Les journées d'été restaient lumineuses jusque tard dans la soirée.
Baizhu et les autres étaient aussi rapides. Malgré la foule, ils parvinrent à distribuer de l'huile de lampe à tous ceux qui faisaient la queue avant que la nuit ne soit tout à fait tombée.
Ensuite, Baizhu annonça à tous qu'ils continueraient à distribuer de l'huile de lampe ici même, à midi le lendemain. Il leur demanda de propager la nouvelle dans leurs villages afin que quiconque n'avait pas pu venir aujourd'hui puisse en récupérer demain.
La foule les remercia naturellement à nouveau à profusion.
Sur le chemin du retour, les onze nouveaux disciples étaient tous extrêmement excités.
Les plus âgés parvinrent à garder leur contenance, mais les plus jeunes ne purent dissimuler leur joie. Ils avançaient en sautillant, rendant leur bonheur évident pour quiconque les voyait.
Dès qu'ils regagnèrent le quartier résidentiel des nouveaux disciples, plusieurs des plus jeunes s'élancèrent dans la foule pour partager leur excitation avec leurs amis.
« J'ai aidé des gens ! »
« Je suis si heureux ! Hahaha ! »
« La tante m'a dit aujourd'hui que son enfant était si pitoyable : il pleurait jour et nuit après s'être fait piquer par les moustiques. »
Xie Rong courut droit sur Yin Xiaoxiao. Haletant, il lui parla avec un air animé.
« Quatrième Sœur ! J'ai vu tes parents ! »
« Ils sont arrivés en charrette avec mes parents ! Haha, mon père m'a félicité ! Il a dit que j'étais capable ! »
Yin Xiaoxiao le regarda d'un coup d'œil et lui tendit le dîner qu'elle avait préparé pour lui. Feignant de demander distraitement, elle dit :
« Ah bon ? Qu'est-ce que mes parents sont venus faire ici ? »
Ce n'est qu'alors que Xie Rong sembla se souvenir de quelque chose. Il sortit un gros paquet de sa bourse de stockage et le fourra dans ses bras.
« Ils t'ont apporté des choses ! Regarde comme ce paquet est gros ! Mes parents ne m'ont apporté que deux changements de vêtements et quelques galettes de farine de maïs… »
En parlant, Xie Rong sembla soudain se remémorer une autre anecdote amusante et changea de sujet.
« Oh, au fait, Quatrième Sœur, tu le savais ? Hua Xiao'er n'avait pas été choisi ce jour-là. Plus tard, quand ses parents ont appris que nous deux avions été sélectionnés, son père l'a rossé. »
Yin Xiaoxiao tenait le gros paquet et hocha la tête distraitement en l'écoutant. Puis elle baissa les yeux et l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvaient des vêtements aux couleurs vives faits d'une étoffe fine qu'elle n'avait jamais portée, plusieurs épingles à cheveux à la mode adorées des jeunes filles, et deux paires de chaussures.
Yin Xiaoxiao referma le paquet sans grand intérêt et le rangea dans sa bourse de stockage.
Voyant qu'elle était de mauvaise humeur, Xie Rong se mit à lui raconter les choses intéressantes qu'il avait vues au pied de la montagne ce jour-là.
Yin Xiaoxiao, cependant, n'était pas intéressée. Elle le balaya d'un regard de ses yeux en amande.
« Si tu as tant de temps libre, as-tu révisé le cours de l'Ancien Yang d'aujourd'hui ? »
Bien sûr, Xie Rong ne l'avait pas fait.
Il avait passé la journée à courir pour concourir aux tâches. Après cela, il avait été occupé à aider tout le monde à couper du bambou et à fabriquer des tubes de bambou et des mèches de lampe. Il avait depuis longtemps oublié de réviser ses techniques de cultivation.
Maintenant que Yin Xiaoxiao le lui rappelait, Xie Rong songea à quel point Quatrième Sœur le devançait dans sa cultivation. Il oublia immédiatement ce qu'il allait dire, fit demi-tour et se hâta d'aller étudier.
Baizhu était heureux aussi, mais il se sentait aussi un peu abattu. Les nouveaux disciples qui descendaient la montagne allaient changer demain, ce qui signifiait que lui et les autres ne pourraient plus y aller.
Il ne l'avait pas vraiment remarqué tout en étant occupé sur la montagne, mais après être descendu aujourd'hui et avoir vu ce vieil homme, il s'était soudain mis à manquer terriblement le Vieux Mendiant.
Il se demanda comment le vieil homme allait ces temps-ci.
Les provisions sèches qu'il lui avait envoyées ne s'étaient pas fait voler, n'est-ce pas ?
Juste à ce moment, l'Ancien Liu s'approcha de lui.
« Baizhu, je n'accompagnerai pas les leurs descendre la montagne pendant les deux prochains jours. Tu seras chargé d'emmener les disciples de demain. Tu as le temps ? »
Baizhu fut stupéfait, mais il réagit vite et acquiesça avec enthousiasme.
« J'ai le temps, Ancien Liu ! »
Liu Yunan hocha la tête, puis sortit un talisman et le lui tendit.
