Qui sait quel genre d'ennuis les trois anciens du Pic Sanxiang avaient bien pu semer sous le nez du Maître de Pic pendant son absence ?
Le Grand Ancien tentait de percer au stade de la Transformation Divine depuis de nombreuses années. Maintenant qu'il était clair qu'il n'avait plus aucun espoir d'y parvenir et que sa durée de vie touchait à sa fin, le Troisième Ancien, ambitieux, avait commencé à lorgner sur sa place.
Le Troisième Ancien ferait bien de se demander pourquoi il n'était que le troisième !
« Assez. En route. Selon les renseignements de Wan Wantong, nous devrions être presque sortis. »
Tout en rassurant les autres, Yao Yuchang continuait de ruminer ses soucis personnels.
Mis à part les bêtes dévorantes d'esprit, une seule sorte d'herbe noire poussait dans la Terre Sans Esprit.
Le sol était intégralement recouvert de pierres et de poussière gris-blanc.
Au fil de leur marche, leurs pieds s'enfonçaient dans la poudre à chaque pas, laissant une série d'empreintes peu profondes sur la terre gris-blanc.
Plusieurs personnes mécontentes de He Yi le fusillèrent du regard, mais il n'en eut cure. Tout au long du voyage, il était resté en queue de peloton, observant le paysage avec nonchalance.
Comme s'il y avait quelque chose qui valait la peine d'être admiré.
En réalité, partout où portait le regard, c'était une désolation absolue. Pas la moindre trace de couleur suggérant la vie.
Même l'air semblait voilé d'une fine gaze grise et brumeuse.
Le soleil était haut dans le ciel, pourtant l'ardent soleil d'été qui aurait dû brûler la terre apparaissait ici comme un disque blafard, livide. Le ciel, qui aurait dû être d'un bleu limpide, ne contenait pas la moindre once de bleu.
Lui aussi n'était qu'un mélange de gris et de blanc.
De quoi laisser quiconque mal à l'aise.
La soi-disant Terre Sans Esprit portait vraiment bien son nom.
Le regard de He Yi semblait glisser distraitement sur les neuf personnes qui le précédaient, ses yeux clairs et légèrement détachés.
Puis il reporta vite son attention sur la route apparemment sans fin qui s'étendait devant eux.
À l'origine, cette mission devait envoyer une personne de chacune des neuf grandes sectes des Neuf Régions dans le monde mortel pour une enquête. La Secte des Talismans de la Région Spirituelle du Nord avait son propre candidat, il n'y avait donc aucune raison qu'il vienne.
Pourtant, il avait tout de même trouvé le moyen de se joindre à eux.
Songeant au réseau de talismans qu'il étudiait depuis toutes ces années, He Yi enroula machinalement deux fois la lanière du pendentif de jade à sa taille autour de son doigt, l'air pensif.
Le temps vola.
En un clin d'œil, dix jours s'étaient écoulés depuis l'entrée des nouveaux disciples dans la secte Lingxian.
Pendant ces dix jours, leur vie avait été si serrée qu'il ne restait guère une minute de libre.
Même les lettres que la secte leur demandait d'écrire à leur famille pour donner de leurs nouvelles — lettres que la secte se chargerait de transmettre selon les adresses fournies — devaient être rédigées durant le bref créneau qui suivait le dîner.
Il n'y avait tout simplement pas d'autre moment. Leurs journées étaient déjà remplies par les cours et les corvées de construction.
Les soirées étaient le rare temps dont ils disposaient pour calmer leur esprit et étudier leurs techniques de cultivation en détail.
De plus, la Salle des Affaires Diverses faisait venir des disciples aînés, autres que leurs instructeurs, pour répondre à leurs questions.
Ce temps-là était précieux lui aussi et ne pouvait être gaspillé.
En l'espace de ces dix jours, la grande majorité des nouveaux disciples avait déjà réussi à attirer le qi dans leur corps. Ceux qui n'y étaient pas encore parvenus n'étaient pas anxieux, grâce aux conseils de leurs aînés ; ils exploraient et étudiaient simplement avec plus d'assiduité chaque jour.
Baizhu faisait partie du premier groupe de disciples à avoir réussi à attirer le qi dans son corps.
Parce qu'il cumulait plusieurs responsabilités, il était encore plus occupé que les autres.
Chaque jour, il était la première personne à arriver à la Salle de Cultivation.
Une fois là, il dépliait le registre de présence que Liu Yunan lui avait préparé, le posait de côté, et commençait à cultiver et à étudier dans la lumière du matin.
La nuit, pendant que les autres écrivaient des lettres à leur famille, il finissait vite son dîner. Ensuite, dès que les autres avaient un moment libre, il allait les voir pour récupérer les noms qu'ils avaient imaginés. C'était la tâche que Liu Yunan lui avait confiée : donner un nom à leur pic.
Il récoltait une douzaine de noms par jour, puis allait trouver les quatre personnes que tout le monde considérait comme les plus prestigieuses — Maître Pei, Liang Zhonghuai, Yuan Jinsheng et Xuanyuan Haoyue.
