De nos jours, le village de Xiushui accueillait de nombreux citadins venus s'y installer, et des visiteurs le traversaient en un flux ininterrompu chaque jour.
Si bien que la nouvelle selon laquelle la secte Lingxian distribuerait des fournitures antimoustiques aux villageois de Xiushui avant le coucher du soleil, cet après-midi-là, se répandit comme une traînée de poudre. Bien vite, les gens des villages environnants — jusqu'au chef-lieu de district — en avaient entendu parler.
Ainsi, après que le recrutement de nouveaux disciples par la secte Lingxian eut pris fin, le flux constant de personnes dans le village de Xiushui gonfla à nouveau pour devenir une affluence extraordinaire.
Ceux qui habitaient loin de Xiushui n'étaient venus que pour se mêler à l'excitation et regarder les immortels à l'œuvre.
Mais ceux qui habitaient à proximité étaient venus avec l'espoir que, si les immortels avaient plus de fournitures antimoustiques que nécessaire, ils pourraient peut-être en obtenir pour eux-mêmes.
Après tout, le village de Xiushui n'était pas le seul endroit tourmenté par les moustiques. Aucun des villages des environs n'avait échappé à l'invasion.
À mesure que le crépuscule approchait, les gens qui s'étaient depuis longtemps rassemblés autour du Chemin de l'Interrogation du Cœur, observant à distance respectueuse, virent une série de longues tables s'envoler depuis le Chemin du Pêcher en Fleurs.
Les tables s'alignèrent proprement en rangées au pied de la montagne.
Immédiatement après, une grande planche de bois s'envola également. Une fois posée, elle fit face à la foule et se cala debout à côté des tables.
Tout le monde remarqua qu'il y avait des mots écrits dessus.
Quelqu'un dans la foule, qui savait lire, lut obligeamment les mots à haute voix :
« Point de distribution d'huile de lampe antimoustique. Ceux que tourmentent les moustiques peuvent la recevoir gratuitement. »
« C'est gratuit ? »
« Hah, je vois que tu n'es pas au courant. Les immortels de notre secte Lingxian sont les meilleurs pour nous. »
« C'est vrai. Je ne suis pas du village de Xiushui, mais chaque fois que notre village souffrait d'infestations d'insectes par le passé, les immortels venaient aider dès qu'ils l'apprenaient. Ils ne nous ont jamais facturé un seul sou ! »
« Exactement. C'est un cadeau des immortels, alors nous devons le chérir. Nous ne pouvons pas abuser de leur bonté. »
« C'est ça, c'est ça. Donnons la priorité aux villages qui ont les pires problèmes de moustiques ! »
Tandis qu'ils parlaient, la foule commença à s'organiser spontanément.
Les gens des villages environnants étaient tous parents ou voisins à quelque degré. Même ceux qui ne se connaissaient pas personnellement étaient au moins des visages familiers.
Bien vite, ils eurent repéré les gens des villages les plus touchés et les placèrent en tête des files.
Puisque dix tables étaient descendues, la foule se divisa en dix files.
Une fois que les villageois des zones les plus touchées eurent pris leur place, tous les autres qui avaient besoin de l'huile rejoignirent docilement les files appropriées.
En un temps remarquablement court, l'énorme foule bruyante fut rangée dans un ordre parfait.
Avec tant de gens unissant leurs forces pour maintenir l'ordre, les quelques-uns qui étaient venus en espérant profiter de la situation n'osèrent pas protester. Ils se contentèrent de se faire petits et de suivre docilement les arrangements de tout le monde.
Il y eut parfois une ou deux personnes qui firent semblant d'être arrivées en retard et de n'avoir pas entendu les instructions, puis essayèrent de se frayer un chemin jusqu'au devant. Les gens autour d'eux les saisirent immédiatement et les arrêtèrent net. Quand toute la foule se tourna pour les dévisager d'un seul élan, ils n'osèrent pas souffler mot et détalèrent la queue entre les jambes.
La plupart de ces troubion étaient des bons-à-rien et des brutes sans vergogne des villages environnants — le genre qui est toujours oisif et prompt à exploiter les autres. Il y en a partout.
Dans des circonstances ordinaires, tout le monde aurait préféré éviter les ennuis, et aurait bien pu laisser de telles personnes s'en tirer à bon compte.
Mais peut-être que le fait d'être au pied de la montagne des immortels avait donné du courage à ceux qui faisaient la queue. Cela les avait enhardis à se tenir unis contre un ennemi commun.
Voyant ces brutes d'ordinaire si arrogantes réduites à filer la queue entre les jambes, chacun ressentit une pointe d'incrédulité.
Alors résister à ce genre de gens était en fait aussi simple.
Il suffisait que tout le monde se tienne ensemble et s'y oppose d'une seule voix.
