Certains s'étaient déjà éclipsés discrètement de la foule, prêts à rentrer chez eux pour récurer leurs enfants de fond en comble. Ils comptaient passer les dix jours suivants à leur apprendre à être obéissants et raisonnables, en espérant les habiller convenablement le moment venu. Qui sait, peut-être que les immortels les prendraient en affection au premier coup d'œil et emmèneraient leurs enfants cultiver l'immortalité !
Et après cela, en tant que parents d'un immortel, ne mèneraient-ils pas une vie de luxe ?
Lin Xiao se mêlait à la foule et écoutait avec délectation.
À côté de lui, Lin Dayou et les deux autres écoutaient eux aussi attentivement.
À cet instant, Lin Dayou et les deux autres se disaient tous en eux-mêmes qu'il existait vraiment des immortels en ce monde ! Il semblait bien que la cultivation de frère Xiao vînt effectivement d'une rencontre avec un immortel et d'une formidable occasion providentielle.
Au départ, Lin Dayou gardait un fond d'inquiétude : et si frère Xiao s'était fait duper par quelque esprit de la montagne ou quelque monstre ? Mais à présent, il pouvait être tranquille.
Lin Dashan et Madame Qin soupirèrent tous deux en leur for intérieur : 'Frère Xiao a vraiment une chance énorme !'
Après avoir écouté la présentation et les explications de l'homme du yamen, Lin Xiao et son groupe s'en allèrent.
Lin Xiao devinait que cet homme du yamen n'en savait probablement pas beaucoup plus, et qu'il tenait à peu près tout de son grand-père.
Bien des questions avaient reçu des réponses assez vagues.
Mais c'était suffisant.
Ce n'était qu'en parlant ainsi qu'on pouvait séduire le tout-venant.
Cependant, il y avait une question que l'homme du yamen n'avait pas abordée, et que personne n'avait posée non plus : si l'on partait cultiver l'immortalité, à quelle fréquence pouvait-on rentrer chez soi ? Ou bien ne pouvait-on plus jamais revenir ?
Lin Xiao se rappelait que, dans bien des romans de cultivation qu'il avait lus autrefois, il était question de rompre les liens du monde des mortels.
Et voilà que trente ans seulement s'étaient écoulés depuis le dernier recrutement de disciples. Les temps avaient beau avoir changé, si les enfants sélectionnés trente ans plus tôt étaient revenus dans leur pays natal, les gens ne pourraient pas être à ce point ignorants de ce qu'est la cultivation de l'immortalité.
Étant donné le penchant de la plupart des gens à se vanter, si les enfants choisis à l'époque étaient rentrés voir leur famille, cela aurait à tout le moins fait sensation dans le voisinage.
Pour des gens de l'ancien temps, privés de divertissements et de sujets de conversation, une telle nouvelle aurait fourni un sujet dont ils auraient parlé avec passion plus de six mois sans s'en lasser.
Il en avait fait l'expérience très nettement au village.
Et le chef-lieu de district comme la cité préfectorale ne devaient guère différer.
De plus, bien des habitants du bourg de Cuifeng avaient de la parenté et des relations au chef-lieu : il n'était donc pas possible que presque personne n'en sût rien trente ans plus tard.
On ne pouvait s'en remettre qu'aux souvenirs du vieil homme du yamen d'il y a trente ans.
Aussi Lin Xiao devinait-il en son for intérieur que les sectes d'ici exigeaient peut-être elles aussi de leurs disciples qu'ils rompent les liens du monde des mortels.
Si c'était le cas, bien des gens qui voulaient voir leur enfant sélectionné pour que toute la famille s'élève risquaient d'être déçus.
Cela dit, Lin Xiao n'allait pas être assez bavard pour évoquer cette possibilité devant les autres.
Il suivait bien sagement Lin Dayou, à la queue leu leu, pour franchir les portes de la ville et quitter le bourg de Cuifeng.
Le soleil de printemps était vif sans être brûlant.
Les quatre personnes qui rentraient à pied étaient toutes très contentes en songeant aux affaires excellentes qu'elles avaient faites ce jour-là.
Ce n'est qu'après deux li de marche hors du bourg que Lin Dashan, en songeant à l'argent qu'ils rapportaient à la maison, plus qu'ils n'en avaient jamais rapporté, et au bonheur que leurs parents auraient à le voir, jeta un coup d'œil vers Lin Dayou pour regarder sa besace gonflée. Et là, il se rendit compte : où était la besace ? Où était l'argent ?!
Lin Dashan fut terrifié. Il s'arrêta net, désignant l'épaule vide de Lin Dayou avec l'effroi dans les yeux, et bredouilla :
« Da, Dayou, où est ta besace ?! »
Alertée par les mots de Lin Dashan, Madame Qin jeta elle aussi un coup d'œil à Lin Dayou. Découvrant que sa besace avait disparu, elle sursauta elle aussi :
« Mon Dieu ! Dayou ! Tu as perdu ta besace ?! »
Lin Dayou et Lin Xiao échangèrent un regard, puis le père sourit et dit :
« Grand frère, belle-sœur, ne paniquez pas. L'argent n'est pas perdu. »
Puis il fit un geste de la main vers Lin Xiao, avec beaucoup de panache.
