Au bout d'un moment, la bourse achevée remise à , regarda le groupe.
ne tenait pas particulièrement à faire comme tout le monde sur ce coup-là, et refusa sans détour :
« Je descendrai chez moi cet après-midi chercher du tissu, et j'en ferai une à ce moment-là. »
Puis il regarda Liu Yunan et les autres, tout impatients, et ajouta :
« Je vous en rapporte un morceau à chacun cet après-midi ? Chez moi, le tissu ne manque pas. »
Il dégageait cet air de garçon un peu simple mais riche.
Avant même que Liu Yunan, Qin Jianghe et aient pu refuser, trancha :
« C'est réglé, alors. Je rapporte tout cet après-midi, ça évitera à chacun de faire l'aller-retour. »
Puisque insistait pour offrir, personne ne refusa.
Liu Yunan moins que tout autre : en comptant celle qu'il portait, il n'avait que deux ceintures. S'il en sacrifiait une, il n'aurait plus rien pour changer.
Le groupe le remercia, terriblement gêné.
Pendant ce temps, et Hu Liang tripotaient leurs bourses de stockage avec des mines ravies.
Le ciel glissa peu à peu vers midi. Voyant qu'il ne restait plus beaucoup de temps, mit tout le monde en marche vers l'amont du ruisseau de la montagne, pour poursuivre leur grande entreprise de creusement de boue.
Bien entendu, , et Hu Liang durent d'abord retenir leur pantalon et trouver quelques brins d'herbe pour l'attacher tant bien que mal avant d'aller creuser.
La boue creusée, tout le monde rentra déjeuner à la secte.
redescendit la montagne chercher le tissu chez lui.
Quand il revint, portant carrément un rouleau entier de tissu jusqu'en haut, s'en servit aussitôt pour confectionner quatre bourses de stockage.
L'une consomma le plus d'étoffe et offrait donc le plus grand espace de rangement : elle revint tout naturellement à .
Les trois autres, de taille moyenne, allèrent à Qin Jianghe, et Liu Yunan.
Une journée ordinaire passa en un éclair.
Avant de redescendre le soir, annonça la répartition des rôles au sein de la secte.
Ceux qui s'entendirent nommer anciens en furent tout heureux.
dit aux deux seuls à n'avoir reçu aucun poste, Liu Yunan et :
« Ces postes servent juste à mener la barque. Pour l'instant, notre secte a surtout besoin de ceux-là. Il n'y en a pas d'autres pour le moment, mais avant longtemps la secte aura de plus en plus de choses à gérer. Ne le prenez pas mal, d'accord ? »
Liu Yunan répondit avec un grand sourire :
« ne me laissera jamais sur le bas-côté. Je ne le prends pas mal du tout. »
hocha la tête à plusieurs reprises :
« Voilà, voilà. pensera à moi, c'est sûr. »
dit alors à la cantonade :
« Demain, c'est le grand marché au bourg. Je compte y aller avec mon père pour gagner un peu d'argent à la secte. »
En entendant cela, Qin Jianghe s'enflamma et demanda aussitôt :
« , comment comptes-tu gagner de l'argent ? »
leur décocha alors un sourire éclatant de dents blanches :
« Avec ça ! »
« Je vais emporter un peu de farine, raconter aux gens que c'est une poudre médicinale spéciale qui nettoie les dents, et leur nettoyer les dents sur place. Alors ? Pas mauvaise, l'idée, non ? »
hocha la tête comme on pile de l'ail :
« Si j'avais de l'argent en poche, je le dépenserais là-dedans à coup sûr ! »
Les autres approuvèrent aussi.
Après un traitement pareil, les dents étaient vraiment blanches !
Puis demanda à :
« , où en es-tu avec la Technique de Dépoussiérage ? »
se gratta la tête, un peu penaud :
« Ça… va ? Je ne la maîtrise pas encore très bien. J'ai essayé de me nettoyer les dents ce matin, mais je n'ai pas vu de différence… »
hocha la tête.
, à côté d'eux, réfléchit puis dit :
« , je peux essayer ce sort, moi aussi ? »
se souvint seulement à cet instant qu'il n'avait pas encore donné les quelques sorts à et à Liu Yunan, tout juste parvenus au premier niveau du Raffinement du Qi. Il sortit en hâte de sa réserve personnelle les exemplaires qu'il avait préparés de la Technique de Purification, de la Parole Spirituelle des Cent Bêtes et de la Technique d'Immobilisation.
