La vieille femme, que l'on appelait tante Yang, ne chercha pas à reprendre le seau. Elle le lui laissa et demanda simplement, d'un ton enjoué, depuis le côté :
« Tu restes combien de temps, cette fois ? Tu as assez de chaussettes et de chaussures ? J'en ai fait de nouvelles récemment, je t'en apporterai tout à l'heure. »
Liang Zhonghuai versa toute l'eau dans la cuve et répondit :
« Pas de précipitation. J'ai obtenu un congé, donc je serai à la maison pour un bon moment, cette fois. »
En l'entendant, tante Yang fut agréablement surprise :
« Vraiment ? C'est merveilleux ! Je préparerai un couple de plats en plus ce soir, et tu me tiendras compagnie pour le repas. »
Voyant à quel point elle était heureuse, il comprit qu'elle devait se sentir seule et oisive, enfermée toute la journée à la maison. Alors Liang Zhonghuai acquiesça doucement et dit :
« D'accord. À partir de maintenant, je prendrai tous mes repas avec toi. »
Pendant le déjeuner, Liang Zhonghuai tenait son bol, rempli à ras bord de riz, et regardait la vieille femme en face de lui manger avec entrain. Après un moment de réflexion, il demanda :
« Tante Yang, puisque j'ai du temps maintenant, que dirais-tu que je t'accompagne dans le monde des mortels pour chercher ta fille ? »
Elle ne s'attendait visiblement pas à ce qu'il aborde ce sujet. Tante Yang resta figée un instant, puis, comme si une idée la traversait, ses yeux rougirent soudain. Elle fixa longuement la nourriture devant elle, et Liang Zhonghuai garda le silence, l'accompagnant dans le mutisme.
En comptant les années, cela faisait déjà quinze ans qu'elle était séparée de sa jeune fille.
Et cela faisait aussi près de quinze ans qu'elle était arrivée dans ce monde de cultivation.
En cet instant, elle revit les jours de la fuite, quand, par un unique moment d'inattention, elle avait perdu sa fille dans le chaos.
Après un long moment, tante Yang baissa la tête, s'essuya les yeux, puis hocha lentement la tête et dit :
« D'accord. Comme ça, je pourrai aussi laisser ton oncle reposer enfin en paix. »
À l'époque, ils avaient débouché dans le monde de cultivation par pur hasard et, par un concours de circonstances, avaient croisé Liang Zhonghuai, qui avait fui sa famille, abattu et brisé.
À ce moment-là, il ne s'appelait pas encore Liang Zhonghuai. Il s'appelait Liang Ji.
Parce qu'il n'était né que pour servir d'offrande sacrificielle.
C'est précisément pour cela que Liang Zhonghuai, usé dans le corps et l'esprit, ne put plus endurer et rompit désespérément avec sa famille.
Le nom de Liang Zhonghuai lui fut donné par oncle Yang.
Sous les soins et les encouragements d'oncle Yang et de tante Yang, Liang Zhonghuai, déjà consumé par le désespoir, retrouva peu à peu la force de se relever.
À cette époque, tous trois s'entassaient dans une grotte en pleine nature.
Peut-être avaient-ils de la chance — ils ne croisèrent jamais de bêtes démoniaques. Et comme Liang Zhonghuai était déjà un cultivateur du neuvième niveau du Raffinement du Qi avec quelques petits tours dans sa manche, ils parvinrent à vivre un temps en relative sécurité dans la nature sauvage.
Chaque jour, ils tiraient leur subsistance des baies sauvages des environs, des poissons qu'oncle Yang pêchait dans un ruisseau lointain, et des bêtes démoniaques de bas niveau que Liang Zhonghuai arrivait tout juste à capturer.
Plus tard, il passa la sélection de recrutement de Wanwantong, intégra l'organisation avec succès, et travailla dur pour s'acheter une petite cour à la cité de Lixu. Ce fut à ce moment-là qu'ils se posèrent enfin.
Tous trois vécurent paisiblement en ville pendant un temps.
Mais le malheur frappe sans prévenir.
Un jour, oncle Yang sortit et croisa un cultivateur de l'Établissement des Fondations en pleine furie dans la rue. Bien des mortels y perdirent la vie.
Bien que le cultivateur ait été abattu par la formation protectrice de la ville par la suite, ceux qui étaient morts ne purent être ramenés.
Quand tante Yang accourut après avoir appris la nouvelle, elle ne put voir que les derniers instants d'oncle Yang.
Dans son dernier souffle, la seule chose qui l'inquiétait encore, c'était leur fille perdue.
À partir de ce jour, tante Yang ne quitta la maison qu'aux toutes premières heures du matin pour aller chercher de l'eau et faire les courses. Sinon, elle ne mit pratiquement plus le pied dehors.
Le monde des cultivateurs était vraiment trop dangereux.
