Chassant ses pensées, Lin Xiao entra dans la chambre de Liu Yunan.
Il vit qu'il était déjà réveillé et sur le point de se lever tout seul.
Lin Xiao se précipita pour l'aider à se redresser et lui demanda :
« Qu'est-ce que tu veux faire ? Aller aux commodités ? Ou boire de l'eau ? »
Liu Yunan désigna le bol d'eau posé à côté et dit faiblement :
« De l'eau. »
Lin Xiao se retourna, prit le bol qui était plus qu'à moitié plein et le lui tendit.
Liu Yunan le saisit, renversa la tête en arrière et en but la plus grande partie d'un trait. Alors seulement il laissa échapper un long soupir, sa voix retrouvant un peu de vigueur.
« Frère Xiao, comment vont ma mère et ma petite sœur ? »
Lin Xiao se frappa la poitrine et lui répondit :
« Puisque je m'en suis mêlé, tout est réglé, évidemment ! »
Puis il gloussa et ajouta :
« Quant à ton oncle aîné, laisse-moi te dire, je lui ai tranché les tendons des mains et des pieds. Il est complètement infirme et ne pourra plus jamais causer d'ennuis à ta famille ! Alors ? Content ? »
En entendant cela, Liu Yunan écarquilla les yeux de surprise et regarda Lin Xiao, incrédule.
« Tu l'as vraiment estropié ? »
Lin Xiao hocha la tête.
« Est-ce que je te mentirais, à toi, mon frère ? »
Liu Yunan sentit aussitôt une vague de soulagement déferler dans son cœur, comme si la douleur de ses blessures s'était évanouie.
« Haha ! Alors comme ça, Liu Dashan finit par avoir ce qu'il mérite ! Hahahaha ! Frère Xiao ! Tu es un vrai frère ! Un de ces jours, j'attraperai un serpent et je demanderai à ma mère de te faire une soupe de serpent ! Laisse-moi te dire, la soupe de serpent de ma mère est délicieuse ! Du temps où mon père était encore là, il en a attrapé plusieurs fois… »
Alors que tous deux bavardaient joyeusement, ils entendirent plusieurs voix s'égosiller dehors, dans la cour.
« Le Chauve ! Tu es là ? On est venus te voir ! »
« Mon bon frère ! Je t'ai apporté un gros os ! »
« Chut, baissez d'un ton. Et si le Chauve était encore en train de se reposer ? »
Qui d'autre pouvaient être les arrivants, sinon Jiang Youfu, Hu Liang et Qin Jianghe ?
Voyant la porte de la cour défoncée et appuyée contre le mur, et l'entrée grande ouverte, tous trois entrèrent sans la moindre hésitation.
Ils se dirigèrent en habitués jusque devant la chambre de Liu Yunan, pour découvrir Lin Xiao et Liu Yunan qui devisaient gaiement, la porte grande ouverte.
« Eh bien, eh bien ! Frère Xiao, le Chauve s'est fourré dans un pétrin pareil, et tu n'as même pas songé à nous prévenir ! »
Lin Xiao répondit :
« Après le dîner d'hier soir, je me sentais un peu mal à l'aise, alors je suis sorti marcher pour digérer. Je ne m'attendais pas à tomber dessus par hasard. »
Qin Jianghe passa un bras autour des épaules de Lin Xiao en souriant et dit :
« Frère Xiao, tu ne te forces même pas pour mentir. Tu es sorti marcher et tu as flâné depuis le bout est jusqu'au bout ouest. »
À l'exception de Liu Yunan, les maisons de Lin Xiao et des autres se trouvaient toutes du côté est du village de Xiushui, et celle de Lin Xiao tout au début du côté est. L'excuse de Lin Xiao sonnait donc parfaitement bâclée aux oreilles de tous.
Lin Xiao ne savait s'il devait rire ou pleurer. Qu'y pouvait-il ? Hormis le fait qu'il taisait avoir su à l'avance, grâce au système, la percée soudaine du Chauve au premier niveau du Raffinement du Qi, tout le reste était la vérité.
Assis au bord du lit, Liu Yunan dit en souriant :
« Sans frère Xiao hier soir, ma famille était fichue. Ne vous en prenez pas à lui. »
Évoquer les événements de la veille excita davantage encore l'assemblée, qui réclama à plusieurs reprises le détail de ce qui s'était passé.
Après tout, le village avait beau bruire de ragots depuis le petit matin, les rumeurs étaient un fouillis inextricable.
Ils savaient seulement que l'oncle aîné de la famille Liu avait eu les mains et les pieds estropiés et se retrouvait invalide.
Tout le reste demeurait obscur.
Il fallut que Liu Yunan abaisse ses vêtements pour leur montrer la myriade de cicatrices, grandes et petites, qui marquaient son corps, et qu'il raconte comment il avait été battu la veille jusqu'à cracher plusieurs gorgées de sang, pour que tous prennent véritablement la mesure de la cruauté de Liu l'Aîné.
L'un après l'autre, ils s'emplirent d'une juste indignation.
