Il y avait bien trop de monde et bien trop de bousculade : à force de se faufiler, les sept garçons finirent par se perdre de vue.
Cela dit, la chose ne les gênait pas beaucoup.
De toute façon, du moment qu'ils parvenaient tout devant, ils finiraient bien par se retrouver.
À force d'efforts, Lin Xiao traîna Sun Yigao derrière lui, perça enfin la muraille de gens et déboucha au premier rang.
Ils virent, au milieu de la foule, une grande esplanade circulaire dégagée.
En plein centre de cette esplanade se dressait une haute estrade.
Trois personnes vêtues de robes bleu-vert se tenaient dessus.
Chacune portait une épée longue et toisait la foule alentour d'un air grave et légèrement arrogant.
Lin Xiao se dit que le recrutement des disciples mettrait sans doute un moment à commencer, et il chercha du regard les cinq autres.
Contre toute attente, à cet instant précis, l'un des trois sur l'estrade s'avança et déclara à voix haute :
« Le recrutement de disciples de notre secte Shangyang commence maintenant. Que les moins de douze ans se mettent en rang et s'avancent. »
Ce disant, il désigna une pierre translucide, haute d'un demi-homme, posée à côté de lui :
« Montez un par un, avancez jusqu'à cette Pierre de Mesure Spirituelle près de moi et posez la main dessus. Le premier ! Monte ! »
Lin Xiao fut un peu surpris que cela démarre aussi vite.
Sa surprise venait entièrement de ce que les trois personnes debout sur l'estrade n'étaient que des cultivateurs des troisième et quatrième paliers du Raffinement du Qi. Ils en étaient à peu près au même point que lui, et leur niveau de cultivation n'atteignait même pas le sien.
Il s'était imaginé que des aînés à la cultivation profonde viendraient tenir la place.
À ce moment, on vit une jeune fille s'avancer la première.
Pendant ce temps, Lin Xiao, qui cherchait toujours où étaient passés les cinq autres, finit par repérer Qin Jianghe, qui se dégageait de la foule non loin de lui.
Seulement, avant même qu'il ait pu échanger un regard avec lui, il vit Qin Jianghe fixer, l'air hébété, la première jeune fille à monter sur l'estrade.
Lin Xiao réfléchit un instant et eut aussitôt la réponse.
'Cette fille serait-elle celle du rendez-vous arrangé de Jianghe ?'
'Pas étonnant que son attitude soit devenue bizarre : en réalité, elle comptait entrer dans une secte immortelle.'
Cela dit, il est dans la nature humaine de chercher à monter, et Lin Xiao ne trouva rien à y redire.
Il jeta simplement un nouveau coup d'œil, au loin, à la mine mi-honteuse mi-indignée de Qin Jianghe.
Lin Xiao se couvrit les yeux.
'Mon pauvre ancien aux Finances.'
Sur la haute estrade, Feng Xuanbie se tenait debout, son épée serrée contre lui, l'esprit ailleurs et gagné par l'ennui.
Dans un bourg aussi reculé et aussi obscur, il y avait peu de chances de dénicher de bonnes pousses, et c'est bien pour cela que l'Ancien Bai avait envoyé lui et ses deux condisciples cadets, qui n'en étaient qu'au troisième palier du Raffinement du Qi.
Dépêcher quelques disciples des troisième et quatrième paliers du Raffinement du Qi suffisait à montrer tout le dédain de l'Ancien Bai pour un aussi petit endroit.
Mais ce qu'il ne comprenait pas, c'était ceci : puisque l'Ancien Bai tenait ce petit endroit en si piètre estime, pourquoi n'avait-il pas simplement proposé à la secte de ne pas venir y recruter ?
Il avait entendu dire que, les années précédentes, la secte n'allait pas recruter du monde dans ces coins perdus, n'est-ce pas ?
Il venait justement d'entendre, dans une conversation entre l'Ancien Bai et l'Ancien Mo, qu'il y aurait cette année une exigence venue d'en haut pour que la secte élargisse son recrutement de disciples. Allez savoir à quoi rimait cet élargissement.
Les allocations mensuelles que recevaient les disciples étaient déjà d'une maigreur pitoyable. Maintenant qu'il fallait élargir le recrutement, où la secte trouverait-elle assez de ressources à distribuer à tous ces disciples ?
Tandis que l'esprit de Feng Xuanbie vagabondait et que son imagination galopait, il aperçut du coin de l'œil une éblouissante lumière blanche jaillir de la Pierre de Mesure Spirituelle !
« C'est une racine spirituelle unique ! Et une racine spirituelle de foudre mutée, en plus ! »
Revenu à lui, Feng Xuanbie était si stupéfait qu'il ne put retenir cette exclamation.
Mais tout exclamation qu'elle fût, il eut le réflexe d'en maîtriser le volume à temps, si bien que les badauds au pied de l'estrade ne purent naturellement rien entendre.
Lin Xiao, lui, l'entendit.
Lin Xiao en fut complètement abasourdi.
'Quoi ? Quoi ?'
'Ce monde de cultivation se sert donc des racines spirituelles comme étalon pour mesurer l'aptitude à la cultivation ?'
'Et avec le principe le plus traditionnel qui soit : moins on a de racines spirituelles, mieux c'est ?'
La personne qui se tenait devant la Pierre de Mesure Spirituelle, sur l'estrade, était très exactement la jeune fille du rendez-vous arrangé de Qin Jianghe.