Les cinq discutaient des noms rassemblés ce jour-là, sélectionnaient les meilleurs pour les garder, et prévoyaient de faire un tri final dès qu'ils en auraient le temps.
Après cela, pendant que tous les autres se détendaient, papotaient ou jouaient ensemble, Baizhu restait seul sous les lanternes brillantes de la secte, tenant son manuel de cultivation et étudiant avec une concentration totale.
Cette vie bien remplie lui donnait un profond sentiment d'accomplissement.
Il n'avait pas de famille à qui écrire.
La seule personne qui l'inquiétait était le Vieux Mendiant, qui l'avait once emmené mendier de la nourriture.
Au cours des deux dernières années, le Vieux Mendiant avait vieilli et ne pouvait plus marcher loin pour mendier. La quantité de nourriture qu'il recevait chaque jour avait diminué jusqu'à devenir presque nulle.
La plupart du temps, leurs vies avaient été sustentées par les maigres salaires que Baizhu gagnait à faire des petits boulots dehors.
Mais le Vieux Mendiant était illettré.
Alors Baizhu utilisa la petite somme d'argent incluse dans son allocation de disciple pour acheter deux ensembles de vêtements grossiers propres et quelques pains vapeur de grains grossiers auprès de l'Ancien Liu. Il demanda ensuite à la secte de les faire parvenir au Vieux Mendiant.
Baizhu avait mûrement réfléchi à la chose. Les objets n'étaient pas précieux, et avec son statut de disciple de la secte Lingxian pour appuyer l'envoi, ils étaient peu susceptibles de provoquer l'envie des autres mendiants.
Il espérait pouvoir atteindre les conditions pour descendre de la montagne le plus vite possible. Ainsi, il pourrait aller rendre visite au Vieux Mendiant plus tôt.
La secte exigeait que les nouveaux disciples atteignent le cinquième niveau du Raffinement du Qi et soient capables d'utiliser les talismans avec aisance — pour en activer un en un clin d'œil — avant de leur permettre de descendre de la montagne.
De plus, descendre de la montagne se divisait en différentes situations.
Pour des affaires privées, les disciples n'étaient généralement autorisés à descendre qu'une fois par mois, et ils devaient rentrer dans la nuit au plus tard. Sinon, ils seraient punis par la Salle de l'Application de la Loi.
Naturellement, les situations urgentes impliquant leur famille étaient traitées différemment.
En revanche, s'ils descendaient pour une mission de la secte, il n'y avait pas de telles restrictions, puisqu'ils étaient généralement accompagnés d'un membre aîné de la secte.
Ce que Baizhu n'avait pas prévu, c'est qu'avant même d'atteindre les conditions de la secte pour descendre de la montagne, il allait recevoir une occasion d'y aller quand même.
Tout commença avec l'incident suivant.
Ces dernières années, les plantes autour du village de Xiushui étaient devenues de plus en plus luxuriantes.
C'était vrai non seulement pour les cultures que les villageois plantaient dans leurs champs, mais aussi pour les mauvaises herbes, les herbes sauvages et les fleurs sauvages.
Les villageois devaient travailler plus dur pour désherber leurs champs, car les mauvaises herbes poussaient encore plus vite que les cultures. Pourtant, ils n'avaient pas de vraies plaintes. Tant qu'ils travaillaient un peu plus et récoltaient beaucoup plus de grain, l'effort supplémentaire en valait la peine.
Pourtant, dans les endroits où l'énergie spirituelle était présente, ce n'étaient pas seulement les plantes qui devenaient plus grandes et plus nombreuses. Les animaux se multipliaient également.
Les chasseurs du village de Xiushui n'avaient plus aucune raison d'envier les familles qui travaillaient la terre. En comptant sur la chasse, eux aussi avaient prospéré au cours des dernières années.
Il y avait cependant un inconvénient.
Une fois l'été arrivé, les moustiques et les autres insectes pullulaient aussi.
Les deux premières années n'avaient pas été trop mauvaises. Bien qu'il y eût plus d'insectes qu'avant, la plupart des familles avaient planté de l'armoise le long de leurs champs ou de leurs potagers. En en brûlant beaucoup la nuit, elles chassaient soixante-dix ou quatre-vingts pour cent des nuisibles.
Mais cette année, pour une raison inconnue, il y avait beaucoup plus d'insectes que les deux années précédentes.
Ils étaient aussi d'une ténacité exceptionnelle. Même de denses nuages de fumée d'armoise ne parvenaient à en chasser qu'une infime fraction.
L'été était déjà chaud, étouffant et sec. Par-dessus cela, le bourdonnement constant et exaspérant des moustiques emplissait l'air, tandis que leurs piqûres laissaient des boutons rouges sur tout le corps des villageois. C'était presque insupportable.
Ces jours-ci, dès que la nuit tombait, presque chaque personne du village de Xiushui avait un essaim dense et sombre de moustiques tournoyant au-dessus de sa tête.
Pendant un temps, tout le village souffrit misérablement de cette invasion d'insectes.