La Source Chaude d'Émeraude devait son nom à la couleur vert tendre de son eau.
Liu Chun la testa. Elle était un peu brûlante, mais procurait une sensation de confort étrange.
Le bassin n'était pas grand — une dizaine de mètres carrés tout au plus.
Il devait faire un mètre de profondeur, peut-être un peu plus.
Après s'être assuré que tout était normal, il défit les couches de vêtements emmaillotés de Liu Qin, ne lui laissant que ses sous-vêtements, et la descendit doucement dans le bassin vert émeraude.
Des pierres plates bordaient le pourtour intérieur du bassin, contre les parois ; Liu Chun fit asseoir Liu Qin sur l'une d'elles, le dos contre le rebord, seule la tête émergeant de l'eau.
Peu après qu'elle y eut trempé, son visage — pâle au point de paraître malade — commença à reprendre une légère couleur, visible à l'œil nu.
Progressivement, une fine brume s'éleva du sommet de son crâne, là où était collé le talisman.
Liu Chun resta à ses côtés tout le temps, surveillant son état de près. Il envoya même de la puissance spirituelle dans son corps pour en scruter l'intérieur, et ne trouva rien d'anormal. L'eau de la source commençait déjà à stimuler la récupération de son organisme. Ce fut seulement alors que le nœud d'inquiétude qui lui serrait la poitrine se desserra — en grande partie, du moins. Son corps tout entier se relâcha d'un coup, et il s'affala au bord du bassin en laissant échapper un long souffle.
Sa sœur allait être sauvée, après tout.
En regardant Liu Qin, les yeux toujours fermés dans le bassin, Liu Chun songea à leurs parents disparus.
Désormais, sa sœur était sa seule famille.
Il espérait qu'elle se remettrait vite, et alors il la ramènerait à la secte Lingxian, loin de ce monde de cultivation dévorant.
Tandis que Liu Chun était perdu dans ses pensées, le regard vague sur le paysage lointain, des coups retentirent à la porte — « toc, toc, toc ».
Plus tôt, Yuan Bi avait dit qu'il enverrait sa fille apporter des provisions. Liu Chun supposa qu'il s'agissait probablement de Yuan Zhiyun, la jeune maîtresse de la famille Yuan.
Effectivement, une voix de femme vint de l'extérieur :
« Compagnon de Voie Liu, je suis Yuan Zhiyun. Je vous apporte des provisions. Êtes-vous tous les deux décents, à présent ? »
Liu Chun se releva du sol, remit sa robe en ordre et dit :
« Entrez, je vous en prie. »
La porte de la cour s'ouvrit doucement. Yuan Zhiyun entra, une bourse de stockage à la main. En voyant que c'était bien Liu Chun — le Maître Fu Liu de la Convention des Maîtres des Talismans —, elle esquissa un doux sourire et lui tendit la bourse en disant :
« Ce sont quelques provisions que mon père a préparées pour vous. Jetez un œil, Compagnon de Voie Liu. Si nous avons oublié quelque chose, pardonnez-nous. S'il vous faut autre chose, dites-le-moi, je ferai en sorte qu'on vous l'apporte. »
Les yeux de Yuan Zhiyun pétillaient tandis qu'elle le fixait, presque comme si elle le pressait du regard de se dépêcher d'ouvrir la bourse — de vérifier qu'il ne manquait rien.
Liu Chun n'eut d'autre choix que de baisser les yeux et d'inspecter le contenu de la bourse de stockage dans sa main.
D'un coup d'œil, il resta figé un instant, puis se hâta de dire :
« Ceci — c'est trop, Jeune Maître. Je n'ai pas besoin de tout ça... »
Le voyant tenter de refuser, Yuan Zhiyun recula aussitôt jusqu'au seuil et dit :
« Ne soyez pas si cérémonieux, Compagnon de Voie Liu. Ce ne sont que des nécessités de base. En tant que maître de la confection de talismans, vous les méritez. S'ils ne suffisent pas, dites-le à mon père, je vous en apporterai davantage. »
Sur ces mots, elle franchit la porte et la referma derrière elle, enfermant son refus dehors.
Liu Chun regarda la porte de la cour maintenant close et secoua la tête avec un soupir impuissant.
Bon, il rendrait cette dette de gratitude un autre jour.
Il sortit alors une superbe table de confection de talismans de la bourse de stockage.
Il n'en avait jamais vu de telle que chez le maître des talismans qui, jadis, bénéficiait des ressources de toute la famille Wu.
Il y avait aussi toutes sortes de papiers à talismans et d'encres de divers grades, ainsi que quelques provisions de cultivation de base.
Quant aux pinceaux à talismans, ils n'en avaient pas prévu pour lui — sachant sûrement qu'un maître des talismans comme lui aurait toujours l'habitude d'utiliser le sien.
