« Nan'er — ! »
« Grand frère — ! »
La veuve Liu et Liu Shengsheng se précipitèrent hors de la maison et étreignirent Liu Yunan, tombé à terre.
La veuve Liu pleurait amèrement et suppliait Liu l'Aîné :
« Beau-frère, aie pitié et laisse Nan'er tranquille ! Je t'en supplie — »
Liu Shengsheng serrait son frère de toutes ses forces et éclata en sanglots bruyants :
« Ne frappe pas mon frère ! Arrête de frapper mon frère ! Ah — je t'obéirai, je me vendrai ! Mais arrête de le frapper ! »
Dans la petite cour de la famille Liu, la fine bruine semblait s'intensifier.
Son repas terminé, Lin Xiao ressentit un vague malaise. En repensant à la percée soudaine du Chauve tout à l'heure, quelque chose avait-il pu arriver ?
Autant aller voir.
Si tout allait bien, tant mieux ; il n'aurait qu'à considérer cela comme une promenade digestive.
Sur cette idée, Lin Xiao sortit l'unique parapluie de papier huilé de la maison, celui que son père avait acheté du vivant de sa mère.
Il l'ouvrit dans la bruine brumeuse et marcha dans la nuit vers la maison du Chauve.
Bientôt, la bruine se mua peu à peu en gouttes drues.
Elles frappaient le papier fortement huilé dans un crépitement.
Quand Lin Xiao arriva près de la maison des Liu, il vit plusieurs villageois en capes de paille debout devant la cour.
En s'approchant, il constata que les gens rassemblés dehors étaient tous des anciens très respectés du village.
Parmi eux, le vieux chef du village de Xiushui, Du Liushui, que tout le monde appelait d'ordinaire Troisième Maître Du.
Dans la petite cour des Liu, on entendait une fillette sangloter à en perdre le souffle.
Ainsi que la voix suppliante de la veuve Liu.
« Beau-frère, pour l'amour de Dashu, laisse-nous partir tous les trois ! Sheng'er ne peut pas être vendue comme servante à des étrangers ! »
Les anciens du village, dehors, tentèrent eux aussi de le raisonner.
Le chef du village, Troisième Maître Du, parla à son tour, mais sur un ton un peu raide et sans ménagement :
« Liu l'Aîné, ce Yunan est le seul héritier de ton frère. Maintenant que tu l'as roué de coups jusqu'à l'assommer, s'il lui arrive quoi que ce soit, c'est une vie humaine ! Si les choses tournent mal et que le patriarche de votre clan Liu s'en moque, je le signalerai sans faute au chef de canton ! »
En réalité, Liu Yunan n'était pas encore inconscient. Il avait toute sa tête, mais craignait, s'il fermait vraiment les yeux, de laisser sa mère et sa sœur sans protection. Alors, malgré son extrême faiblesse, il forçait ses paupières à rester ouvertes. Ses mains serraient étroitement celles de sa mère et de sa sœur, sans oser lâcher prise.
Dans la cour, Liu l'Aîné, qui s'apprêtait à lever son bâton et à emmener Liu Shengsheng de force, tourna la tête vers les anciens accourus à la nouvelle, une pointe de mépris dans les yeux.
Ce n'étaient que quelques vieilles barbes qui se prévalaient de leur ancienneté. Sans leur statut au village et la punition que le clan Liu risquait de lui infliger, il les aurait tous battus à mort en deux coups de bâton.
« En tant qu'oncle, je ne fais que corriger ce fils indigne au nom de mon pauvre frère parti trop tôt. Je lui ai donné une raclée, et alors ? Un oncle ne pourrait donc même pas donner une leçon à son propre neveu désobéissant ? »
En voyant Liu Yunan dans la cour, battu à deux doigts de la mort et apparemment inconscient sous les coups de Liu l'Aîné,
le patriarche du clan Hu, l'un des plus en vue du village, renifla aussitôt :
« Liu Dashan, arrête tes salades ! Si tu ne laisses pas la veuve Liu et sa famille tranquilles ce soir, je rassemble immédiatement tous les villageois et je te fais chasser du village ! Notre village de Xiushui ne peut pas tolérer une brute sans cœur comme toi ! »
Bien que Hu Deli fût le plus âgé des anciens, son corps était robuste. À cet instant, il redressa le dos et entra dans la cour.
Dans l'épais rideau de pluie, le patriarche du clan Hu, Hu Deli, sa maigre petite carcasse portant une grande cape de paille, se planta fermement devant la veuve Liu et les deux autres.
