Cette vitesse pure et simple prit le vieux maître Lin de court ; il s'empressa d'agripper fermement les épaules de son jeune petit-fils.
Comme ils filaient très vite, la pluie cinglante empêchait le vieux maître Lin de seulement ouvrir les yeux.
Les paupières closes, il tapota l'épaule de Lin Xiao et le pressa, inquiet :
« Sois sage, repose-moi vite. Comment ta petite carcasse pourrait-elle me porter ? »
Mais Lin Xiao fit comme s'il n'avait rien entendu et continua de foncer droit devant.
Mieux : il courait avec une stabilité exceptionnelle, au point que le vieux maître Lin ne sentait pas la moindre secousse sur son dos.
Il avait d'abord cru qu'il faudrait un bon moment pour atteindre la maison de la famille Liu, à l'extrémité est du village. Qui aurait cru qu'à peine quelques instants plus tard, le vieux maître Lin entendrait son jeune petit-fils annoncer :
« Grand-père, nous y sommes. »
Puis il fut déposé au sol.
Le vieux maître Lin s'essuya le visage trempé et força ses yeux brouillés de pluie à s'ouvrir pour regarder autour de lui.
'Tiens donc, c'était vrai. Ils étaient bel et bien arrivés !'
Son petit-fils courait décidément vite.
En songeant à l'attitude d'ordinaire si exaspérante de son jeune petit-fils, le vieux maître Lin se sentit soudain un peu plus rassuré à son sujet.
À tout le moins, il ne serait pas facile de le rosser à l'avenir ; en cas de pépin, il pourrait toujours prendre ses jambes à son cou.
Une fois entré chez les Liu et après avoir examiné l'état de l'os brisé de Liu Yunan, le vieux maître Lin sortit l'alcool médicinal qu'il avait emporté avant de quitter la maison.
Il en versa un peu au creux de sa paume, puis frotta vivement ses mains l'une contre l'autre pour produire de la chaleur.
Il demanda ensuite à Lin Xiao d'aider Liu Yunan à s'asseoir.
Le vieux maître Lin tendit les mains et se mit à palper prudemment l'os brisé.
Par chance, le déboîtement n'était pas grave. Le vieux maître Lin saisit le membre au-dessus et au-dessous de la fracture, jaugea la force nécessaire, puis donna d'un coup une secousse sèche !
Lin Xiao, ainsi que la veuve Liu et Liu Shengsheng qui se tenaient à côté, entendirent un léger craquement.
Puis ils virent le vieux maître Lin reprendre l'alcool médicinal, en verser dans sa paume et commencer à en frictionner l'épaule de Liu Yunan.
Lin Xiao demanda :
« Grand-père, c'est remis ? »
Tout en appliquant le remède, le vieux maître Lin vérifiait l'alignement de l'os. Une fois certain que la position était bonne, il hocha la tête et déclara :
« C'est fait. Il faut cent jours pour que muscles et os blessés guérissent. Qu'il se repose bien ces temps-ci. Faites attention, vous tous : ne le laissez pas forcer sur cette épaule. »
Cette dernière phrase s'adressait à la veuve Liu.
La veuve Liu acquiesça :
« Vieux maître Lin, merci infiniment ! Vous avoir fait venir jusqu'ici à une heure pareille… »
Avant qu'elle ait pu finir, le vieux maître Lin balaya l'air de la main :
« Allons, tout le monde au village connaît des jours difficiles. Je ne fais que donner un coup de main. Il se fait tard, nous allons rentrer. Soyez prudents cette nuit. » Sur ces mots, le vieux maître Lin se leva, attrapa Lin Xiao par le col et l'entraîna hors de la pièce.
Liu Shengsheng, qui se tenait sur le côté, les suivit et dit :
« Merci, grand-père Lin ! » Puis elle éternua.
Le vieux maître Lin lui répondit avec bienveillance :
« Petite, tu as attrapé froid ? Rentre vite au chaud. Grand-père s'en va. »
La veuve Liu retrouva prestement le parapluie de Lin Xiao et le lui tendit, puis raccompagna les deux hommes en les remerciant encore et encore.
Sur le chemin du retour, le grand-père et le petit-fils marchèrent sous la pluie, l'un vêtu d'un manteau de paille, l'autre tenant un parapluie.
À présent, la pluie commençait à faiblir.
Le vieux maître Lin demanda à Lin Xiao :
« Que s'est-il passé exactement chez eux ? J'ai bien vu que le garçon Liu avait été sévèrement battu. »
Lin Xiao raconta les faits sans mentir, omettant seulement le passage où il avait impitoyablement tranché les tendons des poignets et des chevilles.
De toute façon, les commères du village se chargeraient d'en informer son grand-père dès le lendemain.
'Autant ne pas en parler tout de suite, non ?'
