« Bon travail, tout le monde. »
La grande salle de banquet brillait de mille feux.
La cérémonie de remise des prix commença par le discours de l'empereur. Bien sûr... c'était un discours très long.
Les enfants qui avaient participé au concours se serraient au premier rang de la scène.
Les adultes, tous magnifiquement vêtus, regardaient les gamins avec fierté depuis l'arrière.
Je me tenais au premier rang, le visage un peu tendu. De chaque côté se trouvaient mes grands frères et Khalid.
« Ruby, ton visage est blanc comme du pain. »
« Arrête de parler, s'il te plaît. J'ai envie de vomir... »
« Whoa. Je ferais mieux de m'écarter », dit Void en taquinant.
« Alors, annonçons les résultats ? Principale Odelle. »
« Oui, Votre Majesté. »
Une femme d'âge moyen à l'air très sévère s'avança sur un mot de l'empereur. Elle semblait être la juge en chef du concours.
Ses lunettes reflétaient la lumière du lustre, et ses yeux perçants m'examinèrent attentivement.
Plus précisément, ils se posèrent sur le badge doré sur ma poitrine et la carte remplie d'autocollants en forme d'étoiles dans mes mains.
Un doux sourire s'étendit sur son visage.
« La gagnante du concours de cette année est évidente sans que je n'aie à le dire. »
Comme prévu. Wow. Un petit murmure parcourut les enfants. Mon cœur faillit sauter face aux regards en coin.
Mais je restai droite et fière.
J'avais quatre badges dorés brillants sur la poitrine et cinquante-cinq autocollants étoiles dans les mains !
« La plus jeune fée, tu peux les prendre. »
« Ruby, tu peux me prêter la carte Héros une heure par jour... ? »
Grâce à tout le monde qui m'avait donné ses badges et ses autocollants — sauf ceux de Khalid —, je les avais tous récupérés.
Les scores étaient : un badge doré chacun, et pour les autocollants étoiles — moi 11, Kal 30, Liam 14, Void 0.
« Score total : 675 points ! Lady Rubian Zebret est la grande gagnante de la première place du Festival de Printemps de cette année ! »
« Waaah ! »
La salle explosa en applaudissements. Bien sûr, les acclamations de notre famille étaient les plus fortes, y compris le rugissement tonitruant de mon grand-père.
« Ah, mais ce n'est pas le score le plus élevé. Le score record du concours du Festival de Printemps est de 680 points. »
Quelqu'un chuchota, déçu, mais je m'en fichais un peu. Première place, c'est première place !
C'est alors que ça arriva.
« Ah, attendez un instant. »
Une main se leva.
« Quatrième Prince ? »
C'était la main de Licht, levée un peu plus loin que moi.
« Avez-vous une objection ? »
« Non, non. Pas une objection... J'ai juste oublié quelque chose. »
Licht s'approcha lentement de moi, tenant dans une main une carte brillante d'autocollants étoiles.
« Le match final était incroyable. »
Il avait l'air soulagé, comme s'il venait de livrer une grande bataille contre un rival. Puis il me tendit la carte.
« Tu l'acceptes ? Ce n'est pas grand-chose, alors c'est un peu gênant. »
« Vraiment ? »
« Oui. Vraiment. »
« Wow ! Merci, Licht ! »
Je l'attrapai avidement, et Licht sourit.
« Quoi ? Trop près. Recule. »
Khalid et mes grands frères lancèrent des regards assassins, mais Licht resta fermement à mes côtés. Je comptai les autocollants étoiles, incrédule.
Avec ça, j'en avais soixante. Mon score passait à 700 points !
« Le score record du Festival de Printemps ! »
La principale Odelle s'écria, émerveillée.
« Le score record du Festival de Printemps de Babylone ! »
Des voix d'admiration résonnèrent autour de moi. Je me cachai légèrement le visage derrière la carte, gênée, mais l'excitation ne retombait pas.
« Wahou ! La plus jeune gagnante et le score record en plus ! »
« Vraiment impressionnant, comme une stratège du Nord. »
« Comment a-t-elle géré les deux jeunes seigneurs ? »
« Je trouve Licht encore plus incroyable. »
« Le garçon en armure de chevalier est si beau... »
Bang ! Bang ! Des feux d'artifice explosèrent à l'intérieur, dispersant des étincelles colorées depuis le plafond.
Wow !