Elle devait encore rester en vie pour retrouver sa fille.
Maintenant que Liang Zhonghuai avait le temps et était prêt à l'emmener tenter de rejoindre le monde des mortels, son cœur était rempli de mélancolie.
Cela faisait déjà quinze ans.
À l'époque, ni elle ni son mari n'avaient la moindre idée de la manière dont ils avaient basculé du monde des mortels dans le monde de cultivation. Ils ne se souvenaient que d'avoir eu faim, d'être épuisés et désorientés — et puis, en marchant, ils étaient tout simplement tombés sur Liang Zhonghuai.
Et pendant toutes ces années, même Liang Zhonghuai, pour toutes ses connaissances, n'avait pas réussi à dénicher de moyen rapide de se rendre dans le monde des mortels.
Le seul moyen était d'y marcher en y passant beaucoup de temps.
De plus, il avait entendu dire qu'en chemin, il y avait un tronçon où l'énergie spirituelle était extrêmement rare, ce qui rendait très difficile la récupération de sa propre puissance spirituelle.
Qui savait combien de temps il faudrait pour le traverser à pied ?
Selon les quelques cultivateurs venus du monde des mortels, même ceux aux stades du Noyau d'Or ou de l'Âme Naissante avaient mis de six mois à un an pour faire le voyage.
Liang Zhonghuai avait partagé toutes ces nouvelles chaque fois qu'il rentrait de ses collectes d'informations.
Tante Yang y avait naturellement pensé aussi. Elle fit une pause, puis demanda à nouveau :
« Ça ne va pas te prendre trop de temps ? »
Liang Zhonghuai secoua la tête.
« Toi et oncle Yang, vous êtes ma famille maintenant. Les gens qu'on va chercher dans le monde des mortels sont aussi ma famille. Il n'y a pas de temps perdu. »
« C'est entendu, alors. Je sortirai dans un moment pour préparer des provisions pour la route. Toi aussi, réfléchi à tout ce dont on pourrait avoir besoin et auquel je n'aurais pas pensé. On tout préparera dans les deux prochains jours et on partira. »
Même s'il n'était qu'au stade de l'Établissement des Fondations, il avait réussi à économiser pas mal de pierres spirituelles au fil des ans.
Il avait aussi mis la main sur plusieurs artefacts volants fort utiles.
Des années plus tôt, quand il avait appris pour la première fois qu'oncle Yang et tante Yang avaient une fille disparue dans le monde des mortels, et que ce monde était incroyablement difficile à atteindre, il avait déjà commencé à mettre de côté.
Il avait pris sa décision à ce moment-là : il ramènerait oncle Yang et tante Yang retrouver leur fille.
Pour Liang Zhonghuai, c'étaient la seule famille qui lui restait en ce monde.
Si sa cultivation n'était pas assez haute, alors il économiserait plein de pierres spirituelles et utiliserait des artefacts volants pour faire le voyage.
C'était l'occasion parfaite.
Trois ans — il se demandait si cela suffirait.
Mais même si ce n'était pas le cas, cela n'avait pas d'importance.
Au pire, il démissionnerait simplement.
Il pourrait toujours trouver un autre travail, de toute façon.
Tante Yang fut profondément touchée par ses mots, des larmes brillèrent dans ses yeux alors qu'elle le regardait et disait :
« Bon enfant, merci infiniment. »
Et ainsi, après le déjeuner, tous deux se mirent à préparer leur départ.
Liang Zhonghuai sortit acheter toutes sortes de choses dont ils auraient besoin sur la route, les pierres spirituelles qu'il avait économisées pendant des années s'écoulant de ses mains en un flot continu.
Pendant ce temps, tante Yang récupéra les cendres d'oncle Yang dans la tombe du jardin.
Cette tombe avait été construite là sur l'insistance de Liang Zhonghuai.
Parce que si elle avait été placée ailleurs, il n'aurait pas été tranquille.
Si on l'enterrait hors de la ville, qui savait quand quelque duel de sorts de cultivateur ou quelque autre incident ne la raserait pas complètement ?
Ce n'était qu'en enterrant temporairement oncle Yang dans la cour de leur propre maison en ville qu'il pouvait être rassuré.
Après avoir récupéré les cendres d'oncle Yang, tante Yang commença à faire les bagages.
La plupart étaient ses propres affaires.
Comme elle était encore mortelle, elle avait besoin de nourriture, d'eau et de toutes les nécessités de la vie quotidienne, il y en avait donc une quantité considérable à emporter.
Quant à Liang Zhonghuai, à part les vêtements et les chaussures que tante Yang lui avait faits, tout ce dont il avait besoin était déjà sur lui.
Tous deux s'y mirent très vite.
L'après-midi du lendemain, la petite cour de la cité de Lixu que personne n'avait jamais daigné visiter était déjà déserte. Un cadenas pendait à sa porte, et une protection y avait été posée.