Pendant cette période, le territoire de la famille Wu avait déjà été fouillé de fond en comble par les différentes factions.
Bien qu'un certain nombre de bibelots de cultivation précieux eussent été découverts, aucun indice utile concernant l'affaire de la poudre de Pierre de Calamité n'avait été mis au jour.
Et maintenant, même ces bibelots légèrement précieux avaient été raclés jusqu'au dernier, ne laissant rien derrière.
Malgré cela, Tong Hua et ses deux compagnons de Wanwantong collectaient encore avec soin toutes sortes de petits objets insignifiants.
« Le patron est bien trop conciliant. Quand les supérieurs sont venus, il leur a tout laissé, et il nous a encore fait courir pour eux. »
Yu Guang grommela par transmission vocale aux deux autres pendant qu'il cherchait ce dont ils avaient besoin.
L'entendant, Tong Hua glissa dans son sac un petit tas de substance visqueuse qu'il avait déterré de la boue noire — différente de la terre environnante — et secoua la tête, impuissant, vers lui :
« Arrête d'écouter Pang Kun et les autres débiter des sottises. Sers-toi de ta propre tête. Tu crois que c'est une aubaine ? La Pierre de Calamité... rentre chez toi et consulte les annales anciennes toi-même. Le patron préférerait ne pas avoir à tremper les mains là-dedans. C'est pour ça qu'il a tout donné. Tu ne crois tout de même pas qu'il a peur d'eux ? »
Liang Zhonghuai ignora les deux et se concentra uniquement sur sa recherche.
Il voulait juste boucler le travail en cours le plus vite possible, puis rentrer et demander un congé, pour se tenir à l'écart de cette affaire épineuse.
Après s'être fait tancé par Tong Hua, Yu Guang ne s'offusqua pas. Il marmonna encore quelques mots, puis regarda l'objet mortel ordinaire qu'il tenait en main et changea de sujet :
« Les objets de valeur de la famille Wu et tout ce qui pouvait servir d'indice ont été nettoyés depuis longtemps. Pourquoi nous fait-on encore chercher ces trucs inutiles... »
Tong Hua dit alors :
« As-tu oublié la capacité de notre Premier Vénérable des Esprits ? Cela ne peut signifier qu'une chose : il s'apprête à passer à l'acte. »
Bien qu'il ne sût pas exactement en quoi consistait la capacité du Premier Vénérable des Esprits, tous les membres de Wanwantong savaient que le Premier Vénérable des Esprits était le plus fort parmi tous les Vénérables des Esprits.
L'essor de Wanwantong jusqu'à sa taille actuelle lui était largement dû.
L'entendant, Yu Guang se pencha vers lui et demanda :
« Cette rumeur est-elle vraie ? Le Premier Vénérable des Esprits va-t-il vraiment agir ? »
Le ton de Tong Hua était certain, mais il ne le confirma pas ouvertement, se contentant de dire :
« Qui peut le savoir avec certitude ? Après tout, le Premier Vénérable des Esprits n'est pas intervenu depuis si longtemps. Ce n'est qu'une rumeur, de toute façon. Je la rapporte, et toi, tu la prends avec des pincettes. »
Mais en son for intérieur, il pensait que si l'on en arrivait vraiment au point où le Premier Vénérable des Esprits devait intervenir, alors cette affaire était définitivement d'une extrême gravité.
Après que les trois eurent fini de fouiller la famille Wu de fond en comble, ils retournèrent à Wanwantong avec leurs découvertes.
Quand leur patron reçut les objets qu'ils lui tendirent, il leur dit :
« Vous trois, vous avez envie de prendre du repos ces temps-ci ? Si c'est le cas, dépêchez-vous — après aujourd'hui, les autorisations ne seront peut-être plus possibles. »
L'entendant, Liang Zhonghuai dit immédiatement :
« Patron, je veux un congé. Le plus long — le congé de retraite de trois ans. »
À côté de lui, Yu Guang le regarda, stupéfait, et dit :
« Zhonghuai, tu es fou ? Trois ans ? Quand tu reviendras, tout sera fini. »
Tous les employés de Wanwantong avaient droit à divers types de congés, le plus long étant le congé de retraite de trois ans.
Cependant, ce congé particulier était rarement demandé à moins d'avoir des appuis très solides, car pour des gens comme eux qui comptaient beaucoup sur le mérite et l'ancienneté pour avancer, trois ans c'était vraiment trop long.