En regardant autour de moi, je vis Asha qui souriait largement, exhibant sa magie.
« Rubiaaaan ! »
« Mon morveux ! C'est mon morveux ! »
« Notre benjamin... Je vais pleurer... ! »
« C'est ma fille. Tu vois ça ? »
Ma famille et les chevaliers seniors faisaient un vacarme. Suivant le guide, je montai hardiment sur la scène.
L'empereur, me souriant chaleureusement, était splendide dans une cape rouge. Il était éblouissant pour son âge.
« Félicitations, Lady. »
« Merci... ! »
« Viens par ici. »
« Oui. »
J'avançai, un peu submergée par tous ces regards braqués sur moi.
En jetant un coup d'œil autour, je vis mon père qui me souriait. Les étincelles chaleureuses de la salle firent fondre ma nervosité.
« Prix de la première place. Le voilà. »
« Wow. »
Je rayonnai et pris les cartes herbe et héros de l'empereur.
Enfin !
Je serrai l'herbe fermement.
« Enfin, j'ai un indice ! »
« Et... je l'ai fait ! »
Mon cœur battait la chamade. La fierté me remplissait — j'avais accompli quelque chose par ma propre force, acclamée par ma famille bien-aimée.
Les visages lumineux et souriants de mon père, ma mère, mon grand-père et mes frères me saluaient joyeusement.
L'empereur me tapota la tête. Je levai les yeux, et ses yeux chaleureux me firent un clin d'œil.
« Cette demoiselle sera la fierté de la famille Zebret. »
Je souriais, heureuse.
« Oui ! »
Ces mots ressemblaient au vrai cadeau de la victoire.
Après ça, la vraie soirée noble commença.
Les yeux des nobles brillaient comme des hyènes, mostly aimed at my father, grandfather, and the other Zebret adults.
Surtout mon père...
Ma mère mise à part, c'était une apparition rare dans les soirées.
Ses cheveux noirs soignés, son uniforme décoré de médailles impériales, dégageaient une aura qui le faisait ressembler à l'hôte de l'événement.
Ses yeux perçants et sa présence glaciale empêchaient quiconque de s'approcher facilement, bien que les gens essayaient quand même, s'entassant autour de lui.
« Wow. C'est le monde des adultes. »
Après la mignonne remise des prix aux enfants, c'était le tour des adultes.
Ils souriaient tout en essayant subtilement de manipuler ou d'attaquer les autres — une vraie réunion politique.
« Mesdames et jeunes seigneurs, veuillez venir par ici. Une salle de banquet séparée a été préparée pour vous. »
Ça m'était égal.
« Père ! On peut y aller ? »
« ... Bien sûr. »
Son air fatigué semblait dire : « J'aimerais bien y aller moi aussi. »
Je pris les mains de mes frères et avançais. Mon père ajouta :
« Kal, vas avec eux. »
Khalid, qui participait en tant que concurrent, me suivit tranquillement derrière.
« Wow. Asha a vraiment travaillé dur. »
Je regardai autour de la salle de fête des enfants. Les décorations semblaient modestes, mais c'étaient toutes des outils magiques.
« Pas étonnant que ça paraisse magique ici. »
Les murs exhalaient des parfums sucrés ; des lampes répandaient des étincelles colorées.
« Lady Zebret ! Bonjour ! »
Un groupe d'enfants s'approcha dès que j'entrai.
« Félicitations pour ta victoire ! »
« Me-merci », répondis-je timidement. L'attention de nouveaux enfants me mettait encore mal à l'aise.
« Titi... Olivia n'est pas là, bien sûr. »
Je ressentis une petite déception.
« Pourquoi tu as ce tissu sur le visage ? »
Les enfants demandèrent ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ gentiment.
« J'ai attrapé un rhume. Quand je tousse, des postillons pourraient voler », expliquai-je.
« C'est si prévenant... »
« L'enlèvement t'a dû faire bien peur. Lady Kamelan est encore en convalescence. »
« Oui, c'était effrayant... Je lui ai envoyé une lettre. Elle va mieux maintenant. Elle a dit qu'elle est triste de ne pas pouvoir venir. »
« Oh mon Dieu. »
Les enfants formèrent un cercle autour de moi. Cela me rappela un peu l'allure de mon père tout à l'heure.
Mais où étaient passés mes frères et Khalid ?
« Lady Zebret. »
À cet instant, une servante s'approcha.