Il s'éclaircit la gorge et se mit à crier sa marchandise à la cantonade.
« Approchez, approchez, regardez donc ! Poudre secrète exclusive pour les dents, blancheur de neige garantie ! Ne passez pas à côté, braves gens ! Avec une bouche de perles, les femmes ne pourront plus détourner les yeux et les hommes s'arrêteront net sur votre passage ! C'est d'ici que l'on monte au sommet de la vie... »
« Poudre secrète exclusive pour les dents, quantités limitées, premier arrivé premier servi ! On vous l'applique sur place, et si ça ne marche pas, je ne vous prends pas une seule pièce de cuivre ! Vous ne pouvez pas y perdre, vous ne pouvez pas vous faire avoir, venez voir, braves gens... »
Dans le marché bruyant, la voix jeune, claire et sonore de était comme une flèche qui perce les nuages : elle tranchait net dans le vacarme du bazar.
Les gens alentour furent immédiatement attirés par cette voix et se tournèrent vers lui.
Ils virent un beau garçon au regard limpide, planté avec beaucoup d'assurance à côté d'un étal.
Plus important encore : à mesure que sa bouche s'ouvrait et se fermait pendant son boniment, on apercevait l'éclat de dents blanches comme des perles, éblouissantes au soleil.
Aussitôt, deux femmes en habits de coton, d'apparence plutôt aisée, s'approchèrent.
Ouvrant la bouche sur une rangée de dents jaunes, elles demandèrent.
« Petit frère, ta poudre nettoie vraiment les dents ? »
Les premières clientes étaient là !
lui adressa immédiatement son sourire type, ses huit dents parfaitement alignées, blanches comme le jade, se reflétant dans les yeux des deux femmes.
« Bien entendu. Qui plus est, ma poudre pour les dents doit s'employer avec la technique d'application propre à notre famille. Vous pouvez essayer sur-le-champ et juger du résultat par vous-mêmes. Si vos dents ne blanchissent pas, je ne prendrai absolument pas votre argent. »
En l'entendant, la plus ronde des deux femmes déclara aussitôt.
« Alors laisse-moi essayer ! »
Mais la plus maigre demanda d'abord.
« Puis-je savoir, petit frère, quel est le prix de cette poudre ? »
garda son sourire.
« Cinquante pièces de cuivre par personne. On ne marchande pas. »
La femme maigre en eut le souffle coupé.
« Si cher ! »
Mais la femme ronde était visiblement un peu plus à l'aise. Elle jugea que si cinquante pièces de cuivre pouvaient vraiment lui acheter une bouche de dents blanches, c'était une excellente affaire. Aussi s'assit-elle sur-le-champ sur le petit tabouret pliant, devant .
« Petit frère, vas-y ! Dépêche-toi de me faire essayer ! »
Puis elle renversa la tête en arrière et ouvrit grand la bouche, offrant à une vue imprenable sur ses dents jaunes.
s'excusa poliment auprès de la femme maigre, puis se retourna pour sortir la poudre pour les dents, c'est-à-dire un tout petit peu de fine farine de blé blanche rapportée de chez lui le matin même, celle que sa famille ne mangeait qu'au Nouvel An et aux fêtes. De l'autre main, il prit une petite brosse et appliqua la farine peu à peu sur la surface des dents de la femme ronde.
Puis, pour la forme, il fronça les sourcils en feignant la concentration, variant les gestes tandis qu'il frottait doucement la surface des dents avec la brosse.
Au bout de deux minutes, jugeant qu'il avait suffisamment donné le spectacle, lança en secret une Technique de Dépoussiérage sur les dents de la femme ronde.
Il attrapa ensuite un tube de bambou préparé d'avance.
« Grande sœur, je vais vous verser un peu d'eau dans la bouche. Ne l'avalez pas. Rincez-vous simplement et recrachez, d'accord ? »
La femme ronde, la tête toujours renversée et la bouche ouverte, hocha la tête pour signifier qu'elle avait compris.
lui versa alors doucement une demi-gorgée d'eau dans la bouche.
La femme ronde baissa la tête, se rinça la bouche et cracha à côté, par terre. Puis elle découvrit les dents devant la femme maigre qui attendait à ses côtés.
« Yan'er, regarde, regarde ! Alors ? Elles sont blanches, mes dents ? »
La femme maigre, que la ronde venait d'appeler Yan'er, ne jeta qu'un regard à ses dents et se figea de stupeur.
Elles étaient devenues blanches !
Et extrêmement blanches, en plus !
On aurait dit des dents neuves !
