C'était le vingt-neuvième jour du mois lunaire, il ne restait plus qu'un jour avant la veille du Nouvel An.
Pendant que attendait que la formation de la ville finisse de se consolider, l'énergie yin sur la montagne Changming s'était épaissie jusqu'à devenir dense comme de l'encre, remplissant chaque recoin des profondeurs de la montagne.
Pourtant, sous le contrôle strict de Changming, le Gardien des Tombes, tout paraissait parfaitement normal au monde extérieur.
Le seul signe qu'il y avait quelque chose d'anormal était la stèle de pierre à l'entrée de la montagne, qui portait autrefois les trois caractères gravés « Montagne Changming ». Elle était maintenant complètement engloutie par des nappes d'énergie yin sombre et inquiétante, un signal clair que les étranges changements se déroulant à l'intérieur de la montagne étaient toujours en cours.
Liao Pantu avait perdu la notion du temps qu'il avait passé en ce lieu.
Au début, il n'avait pensé que cet endroit était parfaitement adapté à la culture de son Art de Raffinement de l'Âme.
Pendant son séjour sur la montagne Changming, il ne passa pas chaque instant uniquement à cultiver. Il s'occupait souvent de la plantation de jeunes plants de bois nourricier d'âme qu'il y avait mis en terre.
Tous étaient encore jeunes, et même s'ils avaient été plantés, ils auraient besoin de pas mal de temps pour s'enraciner solidement dans cette terre.
Cultiver au milieu de ce bois nourricier d'âme fonctionnait en parfaite harmonie pour Liao Pantu et les arbres.
Entouré d'autant d'arbres nourriciers d'âme qui exhalaient l'énergie yin la plus pure, l'environnement n'était rien de moins qu'idéal pour la pratique de l'Art de Raffinement de l'Âme par Liao Pantu.
En retour, la puissance d'âme qu'il générait en cultivant retroussait pour nourrir les jeunes plants.
Ajoutez à cela les innombrables morts errants ensevelis au fond de la montagne Changming, et la formation même de la montagne qui rassemblait l'énergie yin de tout ce qui se trouve entre ciel et terre.
Au fur et à mesure que Liao Pantu passait de plus en plus de temps à cultiver là, et que les jeunes plants de bois nourricier d'âme s'enracinaient et grandissaient lentement, un cycle auto-entretenu de croissance et de génération se forma rapidement à l'intérieur de la montagne Changming.
Liao Pantu s'y sentait si à l'aise et immergé dans sa culture qu'il en était complètement ensorcelé, incapable de s'en arracher.
Il était resté assis en méditation sans interruption pendant toute cette période, et son niveau de culture grimpait en flèche en conséquence.
C'était particulièrement vrai ces derniers jours.
Il pouvait toujours sentir une sensation particulière, indescriptible, au plus profond de son corps d'âme.
C'était cette sensation subtile et alléchante de quelque chose qui est sur le point de percer, presque là mais pas tout à fait, qui lui donnait l'envie de s'aventurer plus profond pour explorer ce qui l'attendait.
L'Art de Raffinement de l'Âme et le Soutra du Cœur Originel, qu'il connaissait par cœur depuis des décennies, circulaient en même temps dans son corps d'âme, bien que Liao Pantu ne s'en rende pas compte sur le moment.
Il avait l'impression d'avoir erré dans un long couloir étroit rempli d'une brume noire sans fin, sans fin en vue.
Même s'il n'y avait que l'obscurité la plus totale qui s'étendait devant lui, on avait l'impression que quelque chose l'appelait, le tirait vers lui.
Il ne pouvait pas dire s'il flottait ou s'il avançait sur un sol solide, progressant dans un brouillard pourtant avec une résolution inébranlable.
Il avança ainsi pendant on ne sait combien de temps, jusqu'à ce que l'obscurité uniforme devant lui change enfin, et qu'un contour flou apparaisse.
Il s'approcha de la forme sombre et discerna ce que c'était.
C'était un cercueil de pierre.
Un cercueil de pierre qu'il connaissait fin trop bien.
Ce cercueil de pierre-là même avait scellé et réprimé son corps d'âme pendant près de cent ans.
Bien qu'il ne puisse pas voir ce qui se trouvait à l'intérieur, il pouvait clairement sentir l'autre moitié de son âme dans le cercueil, qui le regardait en retour à travers la pierre.
Liao Pantu leva la main et effleura doucement la surface du cercueil de pierre. Les sceaux gravés dessus s'illuminèrent soudain, un rappel clair que le cercueil ne s'ouvrirait jamais tant que les sceaux ne seraient pas brisés.
Il poussa un doux soupir.
La moitié de son âme piégée dans le cercueil de pierre lui répondit par un soupir.
Ce son faible et vaporeux s'emmêla dans les vents froids et hurlants environnants, et sembla se dissoudre dans l'air.
L'instant d'après, un rayon d'énergie yin dorée jaillit du corps de Liao Pantu à la vitesse de l'éclair, fonçant droit sur le cercueil de pierre.
Il y eut un « ding » net et clair.
Les sceaux jadis incassables du cercueil de pierre se brisèrent instantanément, se dissolvant en minuscules points de lumière qui se dispersèrent dans l'obscurité sans fin.