« C'est un talisman de transmission vocale. S'il arrive quoi que ce soit, utilise-le pour m'informer immédiatement. Et si tu rencontres une situation urgente ou dangereuse, ne t'inquiète de rien d'autre. Fais demi-tour et entre immédiatement dans le Chemin de l'Interrogation du Cœur derrière toi. Compris ? »
Il donna encore quelques instructions ensuite.
Baizhu ne refuserait pas. Il accepta le talisman de transmission vocale et acquiesça à chacune des instructions de Liu Yunan.
Le lendemain à midi, ce fut l'heure pour la secte Lingxian de distribuer à nouveau l'huile de lampe anti-moustiques.
Quand Baizhu sortit du Chemin de l'Interrogation du Cœur, il leva les yeux et aperçut immédiatement cette silhouette voûtée qui l'avait accompagné pendant tant d'années. Le Vieux Mendiant se tenait seul au loin, hors de la foule, plissant les yeux pour observer Baizhu.
Une fois qu'il l'eut bien distingué, le Vieux Mendiant adressa à Baizhu un sourire bienveillant. Il sortit alors de la besace sur son dos un pain de céréales multiples encore moelleux, bien que déjà un peu froid, trouva une pierre pour s'asseoir, et se mit à manger lentement.
Baizhu se sentit soulagé.
Après avoir renvoyé tous ceux qui étaient venus chercher l'huile de lampe, il remplit un tube de bambou avec un peu d'huile et l'apporta au Vieux Mendiant.
Dès le troisième day, à peine personne ne vint plus chercher de l'huile de lampe.
La secte Lingxian en avait encore beaucoup en stock, mais rien ne serait gaspillé. Liu Yunan la rangea dans l'entrepôt de la secte, où elle pourrait être redistribuée l'année suivante.
Les gens du village de Xiushui et des villages environnants poussèrent enfin un soupir de soulagement.
Depuis qu'ils avaient allumé l'huile de lampe anti-moustiques chez eux, ils n'avaient plus été piqués par les moustiques la nuit.
Le seul problème était que lorsqu'ils se réveillaient le lendemain matin, le sol était recouvert d'une couche dense de cadavres de moustiques. De quoi donner la chair de poule.
Mais comparé au supplice des piqûres de moustiques chaque nuit, cela ne valait guère la peine d'être mentionné.
Pour un temps, la renommée de la secte Lingxian se propagea à nouveau loin et large à travers le pays.
Quant aux affaires au pied de la montagne, après cette parenthèse de la distribution d'huile de lampe anti-moustiques, les gens sur la montagne continuèrent leur routine quotidienne bien remplie comme avant.
Les nouveaux disciples, cependant, attendaient leur carrière de cultivation avec plus d'impatience que jamais.
Au cours des derniers jours, ils avaient reçu la gratitude d'innombrables gens au pied de la montagne.
Les villageois étaient reconnaissants non seulement pour l'huile de lampe distribuée pendant ces jours, mais aussi pour toutes les bonnes actions que la secte avait accomplies par le passé.
Certains n'étaient même pas venus pour l'huile de lampe. Ils avaient seulement entendu dire que des immortels descendraient la montagne pendant ces quelques jours et s'étaient donné la peine de faire le voyage ardu jusqu'ici rien que pour exprimer leur gratitude.
Les nouveaux disciples attendaient tous le jour où ils réussiraient dans la cultivation, hériteraient de l'héritage des prédécesseurs de la secte, et descendraient la montagne pour aider encore plus de gens.
Un autre jour passa après la fin de la distribution d'huile de lampe.
Les gens du village de Xiushui découvrirent soudain qu'un petit sanctuaire en pierre avait été érigé au bord du Chemin des Fleurs de Pêcher — ou, plus précisément, à côté des lampes de bord de route qui possédaient le pouvoir de repousser les moustiques.
Il n'y avait pas de statue de divinité à l'intérieur du sanctuaire.
À la place, une petite cloche de bronze y pendait, avec un petit marteau pour la frapper posé à côté.
Une petite plaque pendait à l'extérieur du sanctuaire. Deux caractères y étaient gravés : Cloche de la Secte.
De petites tablettes de bois pendaient de chaque côté du sanctuaire. L'une portait les mots : « Quand le peuple fait face à l'épreuve, il peut sonner la cloche. »
Pendant un temps, tous ceux qui voyaient le sanctuaire se hâtèrent d'en parler autour d'eux. Mais c'est une histoire pour plus tard.
Le sanctuaire était quelque chose que Liu Yunan avait trouvé le temps de fabriquer au cours des derniers jours.
Bien que se fût enfermé dans la petite pièce noire de la Salle de Raffinage d'Artefacts pendant cette période, il ne s'était pas complètement coupé du monde extérieur.
Chaque fois qu'il se passait quelque chose de particulièrement notable dans la secte, Liu Yunan le lui rapportait.
Alors quand apprit le désastre des moustiques, il réfléchit un moment, puis demanda à Liu Yunan de préparer cette Cloche de la Secte et de la placer au pied de la montagne.