Le temps s'écoula dans un clin d'œil.
Bientôt, la fin de l'automne arriva.
Alors que les vents d'automne commençaient à bruisser dans la campagne, jaunissant les feuilles et les dispersant sur les sentiers du village, les montagnes lointaines se teignirent de taches d'érable cramoisi.
Tous les animaux des collines et des champs se mirent à s'agiter. C'était la saison des provisions. La quantité qu'ils parviendraient à récolter déterminerait leurs chances de survivre à l'hiver qui venait.
Les gens du peuple, qui suivaient le cycle séculaire de la moisson d'automne et du stockage pour l'hiver, n'étaient pas différents.
Après que les villageois de Xiushui eurent hâté la récolte d'automne, ils ne perdirent pas de temps pour semer le blé d'hiver.
Ce ne fut qu'une fois achevée chaque tâche nécessaire à la survie que chacun eut enfin le loisir de faire le bilan de la récolte de l'année.
Grâce à la secte Lingxian, les gens du village de Xiushui avaient connu de corrects revenus ces deux dernières années. Presque chaque foyer avait rentré une somme considérable.
Les paysans qui plaçaient leur confiance dans la terre employaient la majeure partie de leurs gains à acheter ce qu'ils estimaient être la chose la plus rassurante qui soit : des actes de propriété foncière.
Les années précédentes, pas mal de gens du village de Xiushui étaient encore métayers, gagnant leur vie en cultivant des terres appartenant à d'autres.
La plupart étaient devenus métayers parce que leur famille possédait trop peu de terres — ou pas du tout — et n'avait aucun autre moyen de subsister.
En cette époque, après avoir cultivé la terre, les métayers devaient non seulement s'acquitter des impôts imposés par la cour impériale, mais aussi remettre une partie de ce qui restait au propriétaire.
Les forces humaines sont limitées, après tout. Ainsi, quel que soit l'acharnement de ces métayers tout au long de l'année, le grain qui leur restait à la fin suffisait à peine à les nourrir.
Et si une catastrophe naturelle frappait, la vie devenait encore plus difficile.
Donc, dès que leurs revenus augmentèrent ces deux dernières années, la première réaction des villageois fut presque toujours d'acheter de la terre.
À présent, la plupart des habitants du village de Xiushui possédaient assez de terres pour les cultiver eux-mêmes, avec même du surplus. Ils avaient cessé complètement d'être métayers.
Les rares foyers qui louaient encore des terres économisaient de toutes leurs forces, attendant le jour où ils auraient assez pour s'acheter leurs propres champs.
Par conséquent, de nombreux villageois possédaient désormais plus de terres qu'ils ne pouvaient en cultiver.
Leurs propriétaires louèrent par conséquent les champs excédentaires à des gens des villages voisins.
Cela ravit les nombreux métayers des villages alentour qui avaient de la force à revendre mais n'avaient pas pu louer beaucoup de terres auparavant.
Une fois le blé d'hiver semé, le grain récolté en automne séché et pesé, une partie payée en impôts et le reste stocké dans les greniers, les gens du village de Xiushui accueillirent un autre événement qui les remplit d'excitation.
C'était quelque chose qu'ils n'avaient jamais osé imaginer, ne serait-ce qu'une fois.
Le village de Xiushui allait être transformé en bourg de Xiushui !
Le chef du village et plusieurs anciens de clan avaient déjà laissé entendre cette possibilité aux chefs de famille en début d'année.
Mais à l'époque, rien n'avait été finalisé, aussi ne l'avaient-ils jamais dit clairement.
Tous avaient trouvé que cela sonnait plutôt irréaliste. Après tout, ni eux ni même leurs ancêtres n'avaient jamais vu un village devenir un bourg.
Même ainsi, une fois que la rumeur d'une chose qu'ils n'avaient jamais osé rêver se mit à circuler, et avec tous les changements qu'avait connus le village ces dernières années, ils ne purent s'empêcher de nourrir un petit espoir.
Puis, juste hier…
Tôt le matin, le chef de chaque famille fut convoqué par le chef du village sur l'aire de battage.
Devant tout le monde, le chef du village annonça solennellement la nouvelle.
Quand la chose qu'ils espéraient devint réalité, tout le village éclata de joie !
Le chef du village informa aussi ouvertement tout le monde du financement et des prêts de la secte Lingxian, un arrangement que tous les anciens de clan avaient approuvé.
Les villageois de Xiushui n'y virent aucune objection.
En ces temps, tout propriétaire terrien disposé à prêter de l'argent était considéré comme un grand bienfaiteur. Qui plus est, la secte Lingxian leur avait directement fourni une somme d'argent.
Une fois Xiushui devenu un bourg, ils se transformeraient tous en habitants de bourg !