« Quel genre d'oncle est-ce là ?! C'est un ennemi, purement et simplement ! »
« Exactement ! D'ordinaire, profiter de ta famille, passe encore, mais là il voulait vendre ta sœur et te battre à mort ! Frère Xiao s'en tire à bon compte en lui estropiant les membres ! Si ç'avait été moi, je l'aurais débité d'un seul coup de couteau ! »
Tandis que le petit groupe parlait, ils virent Liu Yunan tourner les yeux vers la porte.
D'habitude, quand des invités venaient à la maison, sa mère se serait mise à les recevoir depuis longtemps, mais aujourd'hui elle demeurait introuvable.
Il demanda donc à Lin Xiao :
« Frère Xiao, ma mère est sortie ? »
Lin Xiao se souvint alors qu'il avait oublié de lui parler du départ de tante Liu ; il lui fit un signe de tête et répondit :
« Oui, ta sœur a sans doute pris froid sous la pluie hier soir. Ta mère a dit qu'elle avait beaucoup de fièvre tout à l'heure, alors elle l'a emmenée en ville voir un médecin. »
Liu Yunan resta interdit, ne s'attendant visiblement pas à cette réponse.
Il baissa les yeux.
'Aller en ville voir un médecin… mais il ne reste que vingt pièces de cuivre à la maison. Est-ce que ça suffira seulement à soigner ma petite sœur…'
Tietou demanda à Liu Yunan :
« Le Chauve, tu peux quand même monter cultiver avec nous ? »
Liu Yunan repoussa ses pensées et hocha vigoureusement la tête.
« Bien sûr que je peux ! Je me suis blessé à l'épaule, pas aux jambes. Allons-y, on monte à la montagne tout de suite ! »
Qui plus est, peut-être parce qu'il était déjà au premier niveau du Raffinement du Qi, il sentait que ses blessures avaient nettement guéri, même si l'os brisé de son épaule le faisait encore souffrir.
Sur ces mots, il s'apprêta à se lever et à s'habiller.
Désormais, Liu Yunan brûlait de cultiver.
Son but n'était plus seulement de s'amuser avec ses amis et d'apprendre des sorts divertissants.
Ou plutôt, ce n'était plus uniquement pour ces raisons-là.
Il avait un objectif plus impérieux.
Protéger sa mère et sa petite sœur.
'Si j'avais eu la cultivation de frère Xiao hier soir, ce chien ne m'aurait pas roué de coups comme ça !'
Ainsi, une demi-heure plus tard, tout le monde arriva à mi-pente de la Montagne du Nord.
Sans savoir pourquoi, le petit groupe eut soudain l'impression de rentrer dans un second foyer.
Surtout lorsque la Compagne de Voie Petite Luan sortit en caquetant pour les accueillir.
Chacun s'empressa de sortir la poignée de riz qu'il avait subtilisée en douce chez lui et la versa dans un petit bol de bois pour la Compagne de Voie Petite Luan.
À cette heure, il faisait déjà grand jour. Lin Yun et Sun Yigao avaient depuis longtemps entamé leur méditation et leur cultivation dans la hutte de chaume.
En les voyant arriver si tard, Sun Yigao ne demanda pas pourquoi. Il salua simplement tout le monde, puis jeta un regard un peu inquiet à Liu Yunan, qui se tenait à l'écart.
Le voyant plutôt vaillant, Sun Yigao se rassura et reprit sa cultivation.
De toute évidence, lui aussi était au courant de ce qui s'était passé chez les Liu la nuit précédente.
Il fallait bien l'admettre, les ragots circulaient à une vitesse prodigieuse au village.
Quant à Lin Yun, Lin Xiao lui en avait brièvement parlé avant de quitter la maison le matin. Cependant, il n'était pas proche de Liu Yunan, et aborder le sujet à brûle-pourpoint à ce moment-là n'aurait pas été convenable ; il se contenta donc de quelques mots de sollicitude.
Comme n'importe quel autre jour, la journée à la secte Lingxian fut encore une journée où les disciples cultivèrent avec application dans la hutte de chaume, tandis que le maître de secte, assis sous le pêcher en fleurs, méditait sérieusement sur le développement de la secte.
Lin Xiao alla d'abord vérifier la croissance de l'Herbe de Source Brumeuse et de l'Herbe Rassembleuse d'Esprit dans le champ spirituel.
Hormis d'avoir un peu grandi et pris une teinte légèrement plus soutenue, les tendres petites pousses ne montraient aucun autre changement.
Se souvenant des vingt graines de riz spirituel rangées dans sa réserve personnelle, Lin Xiao alla synthétiser un nouveau champ spirituel de trois mètres sur trois.
Puis, tel un vieux paysan appliqué, il planta soigneusement seize de ces graines de riz spirituel.
Les quatre graines restantes furent gardées en réserve, au cas où la plantation échouerait.
Naturellement, il n'osa les planter qu'après avoir étudié de fond en comble le Manuel élémentaire de culture des herbes spirituelles.