C'était le troisième mois du printemps, et la vie foisonnait partout.
De temps à autre, les montagnes et les forêts résonnaient des cris cristallins des oiseaux.
Le soleil printanier se répandait sur l'herbe, portant une douceur floue et tiède.
À la différence du monde extérieur, la Salle des Finances paraissait un peu humide et lourde, sans être pour autant étouffante.
Qin Jianghe jeta un coup d'œil à Fang Mancang, puis baissa aussitôt la tête et reprit son travail. En même temps, il demanda : « Frère Man Cang, comment ça se passe de ton côté ? »
Tout en classant les registres, Fang Mancang répondit : « Les nouvelles de la famille impériale disent que tout se passe plutôt bien. Bien que la plupart des sectes restent un peu méfiantes envers nos circuits d'approvisionnement, aucune n'a refusé. Plusieurs grandes sectes aux assises profondes ont déjà passé timidement quelques petites commandes à la famille impériale. »
À ces mots, une pointe de sourire apparut dans les yeux de Qin Jianghe, mais ses mains ne s'arrêtèrent pas.
« Tant qu'elles n'ont pas refusé, c'est déjà bien. Une fois que le temps aura passé et qu'elles viendront dans notre pays pour assez nous connaître, accepter nos marchandises ne sera plus qu'une question de temps. »
Après plusieurs années de développement, la secte Lingxian avait complètement stabilisé ses affaires avec le monde de la cultivation, la famille impériale du royaume de Pusi et les trois grandes sectes. Chaque affaire, grande ou petite, avait été réglée selon des procédures claires. Hormis le manque actuel de personnel, qui forçait la Salle des Finances et la Salle des Affaires Diverses à cumuler les responsabilités, il n'y avait essentiellement plus de gros problèmes.
Même ce défaut serait bientôt comblé dès que de nouveaux disciples seraient recrutés et formés un moment.
Pour cette raison, Qin Jianghe avait déjà commencé à préparer l'expansion des affaires dans le monde mortel au-delà du royaume de Pusi.
Lin Yan tenait un registre d'inscription dans une main et un pinceau dans l'autre. D'un doux soupir, elle dit : « Je souhaite seulement que le recrutement du mois prochain se passe bien. Il nous faut plus de gens capables d'écrire, de calculer et de gérer les affaires. »
Jiang Youdi soupira de concert. « Tu peux le dire. Chaque fois que les dates d'expédition ou de réception approchent, je passe dix jours à une quinzaine sans voir ma fille. »
Il avait vingt-deux ans cette année-là. Il s'était marié cinq ans plus tôt, mais pour une raison inconnue, lui et sa femme n'avaient jamais eu d'enfant. Heureusement, ils étaient encore jeunes et aucun des deux n'y tenait particulièrement.
Jiang Youdi n'avait jamais imaginé que, après que toute sa famille eut suivi son cadet dans la secte Lingxian, sa femme tomberait enceinte l'année suivante.
Leur petite fille avait maintenant plus d'un an. Comme elle était encore jeune, ils craignaient que lui donner un vrai nom trop tôt ne la rende difficile à élever, aussi lui avaient-ils donné le surnom de « Doudou » pour l'instant.
Peut-être parce que la petite avait grandi dans l'environnement riche en énergie spirituelle de la secte Lingxian, elle ne ressemblait pas à ces enfants sombres, maigres et malpropres qu'on trouve couramment à la campagne. Elle était au contraire claire, tendre et adorable. La mère de Jiang Youdi disait que Doudou ressemblait à huit dixièmes à quand il était enfant.
Au seul nom de Doudou, tout le monde dans la Salle des Finances s'illumina.
Les filles de l'âge de Lin Yan, surtout, avaient une tendresse débordante pour les enfants aussi mignons qu'une poupée de jade sculpté. Elle se sentit immédiatement regonflée à bloc.
« Les affaires du mois prochain attendront le mois prochain. Finissons ce travail vite fait, puis emmenons Doudou jouer au jardin médicinal ! »
Qin Jianghe acquiesça aussi. « J'ai entendu dire que les raisins de l'Ancien Liao avaient mûri il y a quelques jours. On peut y emmener Doudou pour qu'elle y goûte. »
Tous quatre accélérèrent inconsciemment leur travail.
Doudou était le premier enfant né dans la secte Lingxian. Elle était venue au monde dans l'attente de tous et avait grandi sous leurs soins. On pouvait dire qu'elle était la chérie de tous les quelques dizaines de membres de la secte.
Même Liao Pantu, un cultivateur de plus de cinq cents ans, ne pouvait s'empêcher d'afficher une expression bienveillante chaque fois qu'il faisait face au bébé.
