Lin Xiao arriva devant le portail de la cour de la famille Hu. Tante Hu l'invita à entrer s'asseoir, mais il déclina et se contenta de demander qu'on veuille bien appeler Tietou.
Il faut dire que la famille Hu n'avait pas partagé son foyer : toute une grande maisonnée vivait donc entassée dans une seule cour.
Avec tant de monde et tant d'yeux indiscrets, Lin Xiao n'aimait pas beaucoup y entrer.
Dès que Tietou sortit, Lin Xiao l'entraîna dans un coin sombre.
Puis, dans ce coin sombre, tous deux procédèrent en secret au versement de la solde.
En recevant l'argent, les yeux de Tietou s'illuminèrent.
Il demanda à voix basse : « Frère Xiao, c'est vraiment pour moi ? »
Lin Xiao hocha la tête, puis, se rendant compte qu'il faisait bien trop sombre pour qu'on le voie, chuchota à son tour :
« Oui. Range-la bien dans ton sac de rangement. Ne laisse pas ta deuxième tante le découvrir, ou elle fera toute une histoire et t'obligera à la remettre à la famille. »
Tietou acquiesça précipitamment, sortit un sac de rangement de sa poitrine et y glissa l'argent.
« Ne t'inquiète pas, frère Xiao, je sais. Héhé, demain je demanderai à mon père de me rapporter un poulet rôti. Tu es au courant ? Une rôtisserie a ouvert en ville il y a quelques jours, et leur poulet sent tellement bon ! Ce n'est même pas cher : trente-huit pièces de cuivre seulement ! »
À ces mots, Lin Xiao sortit aussitôt trente-huit pièces de cuivre et les lui tendit.
« Demain, demande à ton oncle de m'en rapporter un aussi ! »
Tietou se frappa la poitrine.
« Pas de problème, compte sur moi ! »
Comme le père de Tietou, le troisième oncle Hu, se rendait d'ordinaire en ville pour y faire des petits travaux, il y allait tous les jours.
Et comme le troisième oncle Hu s'entendait plutôt bien avec Lin Dayou, celui-ci lui demandait parfois de lui rapporter des choses.
Souvent, quand le troisième oncle Hu passait chez les Lin livrer ses commissions et que Lin Dayou n'était pas là, c'était Lin Xiao, qui traînait à la maison, qui les réceptionnait. Lin Xiao connaissait donc fort bien le troisième oncle Hu.
Une fois le poulet rôti convenu, Lin Xiao prit congé de Tietou et se dirigea vers la maison suivante.
Pendant ce temps, Tietou, rentré chez lui, fut pris à part par la troisième tante Hu, qui l'attendait dans la cour. Elle demanda à voix basse :
« Tietou, c'est vrai que le deuxième fils des Lin a fait fortune en ville aujourd'hui ? »
Hu Liang se dégagea du bras qui le tirait, agacé.
« Pff, non ! Troisième tante, tu peux arrêter d'aller fouiner partout comme ça ? »
La troisième tante Hu n'apprécia pas. Abandonnant instantanément le ton confidentiel, elle éleva la voix :
« Hé ! Comment ça, je fouine ? Tous ceux qui sont rentrés du marché aujourd'hui le racontent. Ils disent que le deuxième fils des Lin faisait je ne sais quel commerce en ville, et qu'une foule énorme se pressait devant son étal. Même si tous ces gens ne lui avaient donné qu'une seule pièce de cuivre chacun, il aurait quand même fait fortune, non ?
Ce n'est pas que ta troisième tante veuille te gronder, mais tu joues avec ce deuxième Lin depuis tant d'années : comment se fait-il que tu n'aies pas appris la moindre bribe de son talent pour gagner de l'argent ? Et lui, quel numéro : tu es si proche de lui, et il ne pense même pas à t'emmener quand il y a une bonne affaire. Il ne songe qu'à tout garder pour lui… »
À cet instant, une porte claqua. La mère de Hu Liang se tenait sur le seuil et lui cria :
« Tietou ! Dépêche-toi de rentrer dormir ! Qu'est-ce que tu fais à courir dehors en pleine nuit ! Tu n'as pas peur de tomber sur un fantôme ! »
En entendant sa propre mère, Hu Liang fila aussitôt vers la maison.
« Oui, mère, j'arrive, j'arrive ! Je vais me coucher tout de suite ! »
Dans la cour, il ne resta plus que la troisième tante Hu, qui trépignait de colère au clair de lune.
« Pff ! Qui est-ce que tu traites de fantôme ? C'est toi, le fantôme ! »
Sans s'arrêter, Lin Xiao arriva à la maison suivante.
La famille Qin.
La famille Qin comptait peu de monde, et ses relations familiales étaient simples.
Les deux anciens à la tête de la famille étaient morts jeunes : le foyer avait donc été partagé depuis longtemps.
Le père de Qin Jianghe, l'oncle Qin, vivait avec sa femme, Madame Liu, et leurs deux fils, Qin Jianghai et Qin Jianghe.
