C'était radicalement différent de tout ce que ces cultivateurs avaient rencontré jusqu'alors, car elle n'émettait aucune fluctuation spirituelle.
Au sein de cette formation, un sentiment de panique inexplicable s'éleva dans le cœur des cultivateurs.
C'était la peur et le rejet du danger et des choses étrangères, enfouis au plus profond de l'inconscient humain.
Sous l'effet de ce rejet instinctif, plusieurs cultivateurs reculèrent inconsciemment de deux pas. Leurs pieds s'apprêtaient à franchir la limite de la formation lorsque le Précepteur d'État parla calmement :
« Si vous sortez, vous ne pourrez plus y revenir. »
Le garde posté à côté du Précepteur d'État réprima à son tour la peur soudaine qui lui montait au cœur et hurla derrière lui : « Réfléchissez bien ! »
À ces mots, les cultivateurs qui battaient en retraite s'immobilisèrent net. Ce fut seulement alors qu'ils réalisèrent qu'ils étaient sur le point de quitter la formation, et ils se hâtèrent de refouler le dégoût qui leur nouait le ventre.
Toutefois, ils se contentèrent de s'arrêter au bord de la formation et refusèrent de faire un pas de plus vers le centre.
Une fois que tous eurent pris place, le Précepteur d'État souleva la statuette de pierre noire du sol et la pressa contre sa poitrine en psalmodiant une incantation.
L'halo noir entourant la statuette s'intensifia sur l'instant !
L'instant d'après, la formation sous leurs pieds laissa échapper un bourdonnement grave qui fit vibrer les tympans de tous.
Puis, tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur de la formation furent enveloppés par elle et disparurent sur place en un clin d'œil.
En un battement de cil, le groupe apparut devant plusieurs immenses puits de mine.
« Oh ? Ceci… Nous sommes à l'intérieur ? »
« Le seigneur Jixian possède vraiment des capacités incroyables ! Les formations défensives ultimes de ces sectes ne font pas le poids face à celle-ci ! »
« C'est ça, c'est ça ! Le seigneur Jixian a réglé d'un revers de main un problème que nous n'arrivions pas à résoudre ! »
Au milieu de ces flatteries, le Précepteur d'État, le dos tourné aux autres, ne leur prêta aucune attention. Au lieu de cela, il regarda avec tristesse la statuette de pierre noire qu'il serrait contre sa poitrine.
Une brise passa. Sous son regard, la statuette de pierre noire se désintégra en poussière et se dispersa dans les airs.
Il poussa un léger soupir avant de se retourner pour faire face aux autres. Son regard indifférent les balaya tandis qu'il parlait :
« Je vais descendre sous peu. Ce n'est que dans les endroits où se trouvent des pierres Jishi que ces cultivateurs seront incapables de pénétrer. »
Les autres furent tous saisis de stupeur.
« Quoi ? Alors… que devons-nous faire, Précepteur d'État ? »
« C'est ça, Précepteur d'État. Ces pierres Jishi absorberont notre énergie spirituelle et notre longévité. Si nous descendons là-bas, nous ne ferons qu'attendre la mort ! »
« Vous ne pouvez pas nous abandonner ! Les formations ici ont été posées par eux. Ils trouveront certainement un moyen d'entrer. Quand cela arrivera, ne serons-nous pas piégés comme des tortues dans un bocal ? »
Le Précepteur d'État esquissa un doux rire, bien que les commissures de sa bouche ne bougeassent pas le moins du monde.
« Le seigneur Jixian ne peut pas sortir pour l'instant. À l'heure actuelle, le seul endroit sûr se trouve dans les cavernes de pierres Jishi en contrebas. Si vous ne souhaitez pas attendre ici l'Armée de l'Alliance et préférez chercher la protection du seigneur Jixian, il y a un moyen. »
En parlant, il sortit plus d'une douzaine de pierres Jishi, chacune grosso modo de la taille de la tête d'un nourrisson, de ses manches et les jeta au sol.
« Ceux qui souhaitent me suivre en bas peuvent venir prendre une pierre Jishi. Ensuite, faites comme je vous l'indique, et vous pourrez offrir toute votre culture au seigneur Jixian en échange d'une méthode de culture qui ne requiert aucune énergie spirituelle. Ainsi, vous pourrez vous mouvoir librement dans un environnement saturé de pierres Jishi sans en subir les effets. »
Au moment où cette douzaine de pierres Jishi toucha le sol, les mauvaises herbes alentour semblèrent voir leur vitalité aspirée d'un coup. En un clin d'œil, la plupart se flétrirent.
Le Précepteur d'État sortit alors un petit livret et le posa à côté des pierres Jishi.
