Chaque fois qu'il fallait expédier quelqu'un régulièrement à la cité de Yuanling, et plus particulièrement quelqu'un à qui on pouvait en parler directement alors même qu'il était un étranger, la première possibilité qui venait à l'esprit de Yuan Bi — qui, en sa qualité de chef de famille, gérait depuis longtemps les affaires commerciales de la famille Yuan — était que cette personne soit venue pour faire du commerce.
acquiesça et dit :
« Exactement. Notre secte est petite et modeste, et nous souhaitons nous développer un peu, mais nos ressources sont minces. Nous n'avons eu d'autre choix que de chercher des moyens d'ouvrir de nouvelles sources de revenus. »
En entendant cela, Yuan Bi resta silencieux un moment, puis choisit soigneusement ses mots et dit :
« Puis-je demander quel genre d'activité votre secte compte entreprendre ? S'il y a une opportunité, peut-être pourrions-nous même envisager de collaborer ? »
Il avait aussi pensé que en vienne à l'évoquer de lui-même pouvait bien cacher une intention de rechercher une coopération avec la famille Yuan — après tout, pour développer des activités à la cité de Yuanling, bénéficier d'une coopération en bonne et due forme avec la famille Yuan serait sans conteste très avantageux.
Alors sourit modestement et dit :
« Merci pour votre aimable considération, Chef de clan Yuan. Les ressources de notre secte sont maigres, et lancer une activité vraiment unique dépasse nos moyens. Cependant, dans notre région, il y a pas mal de petites sectes et de clans qui s'allient pour se soutenir mutuellement. Il ne leur est pas facile de voyager loin, pourtant ils ont des besoins, et ils ont aussi des marchandises à proposer.
"Notre secte a pensé qu'elle pourrait faire office d'intermédiaire, courir les commissions pour leur compte et gagner un peu d'argent à la sueur de son front. Cela peut compter comme un revenu, disons. »
Lorsqu'il eut fini de parler, Yuan Bi hocha la tête avec compréhension.
Il n'avait pas l'intention d'insister ni d'enquêter sur l'endroit précis où se trouvait la secte de .
Après tout, pour ces petites sectes qu'on pouvait aisément éradiquer, l'emplacement de leur porte de montagne relevait peu ou prou d'une affaire privée.
Il y avait beaucoup de telles petites sectes et de tels clans vivant en reclus.
Simplement, peu d'entre eux venaient faire du commerce à la cité de Yuanling.
Parce que, comparée aux autres cités du Domaine Spirituel du Sud, la cité de Yuanling était encore assez reculée. Plutôt que de venir commercer à Yuanling, il était plus logique de pousser un peu plus loin jusqu'à une autre cité, ou bien ils étaient simplement plus proches d'un tout autre endroit.
« Cela tombe donc assez bien. Nous avons aussi quelques filières pour les marchandises de base. Si vous êtes d'accord, Compagnon de Voie, nous pourrions nous asseoir et discuter des détails. »
Yuan Bi prit la décision sur-le-champ.
S'il put décider si vite, ce n'était qu'en partie grâce à la bienveillance née de l'affaire de l'ancêtre du clan.
La raison la plus importante, c'est que, récemment, plusieurs grandes lignes d'approvisionnement en marchandises de base à la cité de Yuanling avaient été coupées à cause de l'extermination de la famille Wu.
Peut-être agissaient-elles par instinct de conservation, mais pour ces gros fournisseurs, la cité de Yuanling n'était qu'une zone commerciale os de poulet — pas trop douloureuse à abandonner.
Ils avaient encore de nombreuses routes d'écoulement à travers les Domaines Spirituels du Nord et du Sud, donc renoncer à une cité reculée comme Yuanling ne représentait pas grand-chose.
Et du coup, parce que ces gros fournisseurs s'étaient retirés de la cité de Yuanling, les affaires de plusieurs familles de la cité avaient été affectées dans une certaine mesure.
Simplement, il n'y avait pas encore longtemps, et l'impact n'était pas encore patent.
Mais en sa qualité de chef de famille, Yuan Bi ne pouvait guère ne pas remarquer une telle situation.
À l'avenir, des familles comme la leur — qui pouvaient pour la plupart produire et s'approvisionner elles-mêmes — s'en tireraient peut-être bien, mais les innombrables petits foyers et cultivateurs indépendants de la cité seraient dans la peine.
Parce qu'il était facile de prévoir qu'une fois les stocks actuels de la cité épuisés d'ici un moment, et les inventaires des marchands et leurs réapprovisionnements devenus inférieurs à la demande, les prix de ces fournitures de cultivation de base pourraient ne plus être si basiques que cela.
C'est pourquoi, au moment où il entendit dire qu'il y avait beaucoup de petites sectes et de clans dans sa région qui pouvaient fournir une quantité régulière de marchandises, il prit sa décision.
Même une patte de moustique est encore de la viande.
