Lin Dashan se frappa le front.
« Regardez-moi ça ! J'étais tellement pris par ma joie. Allons-y, allons-y, dépêchons-nous, sinon nous n'aurons plus de bonne place tout à l'heure. »
Chaque mois, quand leur famille se rendait au marché, elle emportait les divers seaux de bois, paniers et tamis fabriqués par le vieux monsieur Lin, par Lin Lei, le cousin aîné de Lin Xiao, et par Lin Yun, pour les vendre.
Le vieux monsieur Lin prenait une part de l'argent gagné, et le reste se partageait à égalité entre les deux familles.
La charrette à bras poussée par Lin Dashan et Lin Dayou était chargée à ras bord de ces articles.
Éparpillés au milieu, il n'y avait que deux pots contenant les légumes saumurés préparés par la tante aînée, Madame Qin, et par grand-mère Lin.
En chemin, Lin Xiao expliqua le but de sa venue au bourg cette fois-ci.
Puis il exposa son idée d'inviter Lin Dashan à lui servir de modèle plus tard.
Lin Dashan demanda, surpris :
« Frère Xiao, tu sais vraiment nettoyer les dents ? »
Lin Xiao lui découvrit les dents en exhibant ses grandes dents blanches.
Lin Dayou, qui poussait la charrette devant, tourna aussi la tête et découvrit à Lin Dashan ses grandes dents blanches identiques.
Lin Dashan en resta coi.
'Il n'y avait vraiment pas besoin que le père et le fils me montrent les dents ensemble.'
Voyant cela de côté, Madame Qin fut agréablement surprise et frappa aussitôt dans ses mains en disant :
« Oh mon Dieu ! Frère Xiao, ta tante aînée sera ton compère ! »
Lin Xiao sourit et dit :
« Ce serait parfait. Comme ça, après avoir fini avec mon oncle aîné, je n'aurai pas à craindre que personne ne me laisse le prendre en démonstration. »
Sur le chemin cahoteux et inégal.
Les quatre marchaient vers le bourg de Cuifeng sous la lueur du matin.
Comme le bourg de Cuifeng n'était ni une place forte militaire ni un lieu prospère, ses murailles étaient très basses, et les portes du bourg toutes simples, sans rien d'imposant.
Lin Xiao n'était allé au bourg qu'une fois, avec Lin Dayou, à l'âge de six ans. Après avoir vu ce bourg de Cuifeng absolument sans prospérité et même poussiéreux, Lin Xiao n'avait plus jamais eu envie d'y retourner.
Ce petit bourg ne comptait que quelques milliers d'habitants.
De plus, leur niveau de consommation n'était pas beaucoup meilleur que celui des gens vivant dans les villages.
Même s'il avait auparavant songé à employer quelques méthodes modernes pour gagner de l'argent, c'était fort improbable.
Au mieux, il pouvait gagner un peu d'argent à la sueur de son front.
Mais il était encore jeune à l'époque et n'avait pas la force physique ni la capacité de travail pour gagner cet argent à la sueur de son front.
Pendant ce temps, Lin Yun et Lin Dayou étaient tous deux occupés par les champs et par la maison : il leur était donc tout à fait impossible de prêter l'oreille à ses idées apparemment fantaisistes, surgies de nulle part.
À tel point qu'aujourd'hui, il n'avait pas une seule pièce de cuivre sur lui.
Cela dit, cela tenait aussi à ce qu'il était habitué à la vie simple et pauvre du village de Xiushui tout au long de l'année, sans désir particulier de courir après la richesse.
Maintenant, pour le bien de la secte, il n'avait pas d'autre choix que de sortir et de se donner en spectacle pour gagner sa vie.
Quand les quatre arrivèrent au bourg de Cuifeng, une heure s'était déjà écoulée.
Bien qu'on ne soit encore qu'à l'équinoxe de printemps, après une heure de marche, tous les quatre avaient une fine couche de sueur.
Heureusement, partir tôt avait ses avantages.
À l'entrée du petit bourg, la file d'attente pour entrer ne comptait que vingt ou trente personnes.
Lin Xiao et les trois autres ne firent la queue qu'un court moment avant de passer.
Entrer dans le bourg le jour de marché ne demandait pas de payer un droit, mais d'ordinaire, si l'on voulait entrer et que des hommes du yamen se tenaient de garde à la porte, il fallait acquitter un droit d'entrée.
C'était là aussi l'une des raisons pour lesquelles les villageois ne venaient pas facilement au bourg.
Le bourg de Cuifeng disposait d'un terrain réservé, préparé spécialement pour le marché mensuel.
Les villageois venaient y installer leurs étals.
Les emplacements étaient délimités à l'avance par les hommes du yamen avec des pierres, un emplacement par foyer, premier arrivé premier servi.
Quiconque osait faire des histoires était expulsé sans autre forme de procès.
Mais peut-être parce que les villageois avaient toujours craint les officiels, très peu de gens faisaient des histoires.