Excédé par la pluie battante, Liu l'Aîné regarda le frêle vieillard devant lui, serra son bâton et dit d'un ton sombre :
« Le patriarche Hu compte-t-il se mêler des affaires domestiques de ma famille Liu ? »
Hu Deli redressa la tête, soutenant le regard mauvais et malveillant de Liu l'Aîné.
« Je suis vieux et je ne peux pas supporter de telles infamies contre des orphelins et des veuves. À mon âge, j'ai aussi envie de jouer les héros une fois. Je ne te laisse que deux choix : un, ne plus jamais causer d'ennuis à Yunan et à sa mère ; deux, quitter le village de Xiushui. »
« C'est ça ! Dehors, hors de Xiushui ! »
« Notre village ne peut pas tolérer quelqu'un qui bat, tue et vend ses propres neveux et nièces ! »
À un moment, de nombreux jeunes hommes du village étaient apparus devant la petite cour des Liu.
Lin Xiao jeta un œil et vit que la plupart étaient du clan Hu.
Tous s'étaient avancés pour soutenir leur vieux patriarche.
Dissuadé par le patriarche du clan Hu, Liu l'Aîné ne fit pas mine d'emmener Liu Shengsheng, mais il ne partit pas non plus.
Voyant Liu Yunan, sa mère et sa sœur toujours sous la pluie dans la cour, Lin Xiao cessa de traîner. Il entra aussitôt d'un pas vif dans la cour des Liu, comme s'il n'y avait personne d'autre.
Il contourna directement Liu l'Aîné, s'inclina devant le patriarche Hu et rejoignit la veuve Liu et les deux autres. Il leur tendit précipitamment son parapluie en disant :
« Tante Liu, dépêchez-vous de rentrer Yunan à l'abri de la pluie. » Sur ces mots, il aida Liu Yunan, à demi allongé, à se relever et se dirigea vers la maison.
Croisant le regard de Liu Yunan, Lin Xiao lui adressa un regard rassurant.
Voyant que Lin Xiao était arrivé, Liu Yunan lui offrit un faible sourire, puis ferma enfin les yeux, soulagé, et s'évanouit.
En voyant ce blanc-bec sorti de nulle part l'ignorer complètement, Liu l'Aîné bouillonna de rage !
Après avoir installé Liu Yunan à l'intérieur, Lin Xiao ne s'attarda pas et revint dans la cour.
Il vit que Liu l'Aîné était effectivement furieux.
Lin Xiao sourit soudain et salua, poings joints, le patriarche Hu dans la cour, le chef du village Du à l'extérieur et les autres anciens, en disant :
« La pluie redouble. Anciens, je vous en prie, entrez vous reposer un moment. Laissez-moi m'occuper de tout ça. »
Les anciens regardèrent Lin Xiao qui faisait les honneurs comme s'il était le maître de maison, sans trop comprendre ce que ce garçon Lin avait en tête.
Mais la pluie redoublait effectivement. Même avec des capes de paille, l'humidité froide qui s'infiltrait était très pénible pour leurs vieux os.
Alors, se soutenant les uns les autres, ils entrèrent dans la cour des Liu.
Ils s'excusèrent de leur intrusion auprès de la veuve Liu dans la pièce principale et se tinrent sous l'avant-toit.
Voyant que les anciens n'entraient pas dans la pièce, la veuve Liu comprit qu'ils faisaient ainsi pour éviter les soupçons.
Elle alla donc immédiatement chercher quelques petits tabourets pliants et les disposa sous l'avant-toit.
Les anciens s'y assirent.
Les gens dans la cour et au-dehors s'étonnaient que Liu l'Aîné n'ait pas bougé, et tous le regardaient.
Pendant tout ce temps, Liu l'Aîné était resté immobile sous la pluie.
Il était comme une statue, dressé bien droit sous l'averse.
De plus, tandis qu'il se tenait ainsi tel une statue, une expression de terreur incrédule apparaissait peu à peu dans ses yeux.
Il ne pouvait pas bouger !
Dans tout son corps, il ne pouvait pas remuer un seul doigt !
Et tout cela avait commencé quand ce blanc-bec était entré !
Liu l'Aîné fixait Lin Xiao, incapable de dissimuler la terreur dans son regard.
Il était bouleversé au fond de lui.
Quel genre de monstre était ce gamin ! Il l'avait rendu incapable de bouger, incapable même d'émettre un son !
À présent, il ne pouvait même plus ouvrir la bouche pour parler !