Il ne tarda pas à quitter discrètement les lieux et à s'enfoncer vers les forêts de montagne, au loin.
Le cultivateur trapu qui s'était disputé avec lui tout à l'heure entrouvrit les yeux et jeta un coup d'œil dans la direction où l'ancien roi était parti. Puis il chuchota, dubitatif, à son voisin, grand et mince : « Pourquoi est-il parti ? »
Le grand mince avait lui aussi senti le départ de l'ancien roi, mais il n'ouvrit pas les yeux. Il se contenta de répondre d'une voix basse : « Peu importe. S'il n'entre pas dans la grotte, tomber sur l'Armée Alliée, c'est la mort assurée. Avec sa cultivation misérable, sans le Précepteur d'État et nous autour, il n'est que du bétail qui attend d'être égorgé. Qu'il aille. »
Au moment où et Fang Tuantuan pénétraient dans l'une des villes situées sur le territoire du royaume de Huanyou, ils purent sentir la présence brûlante de la guerre.
La ville où ils étaient arrivés — le district de Xinyang, qui disait-on souffrait d'une épidémie — avait plus de la moitié de ses remparts effondrés. De part et d'autre des rues se dressaient un nombre particulièrement élevé de murs brisés et de bâtiments en ruines.
Les hommes valides s'activaient à porter des briques et charrier du bois, rebâtissant les murailles et remplaçant les tuiles pour restaurer leurs demeures.
Beaucoup de vieillards et d'infirmes avaient été rassemblés sous un grand abri en ville, pendant que les femmes cuisinaient sur une rangée de fourneaux de terre improvisés.
Seuls les enfants restaient à courir et jouer autour de l'abri.
Une demi-lune s'était déjà écoulée depuis la fin complète des combats. Les enfants oublient vite ; ils avaient depuis longtemps oublié comment ils s'étaient autrefois blottis dans les bras de leurs parents, hurlant de terreur hystérique pendant la guerre.
Tandis qu'un garçon et un chat traversaient cette ville calcinée par la guerre, personne ne leur prêtait attention.
Quand vit une femme portant deux grosses corbeilles de nourriture passer près de lui, il l'interpella et salua poliment en joignant les mains.
« Tante, pardon de vous déranger, mais pourriez-vous m'indiquer le chemin du village de Huyang ? »
La femme se retourna, et ses yeux s'illuminèrent sur l'instant.
Quel beau jeune homme !
Elle éclata aussitôt en un large sourire. Après avoir déposé sa charge à terre, elle leva la main et pointa vers le sud.
« Jeune homme, vous êtes tombé sur la bonne personne. La maison de mes parents n'est pas loin du village de Huyang. Regardez, continuez tout droit vers le sud dans cette direction. Une fois sorti de la ville, suivez le chemin le plus petit et le plus mauvais jusqu'au bout. »
jeta un coup d'œil dans la direction indiquée, puis sourit docilement.
« Merci, Tante ! »
Il emmenait alors Tuantuan vers le sud.
La femme continuait de l'appeler avec entrain depuis derrière lui : « À chaque embranchement, prenez le chemin le plus petit, le plus sale ! Souvenez-vous-en ! »
« C'est noté ! Merci, Tante ! »
La voix du jeune homme se perdit dans le vent.
Une fois hors de la ville, ramassa Tuantuan dans ses bras et se hâta vers le village de Huyang.
C'était le village dont Qin Jianghe avait parlé — l'endroit qui pourrait être touché par l'épidémie.
En suivant les indications de la femme, prit à chaque embranchement le pire des chemins. Au bout d'une grosse demi-heure, il aperçut enfin, au loin dans la lande désolée, des traces d'habitation.
Plus il approchait, plus la certitude grandissait que quelque chose n'allait pas.
Chaque poil du corps de Fang Tuantuan se dressa sur la peau.
« Miaou… »
« Toi aussi, tu le sens, hein ? »
Plus avançait, plus le sentiment de déjà-vu se renforçait.
C'était exactement comme lorsqu'il était entré dans ces mines de Jishi !
Mais ce n'était que semblable.
Cette aura n'avait rien de l'arrogance de celle qui régnait dans les mines de Jishi.
Elle n'absorbait pas non plus l'énergie spirituelle environnante de manière indifférenciée et sans retenue.
L'environnement alentour ne s'était pas flétri à grande échelle, ni ne présentait d'autres signes anormaux de perte de vitalité.
Il semblait manquer quelque chose entre cette aura et le Jishi.
De plus, bien que l'aura flottât dans toute la zone, il était impossible d'en discerner l'origine.
Ils étaient encore à quelque distance de l'entrée du village lorsqu'ils virent un homme d'âge mûr portant une caisse de médicaments s'approcher d'eux en hochant la tête et en poussant un soupir.