Il n'y avait pas de mystère. Quand Doudou était née, tous ceux qui étaient dans la secte et n'étaient pas en mission s'étaient rassemblés devant la maison de Jiang Youdi pour regarder.
Puis, au milieu d'un vigoureux cri de nouveau-né, ils avaient tenu leur première rencontre avec la petite Doudou.
Juste au moment où les quatre étaient courbés sur leur ouvrage, Qin Jianghe reçut soudain une transmission vocale par un talisman de communication.
La secte Lingxian était encore petite, et tout le monde se connaissait bien, aussi n'avaient-ils pas encore mis en place de système pour classer l'information. Les grosses affaires étaient généralement partagées en réunion, tandis que les petites circulaient au fil des conversations autour du thé et des repas.
Ainsi, Qin Jianghe activa directement la transmission vocale.
Une voix masculine claire et juvénile sortait du talisman. Tout le monde la reconnut immédiatement comme étant celle de .
« Jianghe, l'académie prévoit d'acheter plus de livres cette année. Je me demande si la Salle des Finances a assez de fonds à disposition pour l'instant. Si c'est le cas, toi et moi pourrons en discuter en détail ce soir. Sinon, tant pis. »
Cette petite école privée au pied de la montagne avait déjà été promue en académie l'année précédente.
La raison principale était que avait envoyé ses élèves passer l'examen pour le rang de lettré au niveau le plus bas — connu sous le nom d'examen d'Enfant Lettré — l'année d'avant.
Il ne l'avait pas fait parce qu'il voulait qu'ils gagnent trop tôt renom et statut. C'était plutôt qu'il avait remarqué que certains de ses élèves étaient assez introvertis, tandis que quelques filles et élèves du village de Xiushui avaient même développé un sérieux complexe d'infériorité.
Ils n'avaient pas eu beaucoup de contact avec les livres par le passé, et ils possédaient une peur instinctive de l'étude. Bien qu'ils apprennent maintenant à lire, ils croyaient fermement ne pouvoir jamais se comparer aux autres. Cet état d'esprit devenait particulièrement apparent face aux élèves de familles bien établies.
Au cours des deux ou trois dernières années, avait fait de son mieux pour les guider par les mots et par les actes. Cependant, bien des barrières psychologiques sont difficiles à surmonter sans vivre soi-même l'épreuve et la franchir.
Par conséquent, dès que fut certain que ses élèves avaient atteint un niveau suffisant pour participer à l'examen d'Enfant Lettré, il envoya tous les leurs le passer cette année-là.
L'examen était, après tout, entièrement différent des petits tests qu'ils passaient tous les jours à l'école privée parmi une poignée de camarades.
Il était extrêmement important pour ces élèves de s'immerger dans les foules de candidats d'un district ou d'une préfecture entière et de constater personnellement que leurs connaissances actuelles suffisaient à leur assurer une place, ne serait-ce qu'au rang d'élèves d'un district ou d'une préfecture.
S'ils craignaient d'être inférieurs, ils devaient reconnaître leur propre valeur.
Pour cette affaire, était même allé personnellement trouver la cour impériale du royaume de Pusi, demandant que les femmes ne soient pas exclues de l'examen impérial.
La cour avait accepté sans trop de résistance. Après avoir donné son accord, elle avait rapidement révisé et établi une série de procédures pour que les femmes puissent passer les examens.
Par exemple, des préposées devaient être affectées pour effectuer les fouilles pendant les examens. Le processus d'inspection pour l'examen impérial au royaume de Pusi était notoirement strict — c'était pratiquement une bénédiction s'ils ne vous mettaient pas à nu.
Bien que la famille impériale ait une relation fournisseur-client avec la secte Lingxian, la famille impériale et la cour impériale ne pouvaient être traitées comme une seule et même entité.
Même ainsi, la réponse de la cour avait été remarquablement rapide.
Bien sûr. Qin Jianghe était un ancien au Noyau d'Or de la secte Lingxian qui négociait personnellement avec la cour. Si un ancien au Noyau d'Or de l'une des trois autres grandes sectes se déplaçait en personne, la présence de cet ancien représenterait l'attitude de toute la secte. Comment la cour n'aurait-elle pas accepté sur-le-champ ?
Une fois l'affaire finalisée et annoncée dans tout le royaume, les bureaux d'inscription aux examens commencèrent à recevoir un grand nombre de lettrées en l'espace de quelques jours. Le nombre avait largement dépassé les attentes de la cour.
En conséquence, un grand nombre de servantes du palais dans le harem impérial du royaume de Pusi furent réaffectées et mises en attente. Pendant cette période, les soins quotidiens de Li Zhouxuan furent assurés entièrement par des eunuques, tandis que les quelques servantes restantes furent toutes assignées à l'Impératrice Douairière.