En sa qualité de chef de la famille numéro un de la cité de Yuanling, Yuan Bi ne souhaitait naturellement pas qu'une flambée des prix vienne trop altérer l'atmosphère de la cité.
Pour une cité comme Yuanling, où s'entassaient les cultivateurs de bas rang, un tel changement ne serait, sans l'ombre d'un doute, pas une bonne chose — pas la peine d'y réfléchir.
Tant de cultivateurs de bas rang choisissaient de s'installer à la cité de Yuanling précisément parce qu'elle était à l'écart, sans la présence oppressante de cultivateurs de haut rang à chaque coin de rue, et parce que les prix des marchandises de base y étaient bas tandis que la variété et la quantité étaient toutes deux abondantes.
Pas comme ces grandes cités animées, où les cultivateurs de bas rang avaient à peine un espace de vie décent, et où les boutiques se concentraient bien davantage sur les marchandises de cultivation plus rentables, prisées des cultivateurs de haut rang.
Quant aux fournitures de cultivation de base qui rapportaient peu pour les cultivateurs de bas rang, leurs prix étaient aussi classés en trois niveaux et six grades selon le statut de la cité.
Prenez un exemple.
Le tout même talisman de base qui pouvait se vendre trois ou quatre pierres spirituelles à la cité de Yuanling, s'on l'emportait à Jinshan City, n'aurait pas seulement moins d'options en qualité, mais coûterait au moins cinq ou six pierres spirituelles l'unité.
Pour quelqu'un qui a un peu d'avoir familial, cet écart d'une ou deux pierres spirituelles pourrait être négligeable — arrondi, ça ne compte guère.
Mais pour l'immense majorité des cultivateurs de bas rang qui n'étaient pas fortunés à la base, cet écart était bien trop significatif.
Yuan Bi ne garda rien de tout cela pour lui — il le dit directement à :
« Compagnon de Voie Lin, vous voyez la situation actuelle de la cité de Yuanling. Les affaires vont affluer à partir de maintenant. Que diriez-vous de fixer le prix d'achat à trente pour cent au-dessus du taux habituel du marché ? »
En entendant cela, comprit que Yuan Bi offrait en substance de céder du profit à son camp, et il déclina vivement :
« Chef de clan Yuan, cela ne va absolument pas. En affaires, parlons en gens d'affaires. Seule une relation commerciale saine peut durer longtemps, n'est-ce pas ? »
Le voyant dire cela, Yuan Bi sourit et n'insista pas davantage, disant :
« Mais quoi qu'il en soit, le volume de marchandises que votre secte peut fournir ne suffira pas à combler les besoins de tant de cultivateurs de bas rang à la cité de Yuanling. À l'avenir, le prix de ces fournitures de base dans la ville augmentera inévitablement un peu.
"Suivons donc ce que vous avez dit, Compagnon de Voie Lin — les affaires sont les affaires. Fixons le prix d'achat à dix pour cent au-dessus de l'ancien taux du marché. Si les prix en ville changent trop fortement plus tard, nous pourrons ajuster le prix d'achat à nouveau. Comment cela vous semble-t-il ? »
Ce prix correspondait à peu près à ce que attendait, alors il acquiesça.
Il sourit à Yuan Bi et dit :
« Soit. Nous réglerons les détails plus tard. Pour l'instant, permettez-moi de nous souhaiter d'ores et déjà une agréable coopération. »
« Agréable coopération. »
, qui observait silencieusement tout l'échange depuis le côté, vit que la conversation s'était terminée sur une bonne note, alors il sortit une grande pile de nourriture de sa bourse de stockage et dit :
« Puisque tout s'est si agréablement passé, que diriez-vous de manger un bout ? »
Aux Sources Chaudes de Bibo, Liu Chun venait d'arriver. Il jeta un coup d'œil rapide aux environs.
Le lieu était ceint de forêts de pierre, seul le côté tourné vers les montagnes étant laissé ouvert. La vue était excellente, et le paysage très beau.
Mais parce qu'une formation d'isolement avait été installée ici, même sans aucun abri, rien de l'intérieur ne pouvait être vu depuis l'extérieur.
Les forêts de pierre tout autour étaient probablement ce qui séparait cet endroit des autres sections des Sources Chaudes de Bibo.
Dans la zone des Sources Chaudes de Bibo du Chef de clan Yuan, entre la hutte de chaume et la source chaude, il y avait un espace découvert d'une dizaine de mètres carrés. Liu Chun regarda dans toutes les directions et pensa qu'il pourrait y installer sa table de gravure de talismans pendant la journée, tout en veillant sur sa cadette dans la source chaude.
Il porta Liu Qin dans la hutte de chaume pour y jeter un œil également.
À l'intérieur, à part un lit étroit, il n'y avait rien d'autre — vide et nu. Il était clair que cet endroit avait été abandonné depuis un bon moment.
Après avoir confirmé les alentours, il revint au bord des Sources Chaudes de Bibo et tendit la main pour tester l'eau de source vert émeraude.