La première lueur de l'aube commençait à se répandre dans le ciel, et une fine brume flottait sur la terre.
La ville de Xiushui accueillait son premier lever de soleil depuis sa fondation.
La secte Lingxian, elle aussi, accueillait son premier groupe d'invités.
Naturellement, ces invités ne pouvaient pas entrer dans la secte proprement dite en empruntant directement le Chemin de l'Interrogation du Cœur. Ils devaient au contraire emprunter une route nouvellement ouverte qui contournait la vallée arrière du Pic Nuage Azur sur la Montagne du Nord.
Cette route menait directement à la place principale de la secte Lingxian. l'avait fait spécialement construire pour les futures conférences externes et autres événements organisés par la secte.
Ainsi, les invités extérieurs pouvaient assister aux réunions publiques de la secte Lingxian sans avoir à traverser le Chemin de l'Interrogation du Cœur.
Chaque fois que cette route était ouverte, le grand array de protection de la montagne de la secte Lingxian isolait temporairement la zone, désignant la place principale comme un secteur sous le plus haut niveau de protection tout en conservant un niveau de puissance défensive relativement basique.
À ces moments-là, le seul passage de la place principale vers l'intérieur de la secte Lingxian ne pouvait être emprunté que par les disciples de la secte munis de jetons d'identité. Les étrangers étaient incapables de se rendre de la place principale vers quelque autre partie de la secte.
Pas mal d'invités étaient venus ce jour-là.
Outre les sectes spécifiquement invitées par la secte Lingxian, la famille impériale du royaume de Pusi avait également contribué à inviter de nombreuses autres familles royales et sectes droites.
Au final, toutes les dizaines d'invitations émises par la secte Lingxian avaient été utilisées.
De plus, tous ceux qui étaient venus avaient occupé les cinq places allouées à chaque invitation.
La seule exception était la secte Tianxin du royaume de Tuiyi.
La secte Tianxin était extraordinairement puissante et renommée parmi les cultivateurs de tout le monde mortel. Le clan impérial Li ne pouvait naturellement pas se permettre de les ignorer, de peur de créer un ennemi pour la secte Lingxian, aussi leur avait-il envoyé une invitation également.
Qui aurait cru que la secte Tianxin n'enverrait même pas quelqu'un pour faire acte de présence ?
Li Zhanying était arrivé tôt sur la place principale de la secte et avait pris place parmi les invités. Il surveillait l'entrée. Quel que soit leur statut, toutes les autres sectes et familles royales avaient déjà envoyé quelqu'un en avance pour remettre leurs cadeaux de félicitations et annoncer que leurs dirigeants arriveraient sur la montagne sous peu — même ceux qui souhaitaient faire les importants.
Pourtant, il n'y avait toujours aucune nouvelle de la secte Tianxin.
Li Zhanying soupira intérieurement. Il semblait que la secte Tianxin n'avait vraiment pas l'intention de venir.
Il secoua la tête en silence.
Il y a cent ans, le chef de la secte Tianxin, le Vénérable Zhiyu, avait été le premier à atteindre l'achèvement parfait du stade de l'Âme Naissante. Par-dessus cela, la secte Tianxin s'était toujours développée sans heurts, et nourrissait depuis longtemps l'ambition de surpasser toutes les autres sectes du monde mortel pour devenir la première secte.
Ce n'était que parce que la Vénérable Xunfang de la secte Chixiao du royaume de Juhui avait plus tard percé jusqu'à l'achèvement parfait du stade de l'Âme Naissante elle aussi que les deux sectes avaient pu se tenir face à face, empêchant la secte Tianxin de devenir dominante.
Cependant, contrairement à la secte Tianxin, la secte Chixiao n'avait pas de grandes ambitions. Elle n'était pas particulièrement intéressée par l'expansion ou le développement de sa secte, et ainsi, aux yeux des étrangers, son influence était finalement inférieure à celle de la secte Tianxin.
Mais maintenant…
Li Zhanying prit calmement une gorgée du thé chaud devant lui, son expression ne trahissant rien.
Intérieurement, cependant, il était extrêmement grave.
Depuis qu'il avait pris place, il avait perçu une pression presque imperceptible !
La pression n'était pas intense. En fait, s'il n'y avait pas prêté une attention soutenue, il ne l'aurait peut-être pas remarquée du tout. Pourtant, dès qu'il l'examina attentivement, il découvrit que cette pression vague le laissait totalement incapable de résister.
C'était la première fois en plusieurs centaines d'années de cultivation qu'il éprouvait un tel sentiment !
Même face au Vénérable Zhiyu de la secte Tianxin et à la Vénérable Xunfang de la secte Chixiao, il n'avait jamais ressenti rien de tel !
Pourtant, tous deux avaient déjà atteint l'achèvement parfait du stade de l'Âme Naissante. Si cette pression provenait de quelqu'un d'encore plus fort qu'eux…
Bien qu'il n'ait jamais véritablement vu un puissant cultivateur du stade de la Transformation Divine, son instinct d'Âme Naissante lui dit, en un instant, qu'il s'agissait presque certainement de la pression d'un cultivateur de la Transformation Divine.