« J'y ai consigné comment utiliser les pierres Jishi pour cultiver. Prenez le temps de réfléchir. Une fois votre décision prise et la conversion accomplie, descendez me trouver. »
Sur ces mots, il agita la main et fit apparaître une immense pièce de soie. Elle enveloppa les dix sacs posés au sol, et il les emporta avec lui en se retournant pour s'engouffrer dans la plus vaste caverne de pierres Jishi voisine.
Il laissa le groupe de cultivateurs et l'ancien roi de Huanyou plantés là, à se dévisager les uns les autres.
Tout en fuyant aux côtés du Précepteur d'État, ils ne l'avaient jamais entendu mentionner le moindre de ces détails. À l'époque, il s'était contenté de dire qu'ils sauraient une fois arrivés.
Ils n'avaient pas imaginé que la solution serait celle-ci.
Tous fixaient la parcelle d'herbe qui avait été totalement drainée par la douzaine de pierres Jishi en un rien de temps, le cœur rempli d'hésitation.
Le cultivateur garde qui avait toujours suivi le Précepteur d'État finit par serrer les dents, s'avança et ramassa le livret par terre.
« Mince. De toute façon, nous n'avons pas d'autre choix. Si nous suivons le Précepteur d'État, nous aurons au moins une chance de rester en vie ! »
Tout en parlant, il ouvrit le livret et se mit à le lire attentivement.
Les autres cultivateurs ne réagirent pas. Ils se contentèrent d'observer du coin de l'œil chacun de ses mouvements.
Peu de temps après, ils virent le garde continuer sa lecture tout en tendant la main pour saisir l'une des pierres Jishi au sol. Il la serra dans sa paume, ferma les yeux et entama sa méditation.
Dans un premier temps, son visage se tordit d'une douleur quasi insupportable.
Tous les présents purent sentir l'énergie spirituelle autour de lui disparaître à une vitesse ahurissante. Sa culture s'effondrait à vue d'œil.
Jusqu'à ce qu'enfin, sa culture disparaisse complètement, le réduisant au rang de simple mortel.
Ses cheveux commencèrent alors à grisonner, tandis que la peau de l'ensemble de son corps s'assombrissait progressivement. La pierre Jishi qu'il serrait dans sa main rétrécissait visiblement, et l'on aurait dit qu'elle allait s'évanouir à tout instant.
Le garde saisit immédiatement une autre pierre Jishi pour poursuivre le processus.
Au fil du temps, la noirceur sur son visage s'accentua. Tout son corps parut avoir été coulé dans l'encre.
Cela dura longuement.
Les cultivateurs alentour observèrent en silence les changements qui s'opéraient en lui, sans émettre un son.
Ce ne fut qu'au bout de deux heures que la noirceur sur son visage sembla se condenser en quelque chose de solide avant de se rétracter progressivement à l'intérieur de son corps.
Plusieurs cultivateurs qui avaient hésité se rappelèrent ce qu'avait dit le garde. Voyant qu'il ne semblait pas rencontrer de problème, et considérant qu'il commençait à se faire tard et qu'ils se trouvaient actuellement sur le territoire ennemi, ils craignirent que l'Armée de l'Alliance ne les découvre et ne les capture s'ils tardaient davantage.
Ils commencèrent à être tentés.
Plus tôt ils changeraient de méthode de culture, plus tôt ils pourraient pénétrer dans les cavernes de pierres Jishi. Ce n'est qu'alors qu'ils auraient une plus grande chance de survivre.
Chacun de leurs frères disciples et camarades qui avaient été capturés précédemment par l'Armée de l'Alliance avait été exécuté.
La plupart de ces gens n'avaient jamais eu de contact direct avec le Précepteur d'État, le meneur de l'incident des pierres Jishi. Certains avaient même cru qu'ils ne faisaient qu'accomplir des tâches pour leurs sectes.
Quant à ce groupe, qui avait été le plus proche du Précepteur d'État, leur sort serait encore plus évident s'ils tombaient entre les mains de l'Armée de l'Alliance.
Il n'y avait qu'une issue : la mort.
Avec cette pensée en tête, les cultivateurs communiquèrent secrètement entre eux et discutèrent de la question.
Avant longtemps, ils parvinrent à un consensus. Ils récupérèrent le livret et les pierres Jishi que le garde avait mis de côté et se mirent à faire circuler leur énergie.
Seul l'ancien roi de Huanyou fut laissé de côté. Personne ne le consulta, et personne ne l'invita à changer de méthode de culture avec eux.
Il resta seul sur place, à regarder les autres se rassembler autour du garde, s'asseoir et commencer à faire circuler leur énergie en tenant des pierres Jishi dans leurs mains.
L'ancien roi de Huanyou fixa les gens méditant au sol, l'expression sombre et tourmentée, tandis que nul ne savait ce qui se passait dans son esprit.