Tu pouvais revenir de ton congé et te retrouver rétrogradé tout en bas, à devoir tout recommencer à zéro.
Parmi les trois, Tong Hua leva légèrement un sourcil en entendant la question du patron, et emboîta vite le pas à Liang Zhonghuai :
« Patron, moi aussi je veux un congé... disons trois ans aussi. »
Yu Guang tourna la tête, une nouvelle fois abasourdi.
« Qu'est-ce qui vous prend à tous les deux ? Vous prenez congé l'un après l'autre — et moi alors ? »
Tong Hua le regarda et demanda :
« Tu veux prendre un congé avec nous ? »
Yu Guang secoua la tête à plusieurs reprises :
« Pas question. Il ne me manque plus grand-chose pour obtenir une augmentation. Si je prends congé maintenant, tous mes efforts précédents auront été vains. »
Alors Liang Zhonghuai et Tong Hua poussèrent tous deux un soupir, mais n'insistèrent pas davantage pour le convaincre.
Après tout, nul ne savait ce que l'avenir réservait.
La raison pour laquelle ils voulaient l'éviter maintenant ne reposait que sur leurs propres conjectures.
S'ils avaient pressé Yu Guang de l'éviter avec eux et que rien ne s'était passé ensuite, cela n'aurait pas été juste pour lui.
Yu Guang était différent d'eux — il supportait une pression bien plus lourde, avec deux parents cultivateurs qui le forçaient à gagner des pierres spirituelles pour les entretenir.
Quant à Liang Zhonghuai et Tong Hua, ils avaient tous deux un peu d'avoir familial et étaient du genre à se remplir le ventre sans se soucier du reste.
Leur patron pensait de la même façon.
Le patron regarda les trois qui avaient fait des choix différents, soupira en silence dans son for intérieur, mais hocha la tête d'un air impassible et dit :
« D'accord, je m'occuperai des formalités pour vous dans un moment. »
Et ainsi, le trio qui travaillait ensemble depuis des années commença à se disloquer à partir de ce jour.
Car même si Liang Zhonghuai et Tong Hua revenaient plus tard, ils ne pourraient plus être dans la même équipe que Yu Guang.
Après avoir rendu leurs outils à Wanwantong et terminé leurs formalités de congé, Liang Zhonghuai et Tong Hua débutèrent leurs vacances.
Quant à Yu Guang, il fut réaffecté à une autre équipe à la succursale de Wanwantong à la cité de Yuanling.
Une fois leur congé commencé, les deux durent naturellement quitter la cité de Yuanling.
Ils n'étaient pas originaires de la cité de Yuanling de toute façon — ils avaient simplement suivi la succursale ici pour étendre leur territoire.
Avant de partir, Yu Guang vint les reconduire.
Regardant ses anciens compagnons, il dit avec tristesse :
« Bien que vous ne m'ayez pas dit pourquoi vous preniez soudain congé, j'ai soigneusement réfléchi à tout ce que vous m'avez dit ces derniers jours, et je peux deviner à peu près la raison. Mais... »
Liang Zhonghuai le coupa :
« Ne le dis pas, Yu Guang. Les pensées et les choix de chacun sont différents. Au final, personne ne sait quel choix est vraiment le bon. »
Tong Hua acquiesça également :
« C'est ça, Yu Guang. Notre choix, c'est juste d'éviter des ennuis incertains. On comprend ta situation — ne te prends pas la tête. Suis ton propre chemin et fais du bon boulot ! Si on revient et qu'il n'y a plus de place pour nous, il faudra compter sur toi pour nous tirer d'affaire. »
Et ainsi, après s'être dit adieu, les trois se séparèrent à la porte de la cité de Yuanling.
Tong Hua rentra dans la ville où résidait sa famille, tandis que Liang Zhonghuai regagna sa petite cour dans la ville de Lixu.
La ville de Lixu était également une ville du Domaine Spirituel du Sud. Bien qu'elle fût légèrement plus prospère que la cité de Yuanling, elle n'était pas non plus bien classée — toutes deux étaient du genre cités frontalières.
Un matin de bonne heure.
Liang Zhonghuai poussa la porte de sa cour.
Une femme âgée aux tempes grisonnantes, qui versait tout juste l'eau fraîchement puisée dans une jarre, le vit et un air de joie apparut dans ses yeux :
« Zhonghuai, te voilà de retour. »
Voyant cela, Liang Zhonghuai s'avança vivement pour l'aider :
« Tante Yang, reposez-vous. Je m'en charge. »