Comparée à la nature désordonnée de trois ans plus tôt, la secte Lingxian pouvait désormais se targuer d'être un lieu pittoresque de montagnes et de rivières, aux paysages agréables à l'œil.
Après plusieurs années d'alimentation par les veines spirituelles, les plantes avaient toutes poussé de façon exceptionnelle. Les arbres formaient une canopée dense qui masquait le ciel, tandis que d'étranges fleurs et des herbes exotiques s'épanouissaient sur le flanc de la montagne. À un moment donné, une fine couche de brume blanche avait même commencé à s'enrouler autour de la montagne, enveloppant la secte Lingxian sur la Montagne du Nord d'un voile encore plus mystérieux.
De temps à autre, on apercevait les silhouettes de divers petits animaux filant à travers l'herbe et les bois. Ils zigzaguaient d'un côté à l'autre, battaient des ailes deux ou trois fois, puis disparaissaient dans le feuillage dense.
Les oiseaux et bêtes ordinaires qui n'avaient pas éveillé leur intelligence n'étaient pas restreints par la formation défensive de la secte. Beaucoup avaient été attirés par l'environnement et s'étaient installés dans le secteur.
À cet instant, un jeune homme vêtu de l'uniforme de disciple de la secte Lingxian marchait d'un pas vif et régulier le long d'une route dallée de plaques de pierre bleue.
En passant près des champs spirituels, il tomba par hasard sur un homme d'âge mûr plein d'entrain qui lançait un sort d'irrigation sur les cultures.
« Oncle Dayou ! Au travail ? »
L'homme accroupi dans les champs spirituels à mi-pente n'était autre que , vêtu des robes d'ancien de la secte. Il frottait de la terre entre ses mains en l'examinant avec soin. À sa taille pendait un jeton de jade blanc particulièrement luisant — le jeton d'identité que portait chaque membre de la secte Lingxian.
Au cours des trois dernières années, la secte Lingxian avait connu des changements subtils dans de nombreux domaines, y compris dans les distinctions de grade des vêtements de la secte.
Dans l'ensemble, le dessin global n'avait pas beaucoup changé. La seule différence résidait dans le morceau de jade noir sur la ceinture : les disciples ordinaires portaient un fragment de jade, les diacres un morceau triangulaire, les anciens des différents départements des pièces en losange, tandis que celui du maître de secte était rond.
Ces modifications avaient été apportées pour que, une fois la secte plus nombreuse, chacun puisse s'identifier plus commodément.
Ce ne fut qu'après avoir entendu le jeune homme le saluer d'en bas que revint à lui et leva les yeux. Il tapa la boue de ses mains, se redressa et rit de bon cœur.
« Oh ! Mancang, te voilà de retour ! Tu restes combien de temps cette fois-ci ? »
Fang Mancang répondit en souriant : « Je ne resterai probablement que deux jours cette fois. L'agence d'escorte ne peut pas se passer de moi longtemps. Oncle Dayou, je vais d'abord chercher Jiang He pour lui transmettre les choses. »
agita sa large main.
« Allez, allez. Occupe-toi de ce que tu as à faire ! »
Fang Mancang continua son chemin, saluant les membres de la secte qu'il croisait jusqu'à atteindre la plateforme de téléportation de l'île flottante dans le petit jardin du royaume secret. Il se téléporta sur l'île et entra dans la Salle des Affaires.
Après trois ans de rénovations et de modifications, la Salle des Affaires était désormais bien plus grande qu'auparavant.
Pourtant, elle ne paraissait toujours pas spacieuse.
C'était parce que des classeurs avaient été disposés autour de plus de la moitié de la pièce.
Les armoires contenaient des besaces de stockage renfermant toutes sortes de registres financiers appartenant à la secte Lingxian, soigneusement triés et entreposés. Certains documents relativement importants en petite quantité étaient conservés dans des lames de jade.
La secte avait initialement commencé à acheter ces lames de jade en petites quantités après avoir effectué plusieurs voyages pour commercer dans le monde de la cultivation. La raison pour laquelle ils en achetaient si peu était simple : ces objets étaient plutôt chers — bien plus chers que du papier ordinaire.
Plus tard, cependant, et Mo Yuanjiao avaient étudié ces lames de jade d'enregistrement, et Mo Yuanjiao avait travaillé de concert avec et Hu Liang pour combiner formations et techniques de raffinage d'artefacts. Après des efforts considérables, ils étaient finalement parvenus à les raffiner eux-mêmes.
Ils achetaient du jade ordinaire, y construisaient des formations et y inscrivaient des motifs d'artefacts. Ils menaient également des tests répétés pour assurer la stabilité, dépensant beaucoup de temps et d'efforts avant de réussir enfin.
Naturellement, ils avaient reçu une aide non négligeable du Système appartenant à , ainsi que des manuels *Guide Complet de Gravure d'Arrays de Base* et *Guide Complet de Techniques de Raffinage d'Artefacts de Base*.
Bien que le processus ait été long et laborieux, sans pénurie de matériaux gâchés en cours de route, tous les membres de la secte Lingxian estimaient que cela en valait largement la peine !
