Tong Shuzheng marchait de long en large derrière le bureau, les mains croisées dans le dos, et hocha la tête en disant :
« C'est probablement le cas. Quant à la position précise de la cour impériale, nous observerons encore un peu. Mais en ce qui concerne la secte Lingxian, nous pouvons entretenir de bonnes relations. »
Xue Chengfeng en fut très satisfait. Après tout, grâce à l'Immortel Lin, ils avaient une impression très favorable, et leur bienveillance s'étendait naturellement à la secte Lingxian.
Il caressa sa barbe fraîchement poussée et dit gaiement :
« Je préparerai les cadeaux du Nouvel An cette nuit, et après-demain matin, je les porterai moi-même à la secte Lingxian. »
Contre toute attente, Tong Shuzheng cessa de marcher, resta immobile et lui dit :
« J'irai avec vous. C'est une visite de Nouvel An, après tout ; plus on est de fous, plus on rit. »
Ce soir-là au village de Xiushui, faisant exception à leur frugalité habituelle, chaque foyer était décoré de lanternes et de guirlandes colorées.
Le petit village, qui d'ordinaire plongeait dans le noir total dès la tombée de la nuit, était brillamment illuminé ce soir-là.
Même les abords de la Cantine Lingxian avaient une lanterne très simple accrochée par quelque personne attentionnée.
À cette heure, la plupart des familles avaient déjà fini leur repas, mais les tables n'étaient pas débarrassées. On les laissait telles quelles, permettant aux membres de la famille de continuer à s'asseoir autour, à manger de la viande, à boire du vin et à discuter de tout et de rien.
De temps à autre, le bruit de pétards résonnait depuis divers endroits du village, suivi des cris excités et des rires d'enfants.
Chaque porte était ornée de couplets printaniers porte-bonheur.
Ceux-ci avaient été écrits récemment par les enfants étudiant à l'école privée de , à la demande des villageois.
Les villageois n'osaient pas déranger , et il était de toute façon d'ordinaire difficile à trouver.
Cependant, plusieurs élèves de son école privée venaient du village. Les villageois se dirent que s'ils ne pouvaient pas obtenir l'écriture du Lettré, avoir celle des disciples du Lettré valait tout aussi bien.
Du coup, les quelques élèves de réussirent à gagner le premier argent de leur vie grâce à cette entreprise.
Bien qu'ils fussent tous des compagnons de village, les élèves savaient qu'ils n'étudiaient pas depuis très longtemps et que leur calligraphie n'était pas si belle, alors ils avaient honte d'accepter de l'argent.
Mais cela n'empêcha pas les villageois de leur fourrer dans les mains, les uns après les autres, divers fruits et friandises.
Mis bout à bout sur l'ensemble des foyers du village, cela représentait pas mal.
Ce qui mit les élèves en joie.
Ils rapportèrent chez eux l'énorme tas de gâteaux apéritifs gagnés pour le montrer à leur famille.
Leurs familles ne s'offusquèrent pas de l'absence d'argent et louèrent toutes leurs enfants d'être si capables.
Pendant ce temps, sur la montagne au sein de la secte Lingxian, après que tous les plats sur la table eurent été nettoyés, chacun tapa son ventre rebondi, s'affala sur sa chaise avec satisfaction et entama la causerie d'après-repas coutumière.
La neige avait cessé à la nuit tombante.
Le ciel nocturne était maintenant constellé d'étoiles.
Sous la nuit étoilée, les femmes se regroupaient d'un côté et les hommes de l'autre. Les sujets s'enchaînaient, comme s'il n'y aurait jamais de fin à leurs conversations.
Quant aux jeunes, après avoir débarrassé bols et baguettes, ils se rassemblèrent mystérieusement, tête contre tête, chuchotant et marmonnant on ne sait quoi.
Mo Que ne semblait rentrer dans aucune catégorie particulière, aussi se laissa-t-il très docilement tirer par Mo Yuanjiao dans le rang des jeunes.
Voyant cela, les deux petites filles, Liu Shengsheng et Lin Ying, entraînèrent Lin Yan — qui était assise tranquillement à côté de la Tante aînée Lin à écouter les aînés causer de tout, des menus détails domestiques aux grands sentiments de la vie — et glissèrent vers l'endroit où leurs grands frères étaient pour voir ce qu'ils chuchotaient.
Dès que les trois petites filles arrivèrent, elles entendirent leur dire :
« Dans un moment, dépêchez-vous d'aller vous exercer. Ce sort est très simple. Nous devons faire en sorte de le réussir avant minuit, souvenez-vous ? »
À ces mots, le groupe acquiesça. Juste au moment où ils allaient se retourner pour trouver rapidement un endroit libre et apprendre le nouveau sort, ils virent trois paires d'yeux humides, comme des perles noires, les fixer depuis l'arrière.
