Les jours chargés semblaient toujours passer plus vite qu'on ne le croit.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le jour de l'assemblée de recrutement de la secte Lingxian était arrivé.
Dire que le village de Xiushui était bondé de monde ce jour-là n'aurait pas été une exagération. Même les foules qui affluaient d'ordinaire vers le village, devenue une destination touristique en plein essor, pâlissaient face à l'affluence actuelle.
Les auberges du village de Xiushui avaient été entièrement réservées par des visiteurs arrivés plusieurs jours plus tôt. Les diverses maisons d'hôtes spécialisées qui avaient fleuri ces dernières années affichaient également complet.
Pourtant, cela restait loin de suffire à répondre aux besoins d'hébergement des innombrables personnes venues participer à la sélection des disciples de la secte Lingxian. Ils étaient tout simplement trop nombreux.
Ne voulant pas que ces voyageurs venus de loin dorment dans la rue, le chef du village de Xiushui avait organisé les villageois pour libérer un maximum d'espace dans leurs maisons afin d'accueillir les visiteurs.
Mais même cela ne suffisait pas.
Beaucoup ne purent loger que dans les villages voisins. Ceux qui étaient exigeants sur leur hébergement et n'avaient pas réussi à obtenir une chambre dans une auberge ou une maison d'hôtes n'eurent d'autre choix que de se rabattre sur le bourg de Cuifeng ou le district d'Anqun.
Le soleil venait à peine de se lever, pourtant les routes bien ordonnées du village de Xiushui étaient déjà noires de monde.
La foule était si dense que chacun devait se frayer un chemin en se serrant les uns contre les autres. Heureusement, Liu Yunan et le chef du village avaient anticipé la situation et chargé les jeunes hommes valides du village de maintenir l'ordre dans le flux des personnes.
« Rong-ge, Rong-ge, attends ! Je ne te vois presque plus ! »
« Ouais, ouais ! Rong-ge, Quatrième Sœur, attendez-nous ! »
Au milieu de la foule, quatre petites silhouettes luttaient pour avancer à travers les interstices. Un garçon et une fille ouvraient la marche, suivis de deux autres garçons.
Xie Rong jeta un coup d'œil en arrière, un mépris net sur le visage.
« Hua Xiao'er, t'es vraiment bon à rien. Tu n'arrives même pas à suivre Quatrième Sœur, et c'est une fille. »
La personne que Xie Rong appelait « Quatrième Sœur », Yin Xiaoxiao, avait deux ou trois ans de plus que les trois garçons. Elle était aussi la plus grande des quatre. Entendant leur échange, elle se retourna vers les deux garçons derrière elle.
« Je vous ai dit cent fois de manger davantage, mais vous n'avez pas voulu écouter. Bien fait pour vous. »
Après avoir dit cela, non seulement elle ne ralentit pas, mais elle accéléra au contraire. Son frêle petit corps se faufilait avec une agilité remarquable à travers chaque ouverture dans la foule.
Soudain, une vague d'acclamations éclata quelque part devant eux.
Avant que ceux derrière ne puissent comprendre ce qui se passait, le crépitement sec de pétards résonna depuis l'avant.
Il s'avéra que sur l'aire de battage du village, le chef du village et les villageois avaient délimité un espace dégagé et faisaient exploser plusieurs guirlandes de pétards.
Un instant plus tard, plusieurs lions danseurs aux couleurs vives et festives bondirent par-dessus les têtes de la foule pour atterrir dans l'espace libéré.
« Youhou ! »
Visiblement, aucun des visiteurs ne s'attendait à ce que le village de Xiushui offre un tel spectacle ce jour-là. À cette vue, ils se mirent à applaudir et à acclamer de leur propre chef.
Alors que la troupe de danse du lion entrait dans l'enceinte et commençait sa représentation, les musiciens qui attendaient à proximité se mirent à battre gongs et tambours.
Le village de Xiushui avait même fait venir des joueurs de suona. Le son perçant des suona s'éleva vers le ciel au milieu de la foule bourdonnante, portant l'ambiance déjà animée à son paroxysme.
C'était une célébration organisée par le village de Xiushui pour l'assemblée de recrutement de la secte Lingxian.
« Tong Shuzheng, préfet de la préfecture de Liaoju, est venu au nom de la cour impériale féliciter la secte Lingxian pour son recrutement ! »
Au milieu de la foule compacte, un cortège portant des bannières cérémoniales s'avança lentement vers le centre. La personne la plus en vue du groupe était Tong Shuzheng, vêtu d'une robe officielle vermillon.
L'apparat qui l'entourait était manifestement bien plus grandiose que ce qui aurait été normalement permis pour un préfet. Il était évident que c'était précisément ce qu'il entendait par « représenter la cour impériale ».