Après tout, maîtriser la technique eux-mêmes signifiait réduire l'une des dépenses de la secte. S'ils vendaient les lames de jade, cela leur fournirait même une nouvelle source de revenus !
En conséquence, au cours des trois dernières années, les gens de la secte Lingxian étaient devenus extrêmement enthousiastes à l'idée d'étudier divers arts de cultivation.
Le raffinage d'artefacts en particulier avait attiré une attention considérable. Peut-être parce que le Vieux Maître Lin possédait déjà des bases en menuiserie, il avait fait preuve d'un talent remarquable pour le raffinage d'artefacts et l'avait appris incroyablement vite. Cela avait mis une pression immense sur , qui n'avait atteint le niveau de raffineur d'artefacts de premier grade que l'année précédente !
Et ce n'était pas encore compter et , les deux frères qui suivaient derrière le Vieux Maître Lin !
Bien que n'ait pas pris le raffinage d'artefacts aussi vite que le Vieux Maître Lin, il cultivait rapidement. Sa cultivation était la deuxième plus élevée parmi les habitués de la Salle de Forge, et il avait déjà atteint le stade de l'achèvement parfait de l'Établissement des Fondations. Le plus haut était Mo Yuanjiao, qui se trouvait au stade initial du Noyau d'Or.
Quant à , bien qu'il n'ait pas non plus beaucoup de talent, après avoir essayé le raffinage d'artefacts — et surtout après avoir réussi à raffiner un objet lui-même — il avait développé une passion dévorante pour cet art.
Chaque fois que voyait , il avait l'impression de ne pas travailler assez dur et n'osait pas faire la moindre pause.
Avec ces quelques personnes le poussant sans cesse dans le dos et l'aiguillonnant jour après jour, avait enfin été mené au niveau de raffineur d'artefacts de premier grade l'année précédente.
Il convient de mentionner qu'après que eut atteint le premier grade, lui confia officiellement la gestion de la Salle de Forge.
Cependant, avec le Vieux Maître Lin et les autres derrière lui, n'osait pas se relâcher le moins du monde. Il s'efforçait actuellement de devenir un raffineur d'artefacts de second grade.
Pendant ce temps, Mo Yuanjiao, le chef de la Salle des Formations, avait atteint le niveau de maître des formations de second grade l'avant-dernière année et travaillait maintenant à devenir un maître des formations de troisième grade.
Ainsi, la mission de — « Cultiver des talents spécialisés pour la secte, avec au moins une personne dans chaque compétence classée au niveau professionnel de premier grade » — avait déjà été accomplie l'année précédente.
Mais revenons à l'affaire en cours.
À cet instant, à l'intérieur de la Salle des Affaires, Qin Jianghe travaillait avec le deuxième frère de , Jiang Youdi, d'un côté de la pièce. Ils triaient les livres de comptes et les listes de marchandises qui venaient d'être rapportées du monde de la cultivation, ainsi que celles des expéditions sur le point de partir.
De l'autre côté, la cousine aînée de , Lin Yan, organisait les listes de marchandises coordonnées avec la famille royale du royaume de Pusi. Elle n'avait pas encore eu le temps de trier et vérifier les livres de comptes.
De hautes piles de divers registres et documents s'empilaient des deux côtés du bureau devant les trois personnes. Ils étaient tous si concentrés sur leur travail qu'aucun d'eux ne prêta grande attention à l'entrée de quelqu'un.
C'était la scène que découvrit Fang Mancang en entrant dans la Salle des Affaires.
Il ne put s'empêcher de sourire en coin intérieurement.
Pas étonnant que la Salle des Affaires soit l'un des deux endroits de toute la secte qui cherchent le plus urgemment de nouveaux disciples.
L'autre, c'étaient les champs spirituels.
Le Vieux Maître Lin et les autres avaient toujours l'impression que la superficie et le rendement actuels des champs spirituels étaient encore insuffisants. Chaque année, ils devaient aussi envoyer des gens en bas pour aider les villages et bourgades afin que les paysans en difficulté puissent obtenir de meilleures récoltes.
Mais il n'y avait que tant de gens dans la secte. Même si chacun d'eux passait une demi-heure ou une heure à chaque endroit, ils devaient encore se presser pour couvrir tant de lieux. Après tout, la fenêtre pour le remplissage du grain ne durait que quelques jours. S'ils arrivaient trop tard, ils manquaient la période cruciale, ce qui serait un terrible gâchis.
Autrefois, il n'y avait pas moyen d'y remédier. Mais maintenant qu'ils avaient les moyens d'aider, il était impossible pour ce groupe de vieux paysans de rester les bras croisés à regarder des gens qui, comme eux, vivaient de la terre lutter dans la pauvreté.
C'est pourquoi le groupe des champs spirituels était aussi le département de la secte qui réclamait le plus fort de nouveaux membres.
Fang Mancang entra dans la Salle des Affaires, alla au bureau face à Lin Yan, tira une natte de paille et s'y affala. Il saisit un registre intact à portée de main et se mit immédiatement au travail. En baissant la tête sur sa tâche, il salua les trois personnes qui ne venaient que de le remarquer.
« J'ai rapporté des en-cas de la capitale. Une fois qu'on a fini ici, on les mange ensemble. »
Les trois lui répondirent en souriant.