La femme maigre en fut fort surprise.
« Attends une minute ! Ne bouge pas, laisse-moi les frotter avec la main pour voir si tu n'as pas juste peint quelque chose dessus... »
Sur ces mots, elle tendit la main et frotta vigoureusement son index contre les incisives de la femme ronde.
Ce n'était pas peint : elles étaient réellement devenues toutes blanches !
'Mon Dieu !'
En voyant la réaction de sa bonne amie, comment la femme ronde n'aurait-elle pas deviné le résultat ?
Elle éclata aussitôt d'un grand rire, tira de sa poche un petit chapelet de pièces de cuivre et le tendit à .
« Jeune homme, voilà exactement cinquante pièces, compte-les ! »
Beaucoup de badauds rassemblés autour furent eux aussi stupéfaits par ce spectacle.
Dire qu'on pouvait rendre des dents aussi blanches !
Du coup, bien des gens un peu aisés dans la foule commencèrent à se laisser tenter.
La plus prompte à réagir fut la femme maigre. Une fois l'effet confirmé, elle sortit immédiatement cinquante pièces de sa poche et les claqua dans la main de . Puis elle se laissa tomber sur le petit tabouret pliant, renversa la tête en arrière et ouvrit grand la bouche, à l'imitation de la femme ronde.
« Jeune homme ! Dépêche-toi de faire les miennes aussi ! »
Ayant reçu cent pièces en un clin d'œil, exultait. Il ne refusa évidemment pas et lui administra sur-le-champ le même traitement.
Deux minutes plus tard.
Les deux femmes, désormais pourvues d'une bouche pleine de grandes dents blanches, souriaient jusqu'aux oreilles et rentrèrent chez elles en les exhibant tout le long du chemin.
Pendant ce temps, l'espace devant était déjà bondé.
Ceux qui avaient de l'argent faisaient la queue les uns derrière les autres pour se faire nettoyer les dents, et ceux qui n'en avaient pas se pressaient autour pour regarder le spectacle.
Après tout, voir des gens à la bouche pleine de dents jaunes recevoir un peu de poudre et ressortir avec des dents blanches un instant plus tard, c'était comme assister à un tour de magie. Ils n'avaient jamais vu cela, et c'était très nouveau.
Il y en eut même beaucoup qui, trop impatients pour faire la queue, voulurent acheter la poudre directement à pour se la mettre chez eux. Mais les refusa tous, en affirmant qu'elle devait aller de pair avec une technique ancestrale, faute de quoi elle ne fonctionnerait pas.
Malgré cela, beaucoup restèrent et patientèrent dans la file.
Débordé d'un coup, attira vite à lui pour encaisser l'argent à sa place.
Il ne resta donc que Lin Dashan hors de la foule pour surveiller leur étal, et encore : la cohue l'avait repoussé dans un coin.
Écarté par la presse des gens, Lin Dashan les regardait, un peu déconcerté.
'Comment se fait-il que ce neveu soit aussi doué pour le commerce ?'
'Quel culot. En quelques cris, le voilà entouré de tout un tas de gens pressés de dépenser leur argent.'
'Attends, n'était-il pas censé me prendre pour la démonstration ?'
'Il n'avait pas dit qu'il commencerait par nettoyer mes dents à moi ?'
Ce n'est qu'aux approches de midi que la foule autour de commença à se clairsemer.
D'une part, les gens qui avaient de l'argent avaient pour la plupart fini de le dépenser.
D'autre part, beaucoup de ceux qui étaient venus au marché du matin se préparaient déjà à rentrer.
En général, les gens des villages et des cantons alentour venaient au marché le matin.
Il n'y avait pas grand monde l'après-midi.
C'étaient surtout des habitants de villages plus éloignés, ou des familles du bourg même.
et Lin Dashan rentraient eux aussi d'ordinaire vers midi.
n'avait pas l'intention de changer leurs habitudes.
Qui plus est, grâce au passage que avait attiré ce jour-là, et bien que Lin Dashan ne fût pas doué pour la vente, avec quelques mots de boniment lancés de temps à autre par , ils avaient écoulé plus de la moitié de ce qu'ils avaient apporté.
Madame Qin était rentrée de ses courses depuis longtemps et attendait à côté avec Lin Dashan, à regarder enchaîner client après client.
Elle le vit annoncer aux derniers venus que la poudre pour les dents était épuisée et qu'ils devraient revenir au prochain marché.
La foule des badauds se dispersa à regret.
Madame Qin et Lin Dashan se mirent à ranger les articles de leur étal, prêts à reprendre le chemin du village.