissante et de Noyau d'Or présents auraient pu louer le plat pour son ingéniosité, mais cela se serait arrêté là.
Pourtant, après avoir mangé un seul pétale, ils furent complètement stupéfaits.
Il n'y avait qu'une raison : c'était en réalité un aliment spirituel de haut grade !
Ils connaissaient les aliments spirituels et en avaient déjà mangé. Mais la plupart de ce qu'ils avaient rencontré était à peu près du même niveau que la nourriture servie au Pavillon de la Nourriture Lingxian.
Puisque ses effets étaient pratiquement inutiles pour les cultivateurs, la cuisine spirituelle ne les intéressait guère, et aucun ne la jugeait digne qu'on y perde du temps.
De plus, préparer des aliments spirituels exigeait toutes sortes d'ingrédients riches en énergie spirituelle — chose en pénurie extrême dans le monde mortel.
Même beaucoup de grandes sectes se contentaient de cultiver du riz spirituel, l'utilisant comme substitut aux pilules pour assister la cultivation.
Mais la Trempette aux Sept Couleurs devant eux était tout à fait différente !
Après une seule bouchée, ils pouvaient sentir l'énergie spirituelle qu'elle contenait — si riche, pure et onctueuse !
Pas mal de disciples accompagnateurs à la cultivation plus faible s'étaient déjà mis à s'asseoir et à faire circuler leur technique de cultivation sur place après un seul pétale.
Les cultivateurs de Noyau d'Or et d'Âme Naissante s'en sortaient mieux. Cette quantité d'énergie spirituelle n'était pas encore suffisante pour les obliger à s'asseoir et l'absorber délibérément. D'ailleurs, une fois l'énergie spirituelle entrée dans leurs corps, elle circulait incroyablement fluidement et était des dizaines de fois plus facile à absorber que l'énergie spirituelle qu'ils absorbaient par la cultivation ordinaire.
Ils ne s'assirent pas pour méditer. Au lieu de cela, ils mangèrent pétale après pétale, dévorant les lotus à sept couleurs flottant devant eux jusqu'à ce qu'il ne reste que les cœurs de fleurs.
Quelques-uns des cultivateurs plus âgés tournèrent même les yeux vers les lotus à sept couleurs devant leurs propres disciples, qui méditaient encore après n'avoir mangé qu'un ou deux pétales…