« Erlang, sors-la pour rassurer ton oncle et ta tante ! »
« Oui ! Compris ! » Lin Xiao sortit très docilement la bourse de sa poitrine.
En voyant l'air assuré du père et du fils, Lin Dashan, dont le cœur cognait de panique l'instant d'avant, sentit soudain son pouls ralentir.
Puis Madame Qin et lui virent Lin Xiao plonger la main dans la bourse et tirer de cette toute petite bourse une énorme besace bourrée à craquer, qu'il déposa sur la charrette à bras avec un bruit sourd.
Lin Dashan regarda précipitamment autour de lui.
Heureusement, personne alentour n'avait rien vu.
Ce qu'il ignorait, c'est que Lin Xiao n'avait sorti l'argent avec autant de désinvolture que parce qu'il avait senti qu'il n'y avait personne dans les parages.
Lin Dashan ouvrit la besace et vérifia qu'à l'intérieur se trouvaient bien les pièces de cuivre gagnées ce jour-là grâce à l'affaire de nettoyage des dents de Lin Xiao ; il souffla enfin de soulagement.
Après tout, il avait rarement vu autant de pièces de cuivre de sa vie.
Une fois assuré que l'argent n'était pas perdu, Lin Dashan se souvint de la bourse de Lin Xiao.
« Frère Xiao, qu'est-ce que c'est que cette bourse ? Serait-ce un artefact immortel ? »
Lin Xiao se frotta le nez, gêné :
« Non, ce n'est pas un artefact immortel. C'est juste une bourse de stockage que j'ai fabriquée moi-même. On s'en sert d'ordinaire entre petits cultivateurs comme nous, qui venons de commencer. Elle n'est pas bien grande non plus : elle ne contient guère plus que la moitié d'un panier de bambou. »
Lin Dashan commença par rendre la besace à Lin Xiao pour qu'il la remette dans sa bourse de stockage.
Puis il leva le pouce et dit :
« Frère Xiao, tu es formidable ! Tu sais même fabriquer des choses aussi incroyables ! À mon avis, tu obtiendras à coup sûr les faveurs de cette secte immortelle dans dix jours. Les immortels seront ravis de te prendre comme disciple ! »
Sur ces mots, le groupe qui s'était arrêté reprit le chemin du village.
Lin Xiao resta interdit un instant, puis secoua la tête et dit :
« Mon oncle, je ne vais pas aller dans cette secte immortelle. »
« Hein ? Et pourquoi donc, frère Xiao ? » Lin Dashan était très surpris. Après ce que l'homme du yamen venait de dire, il envisageait même d'envoyer son fils unique, Lin Lei, à la sélection dans dix jours. Il avait cru au départ que, puisque ce neveu s'était mis à cultiver tout seul de bonne heure, maintenant qu'une secte immortelle venait recruter des disciples, il ne demanderait pas mieux. Après tout, une fois entré dans une secte immortelle, il aurait des immortels pour le guider. N'était-ce pas bien mieux que de cultiver à l'aveugle tout seul ?
'Qui aurait cru que frère Xiao n'irait pas !'
Lin Xiao adressa un large sourire à Lin Dashan, mi-plaisantant mi-sérieux :
« Mon oncle, tu ne savais pas ? Cette hutte de chaume que toi et mon père m'avez bâtie sur la montagne l'autre fois, c'est ma secte.
« En ce moment même, je suis maître d'une secte. Comment un maître de secte pourrait-il aller dans une autre secte immortelle pour devenir le disciple de quelqu'un d'autre ? Héhé. »
Lin Dashan ne comprenait pas très bien, mais puisque frère Xiao disait qu'il n'irait pas, c'est qu'il avait sûrement ses raisons.
Toute la famille Lin avait beau trouver Lin Xiao très étourdi et peu fiable, en privé, Lin Dashan trouvait que ce neveu-là avait toujours été plein d'idées depuis tout petit.
'Bah, tant pis. De toute façon, quoi qu'il arrive, la famille a de la terre : du moment qu'on ne meurt pas de faim, ça ira.'
'Qu'il veuille cultiver à la maison ou aller dans une secte immortelle, du moment que le petit est heureux, tout est bien.'
Quant à Lin Dayou, il se disait qu'il valait mieux que Lin Xiao n'y aille pas.
Qu'un enfant aussi jeune parte vraiment avec une bande d'inconnus, il en mourrait d'inquiétude jour et nuit !
Immortels ou pas, et alors ? L'enfant n'était pas le leur. Et s'il arrivait quelque chose et qu'ils ne s'en souciaient pas ? Si les choses tournaient vraiment mal, à qui aurait-il pu demander justice ?
Il avait travaillé si dur pour élever son enfant jusqu'à cet âge ; il ne supportait pas l'idée de voir Lin Xiao quitter la maison avec des étrangers.
Aussi, quand il avait entendu Lin Dashan dire cela, son cœur lui était monté à la gorge.
Cependant, en entendant Lin Xiao répondre qu'il n'irait pas et qu'il resterait cultiver au village, Lin Dayou continua d'avancer en tête. Personne ne put voir le léger sourire qui lui retroussait les coins de la bouche.