Lin Ying demanda curieuse :
« Quel nouveau sort vous apprêtez-vous à apprendre ? C'est amusant ? »
Liu Shengsheng regarda son frère, Liu Yunan, et demanda :
« Frère, on peut l'apprendre avec vous ? »
Seule Lin Yan se sentit un peu gênée, pensant qu'elle avait été surprise à écouter aux portes, et elle baissa à demi la tête, le visage rougi.
Voyant les trois arriver, dit joyeusement :
« Vous arrivez à point nommé. Vite, vite, vite, vous devriez aussi apprendre ce nouveau sort avec nous. Plus on est de fous, plus on rit. »
Disant cela, saisit Lin Yan et Lin Ying et prit les devants pour marcher en avant.
Liu Yunan passa un bras autour de sa sœur et l'emmena en suivant , en disant :
« Allons-y, allons-y, on y va ensemble ! Héhé, vous arrivez à point, a dit qu'il y a quelque chose d'amusant à faire ! »
Les aînés avaient depuis longtemps remarqué la situation de ce côté mais décidèrent de les laisser faire.
Au début, Liao Pantu ne pouvait pas se résoudre à se mêler à la bande de gamins de . Pourtant, songeant que c'était le Nouvel An, il estima qu'il serait ennuyeux de rentrer dans sa chambre trop tôt. Il resta donc près de la table, à écouter les hommes, les femmes, les vieillards et les vieilles dames bavarder à loisir.
Mais en écoutant, son désir intérieur de s'exprimer fut suscité.
Peu à peu, il ne se contenta plus d'être un auditeur silencieux et se joignit lentement à eux.
Le voyant rejoindre la conversation de groupe, tout le monde fut naturellement très content.
C'était un homme qui avait vécu plus de cinq cents ans, après tout.
Peu importe ce dont tout le monde parlait, il pouvait placer quelques mots, entraînant parfois des sujets comme : « Dans le monde de la cultivation, des choses comme celle-là étaient assez courantes. Ah, laissez-moi vous dire... »
Bientôt, la conversation fut entièrement dominée par Liao Pantu.
Il se mit à narrer à tous, sur un ton rythmé et captivant, ses diverses exploits de cultivation depuis ses tout débuts jusqu'à présent.
Juste comme ça, sans s'en rendre compte, Liao Pantu devint la figure centrale de la conversation à table.
Tous étaient captivés par le chemin de cultivation qu'il décrivait.
Même le Général Mo, vétéran de maintes batailles, était subjugué, et Liu Chun écoutait avec un vif intérêt.
C'était un Vénérable de l'Âme Naissante qui racontait personnellement ses expériences de cultivation ; ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait facilement entendre dans le monde extérieur.
Au fil du récit de Liao Pantu, on eut dit que tout le monde le suivait, revoyant l'image de cet enfant qui quitta la maison pour rejoindre une secte, expérimentant la chaleur et la froideur de la nature humaine et toutes sortes de phénomènes bizarres, grandissant pas à pas.
Cette veille du Nouvel An en plein hiver rigoureux semblait devenir à la fois mélancolique et bouleversante.
De l'autre côté.
La salle de cultivation, auparavant vide, était maintenant brillamment éclairée, et un groupe d'enfants, allant de quelques années à l'adolescence, apprenaient quelque chose avec sérieux.
expliquait et faisait la démonstration de temps en temps pour tous.
Finalement, avec un quart d'heure restant avant minuit, tous dans la salle de cultivation avaient complètement maîtrisé le sort.
Ils éteignirent immédiatement les lumières de la salle de cultivation et dévalèrent la montagne en haute spirits.
Avant de descendre, n'oublia pas de faire un détour par le pied de la Résidence de Montagne Guiyuan, d'interrompre le Senior Liao qui parlait sans arrêt, et de dire aux aînés :
« Grands-pères, grand-mères, oncles, tantes, et senior, dans un petit moment à minuit, daignez s'il vous plaît jeter un coup d'œil du côté du village ! »
Après avoir dit cela, il fila immédiatement et courut descendre la montagne.
Laissant derrière lui un cercle d'aînés interrompus dans leur écoute d'histoire, complètement perplexes.
Peu de temps après, les jeunes qui étaient descendus de la montagne prirent leurs positions respectives dans le village aux différents endroits qu'ils avaient convenus plus tôt, se tenant pleinement prêts.
Ils n'attendaient plus que l'arrivée de l'heure de minuit.
Quand minuit arriva, le gros gong de cuivre chez le Chef de village Du retentit d'un coup sonore, résonnant dans le ciel nocturne du village de Xiushui.