Après que eut recensé presque tous les types de marchandises et leurs prix du marché à Yuanling City, plusieurs jours supplémentaires s'écoulèrent.
Durant ce laps de temps, la ville étant sous la loi martiale et l'affaire de la famille Wu réglée, aucun incident étrange ne se produisit davantage. De sorte que la lourde grisaille qui pesait sur la cité se dissipa peu à peu avec le passage du temps.
L'atmosphère en ville gagna en animation de jour en jour.
Ce jour-là, Yuanling City accueillit une pluie battante qu'on n'attendait plus.
Bien que les cultivateurs ne craignent pas de se mouiller, les passants qui bravaient la pluie étaient nettement moins nombreux.
Dans une chambre d'auberge, et étaient assis face à face près de la fenêtre, un goban posé entre eux sur la table.
L'un tenait les pierres noires, l'autre les blanches, et ils jouaient au gomoku.
Liu Chun était assis non loin, à une table ronde, examinant avec soin le jeton de jade de la famille Yue que lui avait prêté.
En face de lui, Liao Pantu était adossé nonchalamment à sa chaise, sirotant son thé tout en admirant la pluie dehors.
Plus tôt, quand il avait vu sortir le plateau et les pierres pour proposer une partie à « Petit Ventru », Liao Pantu avait été quelque peu surpris — il ne s'attendait pas à ce que ce jeune homme en apparence insouciant ait un loisir aussi raffiné.
Mais à mesure que expliquait les règles à , Liao Pantu commença à sentir que quelque chose clochait.
Après un second coup d'œil à leurs coups d'ouverture, son intérêt pour la partie s'évanouit complètement.
Mieux valait simplement profiter de la pluie.
Au moment où posait une pierre, jeta un regard dehors et dit :
« Je me demande comment va le patriarche de la famille de Yuan Qing. »
À ces mots, Liao Pantu lui lança un regard et répéta :
« Mon Esprit des Plaines de Glace n'est pas à vendre. Si tu n'en veux pas, donne-le simplement à Yigao. »
À cet instant, joua enfin son coup. enchaîna avec un sourire ironique :
« Ne t'inquiète pas, je ne le vendrai pas. »
Ces derniers jours, alors que les habitants de Yuanling City retrouvaient peu à peu leur vitalité, les canaux de commérages, jadis muets, se remirent à bourdonner.
Parmi les rumeurs, la nouvelle selon laquelle le patriarche de la famille Yuan était au seuil de la mort se propagea avec le plus de ferveur.
Elle était si répandue que Yuan Qing lui-même pouvait difficilement l'éviter.
Parallèlement à cette nouvelle circulaient des récits sur la façon dont le chef de la famille Yuan s'épuisait à la tâche, courant partout en quête de remèdes, en vain.
Yuan Bi, chef de la famille Yuan et père adoptif de Yuan Qing, l'avait recueilli avec son épouse des années plus tôt — sans eux, Yuan Qing se demandait souvent ce qu'il serait devenu.
Aussi, à l'annonce de la nouvelle, il ne put tenir en place. Après avoir obtenu l'accord de , il partit seul pour la résidence de la famille Yuan.
Liu Chun admirât le jeton de jade un bon moment avant de finally marquer une pause, encore réticent à le reposer.
Entendant leur conversation dériver sur la famille Yuan, il parut soudain se rappeler quelque chose et se tourna vers .
« Au fait, Maître de secte, tu as dit auparavant que tu voulais entrer en contact avec des cultivateurs de l'Établissement des Fondations, non ? »
Il se souvenait que en avait parlé plus tôt.