Qin Jianghe était le cadet.
Il était donc relativement libre.
C'est pour cela qu'il avait le temps de faire les quatre cents coups avec Lin Xiao et les autres.
À propos de Qin Jianghe, il faut dire qu'il avait l'esprit fort retors.
Mais Lin Xiao n'y voyait aucun inconvénient.
Car, au fond, Qin Jianghe restait quelqu'un d'assez simple. Sa rouerie s'était entièrement forgée dans son enfance, dans une grande maisonnée non partagée, du temps où ses grands-parents vivaient encore.
La complexité de la famille Qin, autrefois, dépassait même celle de la famille Hu.
La famille de Qin Jianghe était la première branche, mais comme ses grands-parents étaient fort féconds et capables d'élever leur descendance, son père, tout fils aîné qu'il fût, avait huit frères et sœurs cadets.
Plus tard, ils s'étaient tous mariés et semblaient avoir hérité du même don que les grands-parents, se révélant eux aussi incroyablement féconds.
Aussi l'oncle Qin n'était-il pas très en faveur aux yeux du vieux couple.
Après tout, leur première branche n'avait plus eu d'enfants après Qin Jianghai et Qin Jianghe.
Les grands-parents Qin, si prolifiques, aimaient naturellement la vue d'une descendance sans fin : ils favorisaient donc, on le comprend, les branches capables d'engendrer davantage.
Et qui dit favoritisme dit conflit.
Et qui dit conflit dit querelles ouvertes et luttes sourdes.
Enfant, Qin Jianghe était devenu exceptionnellement doué pour lire sur les visages et manœuvrer les esprits.
Cependant, sa rouerie ne se tournait jamais que vers l'extérieur, jamais vers les siens.
Aussi ce trait de caractère ne déplaisait-il pas du tout à Lin Xiao.
Au contraire, il l'appréciait beaucoup.
Car lui-même défendait farouchement les siens.
Lin Xiao et Qin Jianghe se retrouvèrent dans la salle principale de la maison des Qin.
Sachant que Lin Xiao avait à parler affaires avec Qin Jianghe, l'oncle Qin, la tante Qin et Qin Jianghai regagnèrent tous leurs chambres, laissant la salle principale aux deux jeunes frères.
Lin Xiao sortit lui aussi une ligature de pièces, la tendit à Qin Jianghe et dit en riant :
« Notre secte est une secte digne de ce nom, après tout, et une secte digne de ce nom doit verser une solde. Voici la tienne. »
À ces mots, Qin Jianghe eut du mal à refuser et accepta.
« Frère Xiao, moi aussi je vais me creuser la tête pour trouver comment gagner de l'argent. La prochaine fois, je veux en gagner pour notre secte ! »
Lin Xiao sourit.
« Très bien. À l'avenir, nous gagnerons tous de l'argent ensemble et nous développerons notre secte comme il faut. »
Sur ces mots, Lin Xiao sortit le reste de l'argent et le lui tendit en ajoutant :
« À l'origine, distribuer les soldes et gérer l'argent, c'était ta tâche à toi, l'ancien aux Finances. Je l'ai déjà distribuée à deux foyers à ta place, alors tu vas devoir m'accompagner tout à l'heure. »
Comprenant que c'était la manière qu'avait Lin Xiao de familiariser tout le monde avec son rôle d'ancien aux Finances, comment Qin Jianghe aurait-il pu refuser ?
Il hocha vivement la tête.
« Bien sûr, bien sûr. Ne t'inquiète pas, frère Xiao, je garderai précieusement cet argent ! Je dors même en serrant mon sac de rangement dans mes bras ; personne ne me volera jamais un sou ! »
Aussi, après avoir pris congé de l'oncle Qin et de la tante Qin, tous deux sortirent ensemble.
Qin Jianghe tapota le sac de rangement serré contre lui, qui contenait plus de deux mille pièces de cuivre, et sentit une passion brûlante lui envahir le cœur.
Il allait distribuer de l'argent aux autres !
Même s'il ne l'avait pas gagné lui-même.
Mais à l'avenir, il travaillerait dur pour trouver le moyen d'en gagner pour la secte !
Le foyer suivant était celui de Sun Yigao.
La famille Sun était plus simple encore.
Le propriétaire Sun, la tante Sun, et Sun Yigao, leur fils unique.
En les voyant arriver, la tante Sun les accueillit chaleureusement dans la salle principale.
« Gao'er est en train de se changer, frère Xiao. Asseyez-vous un instant ! »
La tante Sun leur apporta deux tasses d'eau, puis sortit une boîte contenant plusieurs sortes de fruits secs et la posa sur la table pour qu'ils se servent.
Lin Xiao s'empressa de dire :
« Tante Sun, ne vous donnez pas cette peine. Nous sommes juste venus remettre à frère Sun sa solde de secte. »
Comme la tante Sun était au courant des affaires de leur secte, Lin Xiao parlait ouvertement, sans chercher à rien dissimuler.