Mis à part cela, il y avait force pilules et herbes nourrissantes.
Clairement, celles-ci étaient destinées à Liu Qin.
Liu Chun admira la prévenance de la famille Yuan — ils avaient tant préparé pour lui.
Il installa la table de confection de talismans sur le terrain nu entre la hutte de chaume et le bassin de la source chaude.
Quoique, hors les matériaux pour talismans et les pilules et herbes, les ressources de cultivation qu'ils lui donnaient n'étaient pas si nombreuses, ni si haut de gamme.
Mais tout de même — c'étaient les ressources de la famille Yuan !
Même pour un clan de cultivation d'une ville frontalière, si riche soit-il, personne ne pense jamais en avoir trop de ressources de cultivation.
Et pourtant, ils en avaient mis de côté pour un étranger comme lui.
Liu Chun le savait — tout cela était pour la réputation de son maître de secte.
Peut-être le fait d'être un maître des talismans lui valait-il un surcroît de respect, mais cela n'aurait pas suffi à obtenir un tel traitement.
Après tout, il n'était pas là en tant qu'aîné invité de la famille Yuan.
Une fois la table de confection de talismans et les autres provisions installées, il prit une grande inspiration et apaisa son esprit pour commencer à confectionner des talismans.
Il devait à son maître de secte une dette qu'il ne pourrait jamais rembourser de son vivant. La seule chose qu'il puisse faire, c'était contribuer davantage à la secte.
La secte traversant une période de croissance et de préparation, même ici à accompagner sa sœur pendant sa convalescence, il devait travailler dur pour produire le plus de talismans possible pour la secte !
Ces jours-ci à la cité de Yuanling, de nombreux marchands extérieurs s'étaient retirés.
Après tout, il y avait maintes cités dans le monde de la cultivation où l'on pouvait faire du profit — pas la peine de s'attarder dans un coin reculé.
Beaucoup de clans de la cité commençaient à chercher de nouvelles sources d'approvisionnement.
Mais parmi tous ceux qui étaient partis, il y avait une exception notable.
C'était la Salle d'Information Wanwantong.
Non seulement ils ne s'étaient pas repliés comme les autres marchands, mais ils avaient même redoublé d'effectifs et d'investissements ici.
Pour une seule raison : ils voulaient enquêter sur l'affaire de la Poudre de Pierre Ji.
L'information de première main rapporterait toujours le prix le plus élevé.
S'ils parvenaient à élucider la localisation et les détails de la Poudre de Pierre Ji avant la Salle Lianting, alors les grandes sectes n'auraient d'autre choix que d'acheter cette information auprès d'eux.
Car si l'on détenait la source de l'information, on avait plus de levier — et on pouvait contrôler la façon dont les autres l'obtenaient, voire les en empêcher tout à fait.
Quant à ceux qui avaient été envoyés à l'origine à la cité de Yuanling par Wanwantong comme avant-garde — à l'exception du chef —, ils espéraient tous une promotion à cette antenne. Mais brutalement, cette expansion d'effectifs mettait en péril leurs espoirs d'avancement.
Après tout, pour s'emparer de cette information cruciale sur la Poudre de Pierre Ji, les gens envoyés cette fois étaient les meilleurs de la branche du Domaine Spirituel du Sud.
Avec eux sur place, le personnel d'origine de l'antenne Wanwantong de la cité de Yuanling était réduit à courir les commissions et à chercher des choses.
Et encore, ce n'était pas garanti.
Tong Hua, Liang Zhonghuai et Yu Guang étaient trois de ceux qui avaient été mis sur la touche par les nouveaux supérieurs dépêchés.
On ne leur permettait que de courir les commissions. Aucune information sensible — ils n'avaient pas le droit d'y toucher.
Tous trois étaient désormais sortis sous le couvert de la nuit, menant une recherche minutieuse, quadrillage par quadrillage, à travers les immenses ruines du domaine de la famille Wu, bien décidés à ne laisser échapper le moindre indice.
Le domaine de la famille Wu avait été entièrement réduit en gravats, mais la zone restait vaste, et nombre de bâtiments solidement construits avaient survécu presque intacts, pas complètement consumés.
Ils n'étaient pas seuls non plus. Plusieurs autres factions fouillaient aussi les ruines en silence, chacune restant sur son terrain.
La plupart avaient leurs propres moyens de dissimulation uniques. Ceux qui n'en avaient pas avaient depuis longtemps été découverts et chassés par la Salle Lianting.
En cet instant, sur les ruines de la famille Wu, plusieurs factions s'étaient toutes rassemblées, et pourtant aucune ne se rencontrait en face à face.