Venait de remporter une nouvelle manche de gomoku contre , aida à ranger les pierres en hochant la tête :
« C'est exact. Tu aurais des amis fiables à me présenter ? »
Liu Chun répondit :
« Te rappelles-tu que je t'ai dit qu'après avoir quitté la famille Wu, j'ai séjourné temporairement chez un ami ? »
Voyant acquiescer, il poursuivit :
« Mon ami est aussi un cultivateur de l'Établissement des Fondations. C'est un natif de Yuanling City, mais il n'appartient à aucune famille éminente. Sa famille est modeste — ici à Yuanling City, ils tiennent une petite épicerie. D'ordinaire, ils comptent sur lui qui part à la chasse pour subvenir aux besoins du foyer et à sa cultivation. Nous sommes amis proches depuis des ans. Il est réservé de nature, mais d'une loyauté et d'une droiture à toute épreuve. »
Entendant cela, le regarda avec un certain intérêt :
« Sa famille tient une épicerie ? »
Xiao Liu remarqua sa curiosité et acquiesça :
« La boutique n'est pas grande, mais grâce à sa bonne réputation, les affaires vont plutôt bien. Le hic, c'est que tous les revenus dépendent uniquement de ce qu'il ramène de la chasse. Les efforts d'un seul homme ont leurs limites, donc les gains ne font que suffire. »
répondit gaiement :
« C'est parfait, c'est parfait. Il va falloir importuner l'Ancien Liu pour qu'il fasse l'intermédiaire et sonde le terrain. S'il est d'accord, je serais ravi de faire sa connaissance. »
Xiao Liu sourit :
« Inutile d'être si cérémonieux, Maître de secte. C'est une bagatelle. J'irai lui en parler demain — j'en suis sûr, il sera plus qu'heureux de se lier d'amitié avec le Maître de secte. »
Non loin, Liao Pantu secoua la tête en soupirant et dit à Xiao Liu :
« Xiao Liu… »
Mais , ayant déjà deviné qu'il allait dire du mal de lui, coupa court net :
« Au fait, Senior Liao, sais-tu comment fonctionnent ces fonctions dans cette librairie ? »
Liao Pantu, interrompu, lui lança un regard, renifla légèrement et se détourna sans se retourner :
« Tu ne crois tout de même pas que ces fonctions reposent sur des arrays de formation ou quelque sceau mystique, si ? »
« Ce n'est pas le cas ? » demanda , perplexe.
Même , absorbé par sa partie de Go à côté, tendit l'oreille.
Liao Pantu expliqua :
« Absolument pas. Ces fonctions sont créées par de grands arrays de formation superposés à de plus petits, combinés avec cette carapace de tortue. Sans cette carapace de tortue, impossible de créer un système capable d'isoler et de contrôler l'énergie spirituelle de chaque entrant — à moins que tes compétences en formations ne soient assez fortes pour écraser chaque personne qui entre.
Sinon, si tu ouvres une boutique en libre-service comme ça, ce n'est qu'une question de temps avant que quelqu'un ne la vide purement et simplement. »
À ces mots, demanda :
« Sais-tu comment se procurer cette carapace de tortue utilisée pour la librairie ? »
« Aucune idée ! » répondit Liao Pantu avec assurance.
Après une pause, il se tourna de nouveau vers et ajouta :
« Le fait que Yin Xuanzi possède cette chose, ce n'est pas parce qu'il l'a obtenue lui-même — c'était un cadeau de quelqu'un d'autre ! »
Donc ce n'est pas que Yin Xuanzi soit plus capable que lui-même !
« Très bien alors. »
Ne glanant aucune piste sur la carapace de tortue, ressentit une pointe de déception. Son rêve d'ouvrir une boutique en libre-service devrait attendre pour l'instant.
Cette nuit-là, Yuan Qing ne rentra pas à l'auberge.
et les autres mangèrent et dormirent comme d'habitude, sans trop s'inquiéter.
Après tout, à Yuanling City, la famille Yuan étaient les tyrans locaux. Plutôt que de s'inquiéter pour la sécurité de Yuan Qing, il était plus pressant de craindre qu'ils ne froissent quelqu'un par mégarde en arpentant les rues.
De bon matin le lendemain, Xiao Liu partit rendre visite à son ami.
Ces jours-ci, l'Ancien Zhang n'avait envoyé aucune nouvelle, et Xiao Liu ne pouvait rester oisif — il sortait occasionnellement déguisé pour de brèves promenades.
En réalité, Liu Chun avait rendu visite à son vieil ami à plusieurs reprises auparavant, mais comme il n'avait pas eu l'occasion de consulter , il répugnait à trop en dire aux autres. Il leur avait simplement confié qu'il avait fait une nouvelle connaissance prête à l'accueillir, donc nul besoin de s'inquiéter pour lui.
Le vieil ami de Liu Chun se nommait Su Yaoguang, un cultivateur de soixante-douze ans au stade milieu de l'Établissement des Fondations.
Bien qu'un tel âge serait considéré comme extrêmemement avancé dans le monde mortel, dans le royaume de la cultivation, son apparence n'excédait pas celle d'un homme dans la cinquantaine.
Quand Liu Chun arriva à l'épicerie des Su et vit son vieil ami affairé à l'intérieur, il entra et le salua chaleureusement.