Il en remit un exemplaire à chacun.
Puis il dit au groupe :
« Je vous donne ces sorts directement. Ceux qui n'ont pas encore atteint le premier niveau du Raffinement du Qi, continuez d'abord à cultiver. Une fois que vous y serez, prenez le temps de travailler les sorts à votre guise, mais ne mettez pas la charrue avant les bœufs. Plus notre cultivation est haute, plus nous pouvons employer de sorts. »
Il ajouta ensuite quelques précautions sur la pratique des sorts. Puis il se tourna vers Qin Jianghe :
« Jianghe, en tant que nouvel ancien aux Finances, tu es libre de venir au bourg avec moi demain ? »
Qin Jianghe hocha la tête avec fougue :
« Bien sûr, bien sûr ! Ma mère va au marché demain, elle aussi. Allons-y ensemble ! »
Voyant que , et quelques autres avaient eux aussi une mine d'envie, leur sourit :
« Vous feriez mieux de ne pas venir. À rester plantés là en bande, on ne servira à rien. Restez à la secte et cultivez sérieusement. »
s'en voulut terriblement de ne pas encore maîtriser la Technique de Dépoussiérage. Sans quoi, il aurait pu être du voyage.
En voyant sa tête, n'eut pas besoin de réfléchir pour deviner ce qu'il avait en tête. Il enchaîna donc aussitôt :
« , ne t'entête pas à apprendre des sorts juste pour une chose pareille. Plus ta cultivation est haute, plus les sorts seront faciles à apprendre et à employer. Si j'apprends que tu délaisses ta cultivation pour te jeter sur les sorts, je te corrige. »
secoua vivement la tête, les joues tremblotantes, et lui assura :
« , ne t'inquiète pas ! Je vais cultiver sérieusement, promis. »
Les affaires importantes réglées, tout le monde salua la Compagne de Voie Petite Luan et redescendit la montagne ensemble.
De retour chez lui, à peine Liu Yunan avait-il passé la porte de la cour qu'il vit sa mère assise près du fourneau, perdue dans ses pensées, le visage soucieux.
« Maman. »
En entendant son fils, la veuve Liu se ressaisit et lui adressa un pâle sourire :
« Te voilà rentré ? »
Liu Yunan s'approcha du fourneau et vérifia le feu. Ça allait, le riz n'avait pas attaché. Il demanda :
« Comment va la petite ? »
À ces mots, le visage de la veuve Liu se voila de nouveau :
« Elle est rentrée, mais la fièvre ne tombe pas. On a fait bouillir une dose de remède à la clinique du bourg et elle l'a prise, mais rien ne bouge. Ah, et l'argent que j'avais emporté a tout juste couvert la consultation et cette dose-là. »
La veuve Liu se prit le front dans la paume, épuisée d'inquiétude :
« Le médecin a dit que si la fièvre ne tombait pas d'ici demain, ça pourrait être grave… Qu'est-ce qu'on va faire pour Sheng'er… J'ai tellement peur qu'elle ne s'en sorte pas… »
Liu Yunan se sentit complètement impuissant.
Il n'avait que douze ans, et il n'était pas bâti comme . À son âge et avec sa carrure, même s'il voulait se louer à quelque travail de force, personne ne l'embaucherait.
Sans parler de son os brisé.
Il serra le poing, tourna les talons et se dirigea vers la chambre de Liu Shengsheng.
« Je vais voir la petite. »
Ailleurs, à peine eut-il franchi le seuil de chez lui qu'il sentit quelque chose d'anormal dans l'air.
En levant les yeux, il vit installé à la place d'honneur de la table de la cour, les bras croisés, le regard indéchiffrable braqué sur lui.
À côté de lui, se tenait droit comme un piquet.
L'image même du garçon qui attend sagement qu'on serve le repas.
Voyant hésiter sur le pas de la porte, trop peu courageux pour avancer, trouva la scène plaisante. Il s'éclaircit la gorge :
« Alors ? Tu as eu le cran de trancher les mains et les pieds de quelqu'un cette nuit, et maintenant tu joues les timides pour qui ? »
s'en doutait. Avec la vitesse à laquelle les ragots circulaient au village, son père ne pouvait qu'apprendre la chose dans la journée.