Liao Pantu fixa la scène qui se déroulait devant lui, complètement stupéfait.
Le couvercle du cercueil de pierre, qui était resté hermétiquement fermé tout ce temps, fut lentement poussé vers l'extérieur depuis l'intérieur.
L'autre moitié de son âme s'envola hors du cercueil.
Liao Pantu tendit la main, et l'autre volute d'âme tendit aussi la sienne. Au moment où les deux âmes entrèrent en contact, elles commencèrent à fusionner à une vitesse fulgurante.
En un clin d'œil, les deux âmes ne firent plus qu'une.
Liao Pantu, debout dans les ténèbres enveloppantes, pouvait sentir que son âme était enfin revenue à son état optimal — non, elle était bien plus puissante que son optimum de toutes ces années passées.
C'était l'accumulation de chaque volute séparée de son âme pendant les près de cent ans depuis sa division, sans compter les gains qu'il avait faits pendant ses années à la secte Lingxian.
Après avoir savouré pendant un bon moment l'intégrité retrouvée de son âme, Liao Pantu pensa soudain à la lumière dorée sombre qui avait brisé si facilement le sceau du cercueil de pierre un instant plus tôt.
Il leva les yeux, et repéra que cette lumière dorée sombre s'était condensée en une sphère au centre noir et aux bords dorés, flottant tranquillement en l'air.
Elle semblait l'attendre.
Il tendit la main vers la sphère.
Au moment où ses doigts firent contact, l'halo lumineux se dispersa.
Un livre à la couverture d'un noir de jais reposait doucement dans sa paume.
Quatre grands caractères dorés y étaient emblématiques — *Soutra de l'Âme Originelle*.
« Soutra... de l'Âme Originelle ? »
Liao Pantu fut un instant confus.
Devant la scène qui s'offrait à lui, il se rappela rapidement ce que et les autres lui avaient dit avant, à propos de la façon dont avait fait exister le *Soutra du Cœur Originel : Chapitre de la Nourriture Immortelle*.
Mais ce *Soutra de l'Âme Originelle* à lui semblait différent de ce texte.
Il ne ressemblait pas du tout à une branche dérivée du *Soutra du Cœur Originel*.
Pour lever ses doutes, il ne s'embarrassa pas de se demander où exactement il se trouvait à cet instant. Il s'assit simplement en tailleur par terre et ouvrit le *Soutra de l'Âme Originelle*.
...
Il n'avait lu que le tout premier chapitre, et il pouvait déjà confirmer que ce n'était définitivement pas une branche du *Soutra du Cœur Originel*.
Ce *Soutra de l'Âme Originelle* ressemblait davantage à une méthode de culture entièrement nouvelle née de la fusion du *Soutra du Cœur Originel* et de la *Formule de Raffinement de l'Âme*.
De plus, il pouvait dire d'un seul coup d'œil que cette méthode de culture était de loin supérieure aux techniques de rang Terre. C'était une méthode de culture de rang Ciel qui n'appartenait qu'à lui seul.
Liao Pantu ressentit une joie qu'il n'avait jamais connue auparavant.
Tout à coup, dans cette étendue infinie d'un espace noir de jais, l'énergie yin omniprésente hurla depuis toutes les directions, affluant droit dans son âme.
Il pouvait sentir son âme s'étirer de plus en plus, remplie à ras bord par l'énergie yin apparemment sans fin.
Jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien d'autre dans ce royaume que lui-même.
À un moment donné, toute l'énergie yin sombre infinie alentour disparu, ne laissant qu'un vide brumeux, où rien n'existait hormis lui-même.
Le *Soutra de l'Âme Originelle* se transforma en un rayon de lumière dorée et rentra dans son corps.
Liao Pantu sentit son âme divine commencer à osciller.
Des sons indistincts semblaient venir du bord de l'horizon, et en même temps de sa propre mer de conscience, bourdonnant et se propageant vers l'extérieur depuis l'intérieur, puis se resserrant vers l'intérieur encore et encore.
Il eut l'impression d'avoir perdu connaissance, tout en étant étrangement parfaitement éveillé.
C'était comme s'il errait à la frontière entre deux royaumes : un pas à gauche, et il se tenait au sommet d'une montagne imposante et inébranlable ; un pas à droite, et il pénétrait dans l'océan vaste et roulant.
Il n'y avait ni mouvement d'étoiles, ni lever ni coucher de soleil ici.
Tout progressait et changeait, pourtant il avait l'impression que le temps lui-même s'était arrêté.
Puis le grondement du tonnerre vint de loin, brisant enfin cette immobilité gelée.
Liao Pantu leva la tête, et vit que dans le firmament au-dessus, des dragons de tonnerre s'enroulaient autour de nuages auspices, brillants d'une lumière aveuglante et brûlante, surgissant de nulle part.
À travers tout l'univers, un ordre silencieux retentit. D'immenses éclairs se tordirent ensemble pour former des piliers dressés, rugissant tandis qu'ils fonçaient droit sur lui.
Frappé par cette foudre, il ne se sentit pas différent d'un morceau de fer attendant d'être forgé dans les mains d'un forgeron, frappé violemment par un seul coup de marteau lourd.
Une fois, puis encore.