D'un seul coup d'œil, il sut que c'était sa mère. Le contour diffus de ses sourcils et de ses yeux, l'expression gracieuse de ses traits, jusqu'à la robe jaune oie qu'elle portait — tout était exactement identique au portrait de sa mère qui avait toujours trôné dans le bureau de son père.
Fixant la silhouette indistincte, Shen Yingzi desserra son emprise sur la flûte de bambou et appela dans un souffle :
« Mère… »
À sa voix, la femme lui adressa un sourire doux, évanescent. Des mèches encadraient un visage qui mariait à la perfection un charme délicat à une beauté à couper le souffle.
« Tu as tant grandi… »
Sa voix était tout aussi mélodieuse, tout aussi envoûtante.
C'était bien sa mère.
Chaque léger pli de ses sourcils semblait receler à la fois joie et peine. Chaque mouvement de ses yeux débordait d'une séduction sans fin.
Alors c'était ça, son visage quand elle était vivante.
Le portrait n'avait pas su en saisir le dix-millième.
Shen Yingzi fit machinalement un pas en avant, à genoux.
« Mère… Ton fils a été impie. Si ce n'était pour moi, tu n'aurais pas quitté ce monde si tôt… »
Mais la femme au sommet de la tombe se contenta de poser sur lui ses yeux limpides. Elle ne répondit pas à ses paroles. Elle entrouvrit seulement ses lèvres rouges et dit faiblement :
« Quand il m'a rencontrée pour la première fois, il m'a dit que dès lors, il ne me laisserait jamais subir le moindre grief… »
« Quand je t'ai conçu pour la première fois, j'étais terrifiée. Il a juré que, en digne cultivateur au Noyau d'Or, me protéger pendant l'accouchement serait aussi facile que de lever le petit doigt. Je n'étais qu'une mortelle, alors bien sûr je l'ai cru… »
« Ce jour-là, ton père était à la maison, il me tenait compagnie… »
« Mais plus tard, il a été rappelé par un seul ordre, tout comme aujourd'hui… »
« Tu en étais déjà à huit mois. Je ne sais pas pourquoi, mais ce jour-là, après son départ, j'ai accouché prématurément. »
Alors que la femme parlait, elle baissa la tête et fixa avec absence quelque point invisible.
En l'entendant, le cœur de Shen Yingzi se serra. Il voulait dire quelque chose.
Voilà donc la vérité sur la mort de sa mère.
Mais tout à coup, la femme releva la tête. Ses yeux noirs, profonds et sans fond, se plantèrent intensément dans ceux de Shen Yingzi.
Il eut l'impression que quelque chose l'enchaînait sur l'instant. Son cœur sembla écrasé sous un poids lourd, sa gorge comme serrée dans un étau. Il fixa sa mère, incapable de proférer le moindre mot.
« Yingzi, tu sais ? J'ai perdu tant de sang… »
Sa voix rancunière glissa dans ses oreilles sur le vent, s'insinuant dans son esprit.
La femme, qui était assise sur la tombe, se leva avec grâce et marcha vers Shen Yingzi, resté immobile à genoux devant la sépulture.
D'un geste de la main, une flaque de sang écarlate s'étendit sous ses genoux. Elle trempa ses chaussures et son pantalon, et en un clin d'œil il était à genoux au milieu d'une mer de sang.
La femme se pencha et se rapprocha de lui, murmurant tout bas :
« Tu sais combien de sang il y a dans un corps humain ? »
« Tout mon sang s'est tari. Regarde — il est tout là, sous tes pieds. Toute cette flaque. C'est pour ça que je suis morte. »
« Mais si tu me donnes ton sang, je pourrai vivre. »
« Yingzi, laisse Mère vivre, d'accord ? »
Xuanyuan Haoyue s'éveilla au milieu d'un balancement doux et régulier.
À cet instant, elle et sa mère, Madame Xuanyuan, étaient assises dans la calèche sur le chemin du retour.
Tôt ce matin-là, sa mère l'avait emmenée au temple national prier pour un bon mariage.
Elle avait atteint sa majorité en début d'année. Son père ne s'était jamais beaucoup soucié de son mariage, refusant toutes les propositions sans exception. Chaque fois que son demi-frère aîné la voyait, ses yeux semblaient la considérer comme rien d'autre qu'un objet à vendre au plus offrant. Seule sa mère se consacrait corps et âme à s'inquiéter de son avenir.
Mais Madame Xuanyuan avait toujours eu un tempérament doux. De plus, elle n'avait pas donné de fils. Bien qu'elle fût l'épouse principale du foyer Xuanyuan, son autorité avait décliné sans cesse à mesure que son beau-fils aîné grandissait et que l'estime de son mari pour lui augmentait.