Après avoir écouté ce récit incomplet, le vieux maître Lin poussa un long soupir :
« Quel malheur… Pense à te faire bouillir une soupe au gingembre en rentrant… » Puis, comme se rappelant soudain quelque chose, il tourna la tête et scruta Lin Xiao :
« Tu viens de me porter sur ton dos sur tout le trajet ; comment se fait-il que tu sois complètement sec ? »
Lin Xiao se figea un instant. Voyant la vieille demeure des Lin à quelques pas de là, il pesa intérieurement le pour et le contre : s'expliquer ou détaler.
Il choisit résolument de détaler !
« Grand-père, je rentre en premier ! »
Sa voix n'était pas encore retombée que le vieux maître Lin l'avait déjà perdu de vue.
Le vieux maître Lin scruta intensément la direction dans laquelle Lin Xiao avait filé.
Dans la nuit pluvieuse, il n'y avait rien, absolument rien ; pas une silhouette à l'horizon.
'Son petit-fils… cette vitesse n'est-elle pas un peu excessive ?'
La pluie qui était tombée toute la nuit se réduisit enfin à un crachin lorsque parut la lumière du matin.
Elle continua ainsi jusqu'à cesser tout à fait, ne laissant derrière elle qu'un sol boueux et des arbres couverts de gouttes de rosée.
Ce jour-là, Lin Xiao se leva de lui-même, sans que Lin Dayou ait besoin de le réveiller.
Il fit bouillir en hâte une marmite de patates douces sur le fourneau, fit sa toilette et fourra deux patates cuites dans ses poches avant de sortir.
La veuve Liu, qui n'avait presque pas dormi de la nuit, sortit de chez elle avec une bassine d'eau et la vida dans un coin de la cour.
En relevant la tête, elle aperçut Lin Xiao debout devant la porte.
Lin Xiao, qui venait d'arriver, la salua et demanda :
« Ma tante, le Chauve a passé une bonne nuit ? »
La veuve Liu, les yeux striés de rouge, lui sourit avec bonté :
« Oui, il a plutôt bien dormi cette nuit. » Puis, le visage soucieux, elle ajouta :
« Seulement, Sheng'er a dû prendre froid sous la pluie hier soir. Quand je suis allée la voir tout à l'heure, son front était brûlant et elle n'arrêtait pas de pleurer qu'elle avait froid. Dans un moment, il faudra que je l'emmène en ville voir un médecin.
Frère Xiao, si tu as le temps tout à l'heure, pourrais-je te demander de veiller sur Nan'er pour moi ? »
Lin Xiao hocha la tête :
« Ne vous inquiétez pas, ma tante. Je prendrai grand soin de lui. Le plus important, c'est que vous emmeniez vite sœur Sheng chez le médecin. »
La promesse de Lin Xiao obtenue, la veuve Liu poussa un soupir de soulagement. Se dispensant de toute politesse, elle se précipita dans la maison pour prendre les maigres économies de la famille, emmitoufla la frêle Liu Shengsheng dans une petite couverture de coton et franchit le seuil.
Au village, seule la famille du chef possédait deux bœufs.
Pour arranger les villageois qui avaient des affaires pressantes en ville, la famille du chef envoyait chaque matin une charrette à bœufs attendre à l'entrée du village.
Vers sept heures, si quelqu'un devait se rendre en ville, on partait aussitôt. Si personne ne se présentait, le fils cadet du chef ramenait la charrette à la maison.
Cela dit, les jours ordinaires, les villageois ne quittaient pas facilement le village sans raison, si bien que la charrette restait le plus souvent inoccupée.
Et pourtant, monter dans la charrette du chef était gratuit.
Quand Lin Xiao l'avait appris, il s'était dit qu'à ce rythme les bœufs du chef devaient être éreintés tous les jours.
Contre toute attente, une telle situation ne se produisait pour ainsi dire jamais.
D'une part, les villageois estimaient qu'aller en ville revenait à dépenser de l'argent. Pourquoi s'y rendre sans motif ?
D'autre part, si des villageois avaient un surplus de produits agricoles à vendre et chargeaient leurs marchandises sur la charrette, ils auraient eu honte de ne pas payer. Il fallait bien donner une ou deux pièces de cuivre. Sinon, vivant tous dans le même village, si l'on apprenait qu'ils avaient profité d'une aussi petite chose — et aux dépens du chef, qui plus est — ils auraient été noyés sous les crachats et les ragots.
Les familles incapables de se séparer de quelques pièces de cuivre préféraient porter leurs marchandises et faire tout le trajet à pied plutôt que de monter à la légère dans la charrette.
Pour cette raison, même si la famille du chef avait déjà dû remplacer une fois son bœuf de trait jusqu'à présent, celui-ci n'avait toujours pas à transporter des gens bien souvent.
Ainsi, les habitants du village comme la veuve Liu, qui avaient une affaire urgente en ville, pouvaient encore attraper la charrette sans difficulté.
Lorsque Lin Xiao avait découvert cet état de fait, il n'avait pu s'empêcher de soupirer d'admiration.
Si pareille chose s'était produite à l'époque de sa vie antérieure, cela aurait été quasiment impossible.
Une charrette à bœufs gratuite aurait été surchargée chaque jour que Dieu fait.
Et cela, que les passagers qui y grimpaient aient réellement besoin du trajet ou non.