Une fois que les dix files eurent à peu près pris forme, les gens virent des silhouettes descendre le Chemin du Pêcher en Fleurs.
C'était Liu Yunan, accompagné de onze nouveaux disciples.
Au moment où ils apparurent, toute la foule au pied de la montagne tomba silencieuse comme d'un commun accord.
Tous les regardèrent avec révérence.
Après être descendus, Liu Yunan ordonna aux dix premiers nouveaux disciples de se tenir derrière les tables dans l'ordre. Le onzième se tint sur le côté, prêt à réapprovisionner les dix autres chaque fois que nécessaire.
Baizhu prit place derrière la première table.
Se rappelant ce que Liu Yunan lui avait dit en descendant, il inspira profondément et s'écria à la foule :
« Nous commençons maintenant la distribution d'huile de lampe antimoustique. Chaque personne peut recevoir une portion. Si vous n'avez pas apporté de récipient, ou si votre foyer n'a pas de mèche de lampe, pensez à le signaler quand vous viendrez chercher l'huile. »
Sur ces mots, lui et les neuf autres disciples sortirent chacun un grand baril de leur bourse de stockage. Chaque baril était rempli à ras bord d'huile de lampe.
L'huile de lampe antimoustique portait une légère fragrance herbacée fraîche. Au moment où elle fut sortie, le parfum dériva doucement dans l'air et effleura le nez de tous.
La foule ne put s'empêcher de respirer profondément.
Ils eurent l'impression que même la chaleur sèche qui persistait dans la lumière du soir avait été dissipée.
Les dix nouveaux disciples sortirent ensuite chacun un panier de petits tubes de bambou et un petit panier de mèches de lampe de leurs bourses de stockage. Ceux-ci avaient été préparés pour quiconque serait venu sans les objets nécessaires.
Cependant, comme tout le monde avait déjà été informé que de l'huile de lampe serait distribuée, les gens des villages proches avaient spécialement apporté des récipients.
Quant aux mèches, la plupart des gens n'en avaient pas besoin.
Après tout, ce n'étaient pas des choses chères. Tant qu'il y avait quelqu'un dans le foyer qui faisait de la couture et des raccommodages, qui n'aurait pas quelques longueurs de fil grossier qui traînent ?
Les immortels avaient préparé les mèches par prévenance.
Mais tout le monde comprenait qu'ils avaient déjà reçu bien des faveurs des immortels ces dernières années. Ils n'abuseraient pas de l'occasion pour si peu.
Baizhu resta derrière la table et continua de verser une portion d'huile de lampe pour chaque personne.
Au bout d'un moment, un bol en terre cuite ébréché lui fut tendu.
Une fine couche de résidu gras, fruit d'années à contenir de la nourriture, adhérait à l'intérieur du bol.
Baizhu le reconnut d'un coup d'œil, car pendant de nombreuses années, lui aussi avait utilisé un petit bol ébréché et crasseux, tout pareil.
Il leva les yeux et vit un vieil homme au visage sillonné de rides. Le vieillard'ouvrit la bouche, ne révélant plus que quelques dents restantes, et lui adressa un sourire bienveillant.
« Merci, petit immortel », dit le vieil homme chaleureusement.
Il portait une robe grossière rapiécée et plissa les yeux vers Baizhu.
La main de Baizhu, qui tenait encore la louche en bois, s'immobilisa.
Au lieu de remplir le bol du vieillard, il prit un petit tube de bambou dans le panier à côté de lui et le remplit d'huile.
« Oh, non, non, ça ne va pas. J'ai apporté un bol », protesta le vieillard, agitant les mains dans la panique pour essayer d'arrêter Baizhu. Pourtant, il n'osa pas réellement le toucher.
Baizhu lui tendit simplement le tube de bambou rempli d'huile de lampe. Puis il plongea la main dans le panier sur le côté, en saisit une petite poignée de mèches de lampe soigneusement découpées, et les posa dans les mains du vieillard.
« Prenez-les, s'il vous plaît. Nous avons coupé ces tubes de bambou nous-mêmes. Ils ne valent pas grand-chose », dit-il en souriant.
Tenant les objets, le vieillard hocha la tête répétitivement en remerciant, ses mots trébuchant les uns sur les autres. Puis, inquiet de retarder les gens derrière lui, il se rangea sur le côté sur des jambes chancelantes.
Se tenant hors de la foule, il regarda encore un moment les immortels distribuer patiemment l'huile de lampe à tout le monde.
Ce ne fut qu'après un moment qu'il se tourna et partit.
Il habitait le village voisin et avait convenu de rentrer à pied avec plusieurs vieux amis de son propre village.
Portant précieusement les choses contre sa poitrine, il songea :
Ce soir, la vieille femme pourrait enfin bien dormir.