Mais après être parvenu à cette conclusion, des vagues d'incertitude déferlèrent immédiatement dans son cœur.
Depuis qu'il avait conscience du monde, aucun cultivateur de la Transformation Divine n'était jamais apparu dans le monde mortel.
Même en remontant sur mille ans d'histoire du monde mortel hautement fiable, il n'y en avait jamais eu.
Si la secte Lingxian possédait vraiment un cultivateur de la Transformation Divine, alors la secte Tianxin devrait probablement freiner ses ambitions dès à présent. Li Zhanying se demanda ce que le Vénérable Zhiyu penserait en l'apprenant…
À cette pensée, Li Zhanying ne put s'empêcher de laisser échapper deux rires moqueurs et discrets intérieurement.
Il fixa alors sa tasse de thé avec vacuité.
Depuis plus de sept cents ans, il cultivait sans relâche. Il semblait que depuis qu'il avait mémoire, la cultivation, la protection de la paix du royaume de Pusi et le maintien de la stabilité dans tout le monde mortel avaient toujours été inséparables de lui.
Chaque fois qu'il entendait qu'un autre cultivateur de sa génération avait percé à nouveau, il devait continuer à s'efforcer de rattraper son retard.
Le clan Li avait besoin d'un cultivateur capable de le soutenir.
Lorsque sa mère était encore en vie, la pression sur Li Zhanying n'avait pas été si grande. Mais après sa mort, il n'avait jamais pu se détendre ne serait-ce qu'un instant.
L'intervalle entre un cultivateur d'Âme Naissante du clan impérial Li et le suivant ne pouvait pas être trop long.
Sinon, le clan Li perdrait complètement son autorité.
À ce moment-là, il n'aurait plus un tel environnement de cultivation confortable. Comparé à l'environnement de cultivation qu'il avait obtenu au cours des deux dernières années grâce aux échanges avec la secte Lingxian, les anciennes conditions pourraient ne même pas qualifier de confortables.
Pour cette raison, il n'avait jamais osé relâcher sa cultivation.
Cela continua jusqu'à ce qu'il entre dans le stade de l'Âme Naissante.
Par la suite, il ne cultiva plus avec la même urgence.
Dans sa compréhension, le stade de l'Âme Naissante était la fin. Le monde mortel n'avait jamais produit qui que ce soit au-dessus. Même un génie aussi stupéfiant que sa mère était mort en tentant de percer vers le stade de la Transformation Divine.
Dans le cœur de Li Zhanying, le stade de la Transformation Divine — et l'achèvement parfait du stade de l'Âme Naissante — représentaient le plafond du monde mortel. Ce plafond pendait au-dessus de tout le monde mortel, et personne ne pouvait le percer.
Dès lors, la cultivation n'était plus qu'un moyen de prolonger sa durée de vie autant que possible.
Chaque année supplémentaire qu'il vivait signifiait une année de plus à protéger le clan Li, et une année de plus pour cultiver la génération suivante.
C'était ce qu'il avait cru à l'origine.
Mais maintenant, il n'en était plus certain.
Soudain, un sentiment de confusion monta en Li Zhanying.
Dans le même temps, cependant, il semblait gagner une once de compréhension — et de curiosité.
Donc le monde mortel pouvait avoir des cultivateurs de la Transformation Divine après tout ?
À quoi ressemblait exactement la Transformation Divine ?
…
« Senior, par ici, je vous en prie. L'assemblée de notre secte commencera dans un quart d'heure. Veuillez prendre du thé spirituel et des fruits spirituels en attendant. »
Une voix de jeune homme vint de près.
Li Zhanying leva les yeux et vit plusieurs disciples de la secte Lingxian s'occuper des invités à la table voisine.
Le clan impérial Li avait enquêté sur tous ces disciples depuis longtemps. Ils ne connaissaient pas chaque détail de ce qu'avait été chaque personne avant de rejoindre la secte, mais ils étaient familiers avec la plupart de leurs parcours.
Par exemple, le disciple du Raffinement du Qi qui servait actuellement les invités n'avait été rien de plus qu'un petit mendiant avant de rejoindre la secte Lingxian.
Pourtant, ce petit mendiant avait atteint…
le neuvième niveau du Raffinement du Qi après avoir rejoint la secte depuis seulement quelques mois !
Li Zhanying était assis depuis moins d'une demi-heure, mais à présent, le flot constant de chocs l'avait laissé engourdi.
S'il n'y avait eu qu'un ou deux tels cas, il aurait été possible de les expliquer par des disciples exceptionnels au talent extraordinaire, combinés à l'allocation de ressources de la secte et à des conditions favorables. Cela aurait été difficile, mais encore possible, d'accepter une telle progression.
Mais en cette demi-heure, il n'avait pas vu un seul disciple en dessous du cinquième niveau du Raffinement du Qi !
Il fallait comprendre que Niu Xiaoxue, la disciple qu'il avait acceptée il y a quelques années — une cultivateuse à racine spirituelle unique qui possédait également une rare racine spirituelle de foudre mutée — n'avait atteint que le sixième niveau du Raffinement du Qi à présent…