Sa mère espérait la marier dans une famille d'un rang légèrement inférieur. Avec le soutien de ses parents maternels, elle aurait au moins quelque protection et ne serait pas maltraitée par la suite.
Pourtant, aucune des familles convenables proposées par Madame Xuanyuan ne rencontra l'approbation de son mari. Il refusa de lâcher prise.
Le plus probable, c'est qu'il comptait utiliser son mariage pour ouvrir la voie à la famille Xuanyuan — et à son demi-frère.
Madame Xuanyuan, qui était assise près d'elle avec un calme parfait, perdue dans ses pensées, reprit lentement ses esprits. Quand elle se tourna et vit que sa fille était éveillée, elle lui sourit avec bienveillance.
« Yue'er, tu es réveillée. Nous serons bientôt arrivées. J'ai fait préparer dès ce matin tes pâtisseries aux pétales de lotus préférées. Tu pourras les manger dès qu'on sera rentrées. »
Xuanyuan Haoyue esquissa un pâle sourire.
« Merci, Mère. »
Regardant sa fille, épanouie en une jeune femme gracieuse, Madame Xuanyuan caressa doucement le côté de son front. Sa voix était chargée de mélancolie.
« Si seulement tu pouvais entrer dans la famille Mo… »
Madame Mo était son amie d'enfance la plus proche. Le plus jeune fils de la famille Mo avait à peu près l'âge de sa fille, et Madame Xuanyuan l'avait vu grandir. Il avait un excellent tempérament et un bon caractère. La famille Mo était aussi puissante et influente — la famille même que son mari avait toujours voulu rapprocher. Si ce mariage pouvait vraiment se faire, il ne s'y opposerait certainement pas.
La famille Mo convenait sous tous les rapports. Si Yue'er y entrait, sa vie serait sûrement bien meilleure que celle de sa mère.
Malheureusement, la famille Mo chérissait profondément son plus jeune fils, Mo Yuanjiao, et ne le lèserait jamais dans une alliance matrimoniale. Puisqu'il ne le voulait pas, personne ne pouvait le forcer.
Quelque temps plus tôt, Madame Mo avait évoqué la chose incidemment auprès de Mo Yuanjiao. Hélas, il l'avait refusée sans la moindre hésitation.
Après cela, Madame Mo n'en avait plus jamais reparlé.
Depuis qu'elle était adolescente, Xuanyuan Haoyue avait souvent entendu sa mère soupirer qu'il serait merveilleux si elle pouvait entrer dans la famille Mo. La vie de la mère et de la fille en deviendrait bien plus facile, disait toujours Madame Xuanyuan. La famille Mo était la meilleure destination possible pour elle.
À force d'entendre une chose, elle finit par sonner comme une vérité indiscutable.
Et ainsi Xuanyuan Haoyue pensa que, si c'était le meilleur avenir possible pour elle et sa mère, alors il n'y avait rien qu'elle ne puisse sacrifier pour l'obtenir.
Ce n'était que Mo Yuanjiao, après tout ?
Elle n'avait qu'à le courtiser.
Les deux femmes restèrent assises dans la calèche, chacune accablée par ses propres soucis entremêlés.
Peu de temps après, la calèche s'arrêta au portail latéral de la résidence Situ.
Mais ce qui attendait Xuanyuan Haoyue et Madame Xuanyuan n'était pas le pâtisserie aux pétales de lotus fraîchement cuite de la cuisine familiale. C'était un édit impérial ordonnant la confiscation de leurs biens et leur exil.
Xuanyuan Haoyue resta totalement abasourdie.
Il semblait que, en un clin d'œil, elle était passée de deuxième jeune dame choyée du foyer Xuanyuan à une prisonnière misérable et débraillée, entamant un voyage de mille lieues vers l'exil.
Elle ne savait pas combien de jours et de nuits s'étaient écoulés.
À un moment donné, les collines vertes et les eaux claires bordant la route avaient cédé la place à un désert dévasté sous un ciel étouffé par le sable volant.
Elle eut l'impression que ses jambes ne lui appartenaient plus. Elles se levaient et avançaient seulement dans un rythme mécanique, engourdi.
La tête que sa mère lui avait autrefois appris à ne jamais baisser s'était depuis longtemps affaissée, impuissante. Ses yeux vides restaient fixés sur le sol défilant lentement sous ses pas.
Elle fixa les orteils dépassant de ses chaussures pourries. Ils étaient encore ronds et dodus, et elle trouva cela étrange.
Elle avait tant maigri pendant ce temps qu'elle en avait à peine figure humaine. Comment ses orteils pouvaient-ils être encore si gras ?
Le monde était vraiment plein de choses étranges.