Plusieurs villageois qu'il venait tout juste de semer le suivaient, rebroussant chemin vers le village avec des mines déconfites.
À son approche, l'entendit marmonner entre ses dents : « Quels symptômes monstrueux ! Ils m'ont vraiment berné pour que vienne les soigner ! Humph ! »
Bien que l'homme fût loin et sa voix très faible, l'entendit distinctement.
Après un instant de réflexion, il porta Fang Tuantuan vers l'avant et demanda : « Puis-je demander, Oncle, si le village de Huyang se trouve devant ? »
L'homme d'âge mûr fut surpris par l'apparition soudaine de . Il regarda autour de lui et, voyant que était vêtu proprement et richement pourtant sans adulte pour l'accompagner, le renvoya d'un geste de la main.
« Qu'est-ce qu'un jeune homme comme toi fait dans un trou pareil ? Le village de Huyang n'est pas un bon endroit. À mon avis, c'est rien de moins qu'une terre funeste ! Pars tout de suite ! Ne va pas t'attirer la poisse. »
Entendant cela, adopta une mine perplexe.
« Pour être franc, ma famille a un parent éloigné dont les ancêtres venaient de ce village. Récemment, nos affaires ne marchent pas fort, et un devin a dit qu'il fallait qu'on porte plus d'attention à nos liens de sang. Alors nous avions prévu de venir rendre visite à ce parent éloigné. Puis-je demander pourquoi vous dites de telles choses ? »
Après avoir entendu cela, l'homme d'âge mûr le détailla des pieds à la tête. Puis il l'attrapa par la manche et l'entraîna loin en parlant.
« Jeune homme, tu ferais mieux de rentrer chez toi. Le village de Huyang n'est pas un endroit à visiter maintenant ! Quant à votre parent éloigné — pas que je le maudisse, mais il lui reste peut-être peu de temps à vivre aussi. Ce village ne survivra probablement pas beaucoup plus longtemps ! »
« Pourquoi ça ? »
« Ah, c'est terrible ! Beaucoup de vieux dans ce village se sont transformés en fantômes ! Regardez un peu ça. » En parlant, il désigna la caisse de médicaments sur son épaule. « Je suis le médecin de toute cette région. Pour le dire sans modestie, dès que quelqu'un dans un rayon de dix li a une maladie grave, on vient me chercher.
« Au début, quand j'ai su que beaucoup de gens étaient malades au village de Huyang, j'ai cru que c'était une sorte de froid, d'autant que les vents d'automne se lèvent fort ces temps-ci. Deux jeunes gens du village venaient me demander de l'aide tous les quelques jours, et comme j'avais justement un peu de temps libre ces deux derniers jours, je les ai accompagnés. »
À ce stade, il secoua la tête, vexé.
« Qui aurait cru qu'ils avaient été infectés par quelque aura maléfique, fantomatique ?
« Vous auriez dû voir à quoi ressemblaient ces vieux. Bon sang, pouvait-on encore les appeler des humains ? Leurs globes oculaires étaient praktisch en train de tomber !
« Le plus probable, c'est que le village ait été affecté par les combats d'il y a quelque temps, et que toutes sortes de fantômes et de choses maléfiques s'y soient réfugiés ! »
Le médecin traîna sur une certaine distance. Lorsqu'ils atteignirent un embranchement, prit congé.
« Merci pour l'avertissement, Oncle. Je rentre chez moi maintenant. »
« Allez, allez. »
Le médecin agita sa grande main et s'en alla en hâte.
fit aussi semblant de partir et marcha un moment. Puis, après avoir masqué son aura, il ramena Tuantuan à l'entrée du village de Huyang.
Depuis l'entrée du village, le petit hameau paraissait parfaitement paisible.
L'herbe et les arbres autour n'étaient pas particulièrement luxuriants, mais ils poussaient correctement.
Pourtant, à y regarder de plus près, la végétation semblait révéler une légère lassitude.
Dans les villages ordinaires, on entend souvent coqs chanter et chiens aboyer. Dehors du village de Huyang, en revanche, il n'y avait pas le moindre son de l'un ni de l'autre.
À la place, percevait de temps à autre de lourds soupirs.
Il n'entra pas directement dans le village. Il en fit d'abord le tour par l'extérieur.
Le village n'était pas grand, une vingtaine de foyers tout au plus.
Après en avoir fait le tour complet, ne trouva rien d'anormal.
Il ne trouva pas non plus trace du Jishi. L'aura ressemblant à celle du Jishi, en revanche, continuait de flotter dans toute la zone sans se dissiper.
Il n'avait donc pas le temps de s'inquiéter d'autre chose. Des vies humaines étaient en jeu. La tâche la plus urgente était de faire sortir les villageois de cette zone enveloppée par l'étrange aura.