Imaginez comme cela sonnerait bien quand ils le raconteraient !
Dès lors, chaque fille qui se marierait dans leur village — non, dans leur bourg — pourrait dire fièrement qu'elle avait épousé un foyer supérieur !
Pour les gens du village de Xiushui, qui s'étaient autrefois vantés que leur foyer était béni par de beaux paysages et des gens remarquables simplement parce qu'il se trouvait au bord d'un ruisseau de montagne et de la Montagne du Nord, c'était une tentation irrésistible !
Ils auraient une chose de plus dont se vanter quand ils sortiraient, désormais !
« Regardez donc — notre village a été directement promu bourg ! Vous avez déjà vu ça ? Notre village de Xiushui est unique en son genre ! »
Bien que l'arrivée de la secte Lingxian ait auparavant fait sentir aux villageois une fierté par association, cela n'avait finalement été rien de plus qu'un lien en marge de leur vie.
Cette fois, c'était différent. Ils étaient les véritables protagonistes de l'histoire.
En conséquence, les villageois marchaient d'un pas léger depuis quelques jours.
La sensation morne du vent d'automne soulevant les pans de leurs vêtements semblait s'être transformée en un décor mettant en valeur leur allure gracieuse, rayonnante et insouciante.
La nouvelle parvint naturellement aux oreilles des gens influents et fortunés qui s'étaient installés dans le village de Xiushui ces dernières années.
Moins de deux jours plus tard, le chef Du reçut un nouveau lot de dons.
Le montant total était presque égal à la somme fournie par la secte Lingxian.
Avec ce financement supplémentaire, le budget de construction initial du village de Xiushui put être considérablement relevé.
Il était facile d'imaginer qu'une fois le bourg de Xiushui construit avec succès, il deviendrait bientôt le plus grand bourg de toute la juridiction de la préfecture.
La chance met du ressort dans la démarche.
Le chef Du était assis dans un fauteuil en osier chez lui et fit signe à son fils, qui fendait du bois dans la cour.
« Changsheng, je viens de me rappeler quelque chose. N'oublie pas de construire un nouvel abri à la place de l'ancien, du côté ouest du village. Cette baraque n'est plus bonne pour l'hiver. C'est bien trop difficile d'y passer la saison froide. »
L'abri du côté ouest avait été construit deux ans plus tôt.
Au début, il avait été bâti parce que, la population du village de Xiushui augmentant progressivement, quelques vieillards et enfants démunis avaient commencé à y dériver en quête de quoi survivre.
Certains venaient de villages et de cantons où ils n'avaient ni terre ni appui. D'autres avaient été chassés par de puissants mendiants dans les bourgs.
Une fois arrivés au village de Xiushui, ils ne bloquaient pas les chemins pour quémander de l'argent ou de la nourriture. Au lieu de cela, ils se cachaient tranquillement dans les coins. Si une personne charitable les remarquait par hasard et leur offrait un peu d'argent ou quelque chose à manger, ils pouvaient tout juste survivre, jour après jour.
À l'époque, quelques villageois virent que ces gens n'avaient aucun abri et suggérèrent au chef du village de trouver un endroit isolé pour leur bâtir une petite baraque.
Les vieux et les jeunes étaient mal vêtus et n'avaient nulle part où vivre. C'était un spectacle pitoyable.
Après avoir obtenu l'accord du chef du village, plusieurs villageois trouvèrent un terrain vague dans un coin reculé du côté ouest et leur bâtirent une baraque simple où ils pouvaient tirer le diable par la queue.
Si cela s'était produit trois ans plus tôt, quand la plupart des gens du village de Xiushui peinaient à se nourrir et s'habiller, personne n'aurait eu l'énergie de plaindre ces mendiants.
Ce n'était que parce qu'ils avaient cessé de se soucier de se nourrir et s'habiller ces dernières années qu'ils purent faire preuve d'une telle compassion.
Les mendiants étaient profondément reconnaissants envers les villageois de Xiushui. Dans leur vie quotidienne, ils aidaient souvent les villageois pour toutes les petites tâches dont ils étaient capables.
Plus tard, d'autres gens du village apprirent l'affaire. Sous l'organisation du chef du village, chaque foyer contribua selon ses moyens, et ensemble ils rebâtirent la baraque pour la rendre plus grande et plus solide.
Ils utilisèrent même des briques de torchis pour construire des murs autour, ce qui en fit presque une vraie maison. Elle était restée en usage depuis.
Les sept ou huit vieillards et enfants qui y vivaient la chérissaient tendrement. Chaque fois qu'ils n'avaient rien d'autre à faire, ils allaient même ramasser des pierres et les empiler le long des murs, à l'intérieur comme à l'extérieur.