Une fois établi qu'elle possédait une racine spirituelle de foudre mutée, les deux autres disciples de la secte Shangyang présents sur l'estrade annoncèrent aussitôt à voix haute :
« Niu Xiaoxue, admise ! »
Dans le même temps, Feng Xuanbie conduisit sans tarder Niu Xiaoxue jusqu'à l'aire d'attente installée sur le côté, et sortit même de son sac de rangement une ombrelle qu'il lui tendit :
« Sauf imprévu, tu seras désormais ma sœur cadette de secte. Le soleil tape très fort aujourd'hui, sœur cadette Xiaoxue, prends cette ombrelle pour t'abriter. »
Niu Xiaoxue regarda le jeune homme grand et beau qui se tenait devant elle et se dit qu'elle avait vraiment fait le bon choix.
Si elle avait épousé Qin Jianghe du village de Xiushui, toute sa vie aurait été prévisible d'avance : une existence ordinaire au village.
Mais maintenant ?
Il suffisait de voir la réaction de ces immortels après son passage devant la Pierre de Mesure Spirituelle !
Il fallait que son aptitude à la cultivation fût exceptionnellement bonne pour qu'ils la regardent d'un œil neuf et la traitent avec tant d'amabilité.
Elle se dit qu'à l'avenir, elle saurait à coup sûr se distinguer ici et réussir !
Plus Niu Xiaoxue y songeait, plus elle se sentait sûre d'elle.
Elle prit l'ombrelle des mains de son futur frère aîné et le remercia d'un sourire :
« Merci, frère aîné. Je ne sais pas encore comment je dois vous appeler, frère aîné ? »
Feng Xuanbie s'empressa de répondre :
« Où avais-je la tête, pardonne-moi, sœur cadette. Mon nom de famille est Feng, tu n'as qu'à m'appeler frère aîné Feng. »
Ce n'était pas que Feng Xuanbie cherchât à s'accrocher à elle parce qu'il l'avait vue dotée d'une racine spirituelle unique et mutée, ni qu'il eût la moindre arrière-pensée envers cette gamine.
Il n'en était certes qu'au quatrième palier du Raffinement du Qi, mais, venant d'une famille de cultivateurs, il avait déjà vu bien trop de luttes ouvertes et de luttes souterraines.
En témoignant ainsi de la bienveillance, il voulait simplement nouer largement de bons liens karmiques.
Nouer de bons liens karmiques, cela voulait dire que si quelque chose lui arrivait plus tard, on lui passerait peut-être l'éponge quand on le pourrait.
Il voulait seulement cultiver dans son coin, tranquillement et prudemment, jusqu'à atteindre le Dao et devenir immortel.
Cette pensée avait beau être naïve, il la pensait pour de bon et la mettait en pratique.
Au départ, il n'avait même pas voulu sortir recruter des disciples cette fois-ci, mais, pas de chance, on l'avait enrôlé pour la corvée sans qu'il l'ait vu venir.
Pendant ce temps, ceux qui faisaient la queue derrière pour être testés avaient déjà commencé à monter un par un sur l'estrade.
Contre toute attente, après Niu Xiaoxue, non seulement personne n'eut de bonne racine spirituelle, mais pas une seule personne ne parvint même à faire s'allumer la Pierre de Mesure Spirituelle.
Les trois disciples de la secte Shangyang debout sur l'estrade se mirent discrètement à bâiller.
Lin Xiao et les autres, qui regardaient d'en bas, trouvèrent eux aussi que cela n'avait plus grand intérêt.
Sans compter qu'il y avait à côté d'eux un Qin Jianghe tout abattu.
Bref, les sept garçons qui se trouvaient tout devant s'étaient déjà fait des signes des yeux.
Puis, voyant l'air éteint de Qin Jianghe, tout le monde se rassembla d'un même mouvement autour de lui.
Puisque regarder l'estrade était ennuyeux, chacun se mit à consoler Qin Jianghe.
Jiang Youfu se lança le premier.
« Jianghe, regarde, qu'est-ce qu'il y a de si bien à prendre femme ? Si tu prends femme, il faut partager avec elle ce que tu as de bon à manger, partager avec elle ce que tu as d'amusant, et quand on taille des habits neufs, il faut lui donner la priorité. Regarde-moi : je n'ai aucune envie de prendre femme. »
Qin Jianghe leva les yeux vers sa silhouette bien enveloppée et n'eut pas envie de répondre.
Liu Yunan prit le relais.
« Une femme, ce n'est vraiment pas grand-chose. Regarde-moi : je n'arrive même pas encore à nourrir ma mère et ma sœur. Si en plus on me donnait une femme, je n'aurais plus qu'à aller boire le vent du nord-ouest ! »
Qin Jianghe leva les yeux vers sa silhouette maigre comme un bâton et n'eut toujours pas envie de répondre.
Tietou s'en mêla à son tour.
« À quoi ça sert, de prendre femme ? Elle ne peut pas venir trimer avec moi, elle ne peut pas non plus descendre à la rivière torse nu avec moi. Qu'est-ce que c'est ennuyeux ! »
Cette fois, Qin Jianghe ne releva même pas la tête : de toute façon, il n'avait pas envie de parler à ces imbéciles.
Lin Yun s'y mit aussi.
« Regarde-moi : j'ai quinze ans et on ne m'a même pas encore arrangé de rendez-vous. »
Et comme, tout en parlant, il sentait bien que son argument manquait de poids, il tapota la poitrine de Sun Yigao et dit à Qin Jianghe :
« Regarde Yigao : lui non plus, on ne lui a pas encore arrangé de mariage. »
Ainsi désigné à brûle-pourpoint, Sun Yigao prit un air passablement innocent.
À cette vue, Qin Jianghe ne put retenir un petit rire.
Là-dessus, la bande lui tomba dessus sur-le-champ et commença à le chahuter.
« Espèce de petit vaurien ! Cette tête d'enterrement, c'était donc du cinéma ! Tu voulais juste qu'on te cajole, avoue ! »