En vérité, les félicitations de la famille impériale et des trois grandes sectes avaient déjà été remises à la secte Lingxian les unes après les autres quelque temps auparavant.
La présence de Tong Shuzheng aujourd'hui relevait d'un arrangement de la cour impériale pour montrer, aux yeux du peuple, combien elle prenait la secte Lingxian au sérieux.
Au deuxième étage d'un restaurant non loin de là, à une table près d'une fenêtre donnant sur la rue, un homme d'apparence âgée et un jeune homme d'une beauté exceptionnelle étaient assis, buvant du thé tout en observant l'effervescence sur l'aire de battage.
Dehors, les voix rugissaient et les applaudissements ne tarissaient pas. À l'intérieur du restaurant, en revanche, c'était relativement calme.
« Je ne m'attendais pas à ce que la cour de Pusi accorde une telle importance à la secte Lingxian. Yingzi, es-tu vraiment certain de vouloir aller à la secte Lingxian pour tenter de cultiver ? » demanda Yuan Jinsheng en regardant Shen Yingzi avec inquiétude.
Ce n'était pas qu'il ne voulait pas que son fils cultive. Si Yingzi pouvait réellement s'engager sur la voie de la cultivation, ce serait naturellement une bonne chose. Après tout, plus la cultivation est élevée, plus la durée de vie est longue.
Mais il connaissait les circonstances de son fils mieux que quiconque.
Shen Yingzi possédait une racine spirituelle mixte, chaotique et extrêmement faible. Il lui serait probablement difficile ne serait-ce que d'attirer le qi dans son corps. De plus, il avait déjà dix-huit ans — un âge quelque peu tardif pour commencer la cultivation.
Trois ans plus tôt, après la fin de la campagne contre le royaume de Huanyou, Shen Yingzi avait dit à Yuan Jinsheng qu'il avait l'intention d'accepter l'invitation de et de se rendre à la secte Lingxian pour cultiver.
Bien que Yuan Jinsheng ait été quelque peu surpris, il avait naturellement soutenu son fils dès que la décision fut prise.
Ainsi, au cours des trois dernières années, il n'avait pas laissé Yingzi attendre passivement que la secte Lingxian commence à accepter des disciples avant de se mettre à cultiver sérieusement. Au lieu de cela, il lui avait lui-même enseigné comment attirer le qi dans son corps.
Pourtant, après trois ans, Shen Yingzi n'avait réussi à développer que le plus infime sens du qi. Il était encore loin d'avoir réussi à l'attirer dans son corps.
Heureusement, Shen Yingzi n'était pas une personne impatiente.
Ayant fêté ses dix-neuf ans, Shen Yingzi avait repris l'habit d'homme un an plus tôt, à ses dix-huit ans.
Cependant, ses traits et ses manières restaient assez féminins, lui donnant plutôt l'air d'une femme déguisée en homme.
Il leva les yeux vers son père, qui était en réalité plus impatient que quiconque de le voir réussir en cultivation, et lui offrit un sourire timide.
« Papa, je suis déjà venu jusqu'ici, alors bien sûr que je dois essayer. N'aie pas peur. Au pire, je ne parviendrai simplement pas à cultiver. Je peux l'accepter, donc sois tranquille. »
Bien que l'échec à s'engager officiellement sur la voie de la cultivation après trois ans l'ait inévitablement frustré, il s'était toujours souvenu de la conversation qu'il avait eue jadis avec .
connaissait son aptitude à la cultivation dès le début, pourtant il lui avait tout de même tendu une invitation. Puisque Shen Yingzi l'avait acceptée, il devait naturellement venir tenter sa chance.
Il avait donc déjà pris sa décision : si la secte Lingxian ne pouvait vraiment rien pour lui, il pourrait toujours abandonner par la suite. Il n'y avait aucun mal à essayer d'abord.
Voyait la clarté dans les yeux de son fils et la rare détermination qui s'y nichait, Yuan Jinsheng hocha la tête et éclata d'un grand rire.
« C'est ton père qui avait la vue courte. Si tu veux essayer, alors essaie. Ton père t'accompagnera ! »
À présent, Zhao Yunzhong avait entièrement consolidé sa position au royaume de Huanyou grâce au soutien de ce pays et à l'appui de ses partisans. Yuan Jinsheng, en revanche, avait subi de graves blessures dans la caverne de la mine Jishi. Bien que son Noyau d'Or fût demeuré intact, sa force avait grandement décliné, et il n'avait plus aucune possibilité de progresser davantage.
Par conséquent, malgré les instances répétées de Zhao Yunzhong pour qu'il reste, Yuan Jinsheng avait tout de même démissionné de l'importante fonction qu'il occupait et s'était consacré à accompagner son fils, déterminé à tenter la cultivation.
Shen Yingzi serra les lèvres et sourit, deux fossettes légères creusant ses joues.
« Merci, Papa. »