Beaucoup de membres de la famille Xuanyuan moururent en chemin pendant l'exil.
Heureusement, elle et sa mère étaient toutes deux saines et sauves.
Malheureusement, son père et son demi-frère étaient sains et saufs également.
Une fois arrivées à destination, son père et son demi-frère furent affectés à des travaux forcés en ville. Elle et sa mère restèrent à la maison pour gérer le foyer.
Xuanyuan Haoyue suivit sa mère en apprenant peu à peu comment survivre dans cette région frontalière et comment s'acquitter de toutes les tâches domestiques. Elle apprit à gérer le moindre détail de la vie quotidienne, ainsi que la ruse et l'économie nécessaires pour s'en sortir.
Bien que leur vie fût pauvre, Xuanyuan Haoyue trouvait que c'était en fait plutôt agréable.
Son père et son demi-frère rentraient épuisés chaque jour et s'effondraient sur leur lit dès leur retour. Ils n'avaient probablement plus l'énergie pour manigancer son mariage.
Xuanyuan Haoyue pensait que si leurs jours pouvaient continuer ainsi, ce ne serait pas si mal.
Avant l'aube le lendemain matin, le village de Xiushui était déjà bruyant d'activité.
Lorsque la foule des curieux entoura de nouveau le pied de la Montagne du Nord en couches successives, le nombre de personnes sur le Chemin de l'Interrogation du Cœur avait déjà considérablement diminué.
Il y avait encore beaucoup de monde, mais ils n'étaient plus serrés aussi densément que la veille.
Tout le monde comprit que beaucoup de gens avaient dû être renvoyés quelque part pendant la nuit ou tôt ce matin-là.
Il était simplement impossible de savoir si l'un d'entre eux avait réussi à atteindre le sommet.
Les villageois ne purent s'empêcher de se sentir déçus. Ils regrettaient de ne pas pouvoir monter eux-mêmes sur la montagne pour assister à ceux qui avaient réussi l'examen.
Pendant que les gens au pied de la montagne regardaient les candidats se retirer occasionnellement du Chemin de l'Interrogation du Cœur et discutaient pour savoir si quelqu'un réussirait vraiment l'examen de la secte Lingxian, Yuan Qing, qui attendait sous le pêcher des dix li, accueillit la première personne à avoir réussi à gagner la montagne.
Baizhu ouvrit les yeux pour se retrouver entouré de brume blanche.
Hébété, il baissa la tête et regarda ses mains.
Elles étaient propres — pas une trace de sang ni de crasse.
Même la saleté accumulée sous ses ongles depuis des années de mendicité et de lutte pour survivre avait disparu sans laisser de trace.
Ce fut seulement alors qu'il se souvint qu'avant de venir au village de Xiushui, il s'était lavé longuement au bord de la rivière.
Il se retourna et vit d'innombrables silhouettes superposées debout le long du sentier de montagne aux fleurs de pêcher derrière lui.
Ah. Donc ce qui s'était passé avant n'était qu'un rêve.
Il ne put s'empêcher de serrer les poings.
Avait-il réussi, ou avait-il échoué ?
C'est alors qu'il entendit une voix d'homme retentir au sein de la brume blanche.
« Félicitations. Vous avez réussi l'examen du Chemin de l'Interrogation du Cœur. »
Yuan Qing émergea de la brume blanche et félicita chaleureusement le jeune garçon mal vêtu devant lui.
Baizhu se tourna vers lui, stupéfait, incapable d'y croire.
« Moi… j'ai réussi ? »
Voyant sa réaction, Yuan Qing ne se moqua pas de lui. Au contraire, il répondit sincèrement, un sourire dans les yeux.
« Oui. Et vous êtes la première personne à réussir. Selon les règles de la secte Lingxian, vous pouvez choisir votre propre maître. »
Songeant au nombre de jours qu'il avait mis pour réussir le Chemin de l'Interrogation du Cœur à son époque, Yuan Qing ne put s'empêcher de s'émerveiller. Le garçon devant lui devait posséder un cœur exceptionnellement ferme.
Tout en pensant cela, il sortit un pinceau et un registre de sa robe et poursuit son travail.
« Quels sont votre prénom et votre nom de famille ? Je vais les noter. »
Il fallut un bon moment à Baizhu pour absorber pleinement la joie d'avoir réussi l'examen. Puis il s'inclina joyeusement devant Yuan Qing.
« Ce garçon est Baizhu. Salutations, Immortel ! Baizhu, comme l'herbe médicinale. »
Un médecin bienveillant lui avait donné ce nom il y a des années. Pendant toutes ces années, cependant, la plupart des gens l'avaient simplement appelé « Hé » ou « petit mendiant ». Pourtant, il s'était toujours souvenu de son nom, même si personne ne lui avait jamais demandé ce qu'il était.
Alors que Yuan Qing inscrivait le nom sur la première ligne du registre, il observa le garçon debout devant lui.