Même quand une dispute éclatait de temps à autre, il suffisait d'entendre quelqu'un dire que les officiels arrivaient pour que tous se dispersent aussitôt, feignant que rien ne s'était passé, chacun prenant l'air le plus honnête et le plus indolent du monde.
En arrivant sur le terrain du marché, Lin Dashan alla vite s'assurer une bonne place, et Lin Dayou poussa la charrette jusque-là.
Lin Xiao aida à décharger les articles de la charrette et les disposa un par un.
Pendant ce temps, Madame Qin partit acheter quelques produits de première nécessité, du sel et de l'huile de soja, pour sa propre famille et pour celle de Lin Dayou.
Il n'était encore que sept ou huit heures du matin.
Il n'y avait pas encore trop de monde au marché.
Lin Xiao comptait attendre un moment sur le côté, que le passage s'étoffe un peu plus tard, avant d'ouvrir son affaire de nettoyage des dents.
Il regarda autour de lui, mais ne vit pas Qin Jianghe.
Il fit alors un tour complet du marché.
Ce marché n'était pas très grand ; il lui fallut moins d'un quart d'heure pour en faire le tour entier.
Pourtant, il ne vit toujours pas Qin Jianghe.
En bonne logique, puisqu'ils s'étaient mis d'accord la veille, Jianghe serait sûrement sorti tôt ce matin, et il aurait déjà dû être arrivé.
Mais il regarda partout sans voir Qin Jianghe, ni même sa mère, la quatrième tante Qin, qui était la cousine de sa tante aînée.
Il retourna donc à l'étal de sa famille, trouva un coin contre le mur, rentra les mains dans ses manches et s'accroupit comme un chat.
Puisqu'il était oisif, autant l'être.
'Voyons donc comment mon père et mon oncle aîné vendent d'ordinaire ! Je pourrai profiter de leur expérience.'
Il vit alors que, après avoir tout disposé, Lin Dashan et Lin Dayou s'adossèrent eux aussi au mur à côté de l'étal, rentrèrent les mains dans leurs manches et s'accroupirent exactement comme lui.
Et ils ne bougèrent plus.
Regardant les clients possibles passer devant eux un par un, ils ne les saluaient ni ne les appelaient. Ce n'était que lorsque quelqu'un venait de temps à autre demander le prix qu'ils répondaient une phrase ou deux.
Quand les gens marchandaient, ils se contentaient de secouer la tête. Quand les clients trouvaient cela trop cher et voulaient s'en aller, ils restaient silencieux.
Ainsi, après près d'une demi-heure et alors que le passage au marché s'était peu à peu étoffé, ils n'avaient vendu que deux paniers à leur étal.
'Grands dieux, c'est donc ainsi que mon oncle aîné et mon père vendent tous les mois.'
'N'est-ce pas simplement gâcher le talent de menuisier de mon grand-père, qui n'avait pas son pareil dans tout le canton !'
Si Lin Dayou et Lin Dashan avaient connu les pensées de Lin Xiao, ils lui auraient à coup sûr répondu par un reniflement :
'Ton grand-père est encore plus mauvais que nous en affaires !'
'Quand on venait lui demander un prix, il donnait un chiffre, et si on trouvait ça trop cher, il chassait le client !'
Résultat : à l'époque où le vieux monsieur Lin venait vendre lui-même, il n'arrivait pratiquement à rien vendre.
Plus tard, grand-mère Lin n'avait plus supporté cela et l'avait remplacé de force par Lin Dashan et Lin Dayou pour la vente, ce qui avait rendu les affaires légèrement meilleures.
Lin Xiao ne pouvait plus supporter ce spectacle.
Il regarda le ciel et vit qu'il se faisait tard. Il estima que le passage devait être à son maximum en cet instant.
Il se tapota donc le derrière et se releva.
Il alla demander à Lin Dayou les prix de ces articles.
En réalité, les prix du vieux monsieur Lin n'étaient pas chers.
Un grand panier de bambou valait vingt-cinq pièces de cuivre, un tamis vingt pièces de cuivre, et un seau de bois quatre-vingts pièces de cuivre.
De plus, comme la qualité de ce qu'il fabriquait était très bonne et extrêmement durable, ses prix étaient logiquement très raisonnables.
Malheureusement, leurs méthodes de vente laissaient bien trop à désirer.
Lin Xiao dit alors à Lin Dashan et à Lin Dayou :
« Papa, mon oncle, je vais me mettre au travail maintenant. »
Les deux hochèrent la tête très timidement.
Pour une raison quelconque, Lin Xiao trouvait que depuis que ces deux-là étaient entrés dans le bourg, tout leur caractère avait changé.
Ils étaient devenus un peu craintifs.
Alors qu'ils étaient des paysans si ouverts et si francs, de retour au village.
Lin Xiao prit un petit tabouret pliant, marcha jusqu'à leur étal et posa le petit tabouret droit devant lui.