L'adolescent de treize ou quatorze ans était à l'âge où les garçons commencent à grandir vite. Il était maigre et grand, avec les manches et les bas de ses pantalons en loques qui pendaient plusieurs bons centimètres trop courts. Seules les sandales de paille à ses pieds semblaient nouvellement tressées, assez solides et bien ajustées.
Bien que ses vêtements fussent misérables, Yuan Qing remarqua que le dos du garçon était tenu raide comme un piquet. Cela ne semblait pas délibéré, mais plutôt une habitude qu'il maintenait depuis des ans, comme un pin résistant.
Le garçon restait courbé, apparemment réticent à bouger avant que Yuan Qing ne parle. Yuan Qing leva vivement la main et usa d'énergie spirituelle pour relever les bras du garçon.
« Inutile de tant de cérémonies. »
Il enchaîna ensuite avec les formalités.
« Baizhu, êtes-vous prêt à rejoindre la secte Lingxian, à devenir l'un de ses membres et à vous consacrer à la cultivation ? »
Comment Baizhu aurait-il pu refuser ? Il s'inclina profondément à nouveau et répondit d'une voix claire.
« Baizhu est prêt ! Merci, Immortel, de m'accepter. Dorénavant, je me consacrerai à la cultivation sous la guidance des immortels et irai au feu et à l'eau pour la secte sans hésiter ! »
Yuan Qing sortit un talisman de communication et envoya un message à la Salle des Affaires, demandant à quelqu'un de venir relever son poste. Il referma ensuite le registre et sourit à Baizhu.
« Venez avec moi dans la secte. »
Sur ces mots, il se tourna et marcha dans la vaste brume blanche.
Baizhu le suivit immédiatement.
Il avait cru qu'ils devraient marcher un moment, mais dès qu'il entra dans la brume, il découvrit qu'il n'y avait pas de brume blanche du tout !
À perte de vue, une végétation luxuriante couvrait la terre. De verdoyantes montagnes et des eaux claires s'étendaient au loin, tandis que des toits de tuiles vertes et des bâtiments de briques rouges parsemaient le paysage. Des fleurs de toutes couleurs rivalisaient d'éclat. Une brise passa, secouant le robuste et magnifique pêcher à côté de lui et faisant voltiger des pétales.
Même la hutte de chaume voisine était remplie d'un charme antique.
Baizhu eut l'impression d'avoir pénétré directement dans un autre monde.
Yuan Qing ne l'emmena pas visiter la secte ni chercher les fournitures distribuées aux nouveaux disciples. Au lieu de cela, il le mena d'abord aux quartiers de vie des nouveaux disciples sur le Premier Sentier.
L'endroit était encore une étendue de terrain vide.
Il n'y avait que quelques grands abris de chaume.
Yuan Qing le conduisit à l'intérieur de l'un d'eux et expliqua : « Une fois que tout le monde aura terminé l'examen, la secte organisera d'un coup les formalités d'entrée des nouveaux disciples et la cérémonie de prise de maître. Reposez-vous ici pour l'instant. Quelqu'un vous apportera trois repas par jour. Il y a une formation à l'intérieur de cet abri pour maintenir une température confortable. Reposez-vous bien. Je vais partir en premier. »
Entendant qu'il allait partir, Baizhu, qui venait d'entrer dans l'abri chaleureux et regardait autour de lui avec curiosité, se tourna vivement et s'inclina devant lui.
« Au revoir, Immortel. »
Yuan Qing n'avait fait que deux pas quand il s'arrêta et se retourna.
« Dorénavant, nous sommes tous compagnons de secte. Inutile d'être si formel. Au fait, je m'appelle Yuan Qing. Puisque vous n'avez pas encore de maître, vous pouvez m'appeler temporairement Frère aîné Yuan. »
Baizju suivit volontiers son instruction.
« Merci, Frère aîné Yuan. »
« Ah, oui. Tant que vous pouvez entrer quelque part ici, vous êtes libre de regarder autour de vous. »
« Compris. Merci, Frère aîné Yuan. »
Après avoir installé Baizhu, Yuan Qing se hâta de retourner à la Salle des Affaires.
« Tout le monde, je suis de retour ! »
Outre les personnes qui y travaillaient habituellement, beaucoup d'autres s'étaient ruées après avoir appris que quelqu'un était sorti du Chemin de l'Interrogation du Cœur. Elles attendaient des nouvelles, et dès que Yuan Qing revint, elles se pressèrent toutes autour de lui.
« Comment c'était ? Allez, dites-nous ! Ne laissez aucun détail ! »
Elles avaient peur qu'en s'amassant autour du nouveau disciple elles l'effraient, alors elles s'étaient forcées à attendre là et à réprimer leur curiosité. Elles avaient certainement assez attendu.
Voyant cela, Yuan Qing ne perdit pas de temps. Il leur raconta immédiatement tout du début à la fin.
Il n'omit même pas le fait que les vêtements du garçon avaient plusieurs pièces de tissu et que l'étoffe était déchirée en plusieurs endroits.
Il continua jusqu'au moment où il avait conduit Baizhu au Premier Sentier, l'y avait installé, et était parti.