« Allô ? »
« Hein ? Un autre point de contrôle ? Je croyais que le dernier était déjà derrière moi... »
Ma voix s'éteignit faiblement.
L'homme en face de moi avait les cheveux bruns. Pas de badge, des vêtements ordinaires.
Mais... non.
Ce n'était pas un juge.
Je restai figée sur place.
« Un... magicien. »
Un frisson glacial me parcourut l'échine.
« Je faisais juste une promenade et je me suis perdu... vous sauriez où est la sortie ? »
L'homme sourit doucement en débitant n'importe quoi. Je sentis un faible flux magique émaner de ses cheveux.
Il avait dû utiliser un sort pour en changer légèrement la couleur, pour ne pas être reconnu.
« La magie de transformation ne dure que quelques heures... mais c'est assez pour perturber cette épreuve du labyrinthe. »
Je m'efforçai de rester calme, mais mes doigts tremblaient.
La réalité me frappa. Le Roi Démon avait vraiment envoyé un magicien ici pour me retrouver.
« Ne panique pas. »
Je serrai mes mains tremblantes en poings, me forçant à garder mon sang-froid.
« Ça va. Mon visage est bien caché. »
C'est pour ça que je m'étais obstinée à garder mon masque même après la guérison de mon rhume.
Parce que j'étais prête pour ça.
L'Empereur avait ouvert les portes, et je savais qu'un mage traqueur finirait par arriver à Ipsun.
Je n'avais juste pas prévu qu'il s'infiltrerait dans le labyrinthe comme ça.
J'étudiai le visage de l'homme avec attention.
« Oui... je sais qui c'est. Le Quatrième Magicien du Roi Démon. »
On n'avait aucun lien direct, mais j'avais entendu des rumeurs. Et une fois, je l'avais vu en personne.
À l'époque où je planifiais ma fuite du royaume, j'avais mémorisé les visages de tous les magiciens.
Il parla en affichant un large sourire :
« Quelle belle couleur de cheveux. On dit que le nouvel enfant adoptif de la Maison Jebert a des cheveux argent éblouissants. Vraiment... une couleur qui me rappelle quelqu'un. »
Je répondis calmement :
« Qui êtes-vous ? Si vous êtes perdu, vous devriez aller par là. Il y a un juge de ce côté. »
Il fit un pas vers moi. J'en fis un en arrière.
S'il s'approchait trop, il pourrait sentir la magie en moi.
« Si je suis démasquée, il me faudra utiliser la magie — que ce soit pour attaquer ou fuir. »
Mais alors... ma famille qui m'attend dehors ? Devrais-je tout révéler ici et maintenant ?
Mon cœur battait la chamade dans la confusion.
« Approche encore et... je crie. »
« Oh, si effrayée, jeune demoiselle. Ne vous en faites pas. Je ne ferai rien. Je veux juste... »
Ses lèvres s'étirèrent.
« ...voir le visage sous ce tissu. »
Et puis —
De la magie bleue fonça sur moi.
Juste un instant, mais je reconnus la structure du sort. Dissipation de la magie.
Un sort de haut niveau qui efface toutes les traces magiques sur une personne. Le mana rude et sale glissa sur mon corps comme des serpents.
Je serrai les dents mais ne résistai pas.
Je voulais voir sa tête quand ça échouerait.
Et bien sûr —
« Normalement, un enfant ordinaire ne le sentirait même pas. »
Je mords ma lèvre et endurai la sensation dégoûtante.
Bientôt, son expression se tordit.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« ...Les yeux. »
« ... ? »
« Pourquoi sont-ils encore bleus ? »
Parce que c'est ma vraie couleur d'yeux, idiot.
« Tu croyais que j'utilisais de la magie de déguisement, comme toi ? »
J'avalai les mots.
Heureusement, la preuve que j'étais une magicienne était cachée bien au fond, hors de vue.
Réprimant mon cœur qui cognait, je parlai légèrement :
« Heu... pourquoi vous restez planté là ? Je vous ai dit, le juge est par là. Vous voulez que je vous y mène ? »
Bien sûr, je n'avais aucune intention de le faire. Mais je me forçai à jouer l'innocence joyeuse.
L'homme aux cheveux rouges plissa les yeux vers moi... puis remit son sourire de masque.
« Inutile, ma dame. Mes excuses pour l'impolitesse. »
Il s'inclina et s'effaça.
« Je demanderai de l'aide dans la direction que vous avez indiquée. Pardonnez-moi d'avoir gêné votre chemin. »
« ...C'est rien. »
Je reculai lentement.
Le magicien passa près de moi, pas à pas.
Sa dissipation avait échoué, il ne lui restait plus qu'à me toucher directement ou à sentir mon mana.
Je me préparai, imaginant le pire, prévoyant quelques contre-mesures.
« Mais le mieux serait... qu'il parte simplement. »
Le sentier du jardin était large, surtout près de la sortie. Même ainsi, je ne pouvais pas me détendre.
Un pas. Deux pas.
Quand nos épaules frôlèrent presque, je retins mon souffle et supprimai toute trace de magie en moi.
Et alors —
« ...Qu'est-ce que ce mana ? »
Le magicien releva soudain la tête.
« ...Pas possible. »
Son visage changea instantanément. Il sprinta — pas vers moi, mais droit devant.
« L'écureuil ? »
J'aperçus une queue brune disparaître dans les buissons. Et un mana débordant — qui venait de l'écureuil.
« Khal... ! »
Au-dessus, un faucon tournoya. Khal avait remarqué le danger et envoyé ses créatures m'aider.
La voix lointaine du magicien résonna alors qu'il poursuivait l'écureuil :
« Qui est là ? Pourquoi êtes-vous ici ?! »
Et la voix furieuse du vrai juge s'y mêla :
« On n'entre pas dans les portes de contrôle sans permission ! »
Enfin, je laissai échapper un long souffle de soulagement.
Mes genoux faiblirent, mais je me cramponnai au mur et me stabilisai.
« Bon. Ça va. »
Je calmai ma poitrine qui battait la chamade.
J'avais prévu que le magicien viendrait après moi, mais pas si vite.
« C'était juste. Trop juste. »
Mais je n'avais pas été démasquée.
Je refis mes lacets et quittai vite les lieux.
Le labyrinthe n'était pas fini.
« Si le magicien est venu pour moi en premier, ça veut dire... que je suis celle qu'il soupçonne le plus. »
Les rumeurs sur l'adoptée aux cheveux argent du Duc Jebert ont dû déjà atteindre les oreilles du Roi Démon.
« J'espère que ça s'arrête là... mais j'en doute. »
Vivre dans le Nord, je n'ai jamais oublié une seule fois que j'étais traquée.
Pourtant, y faire face directement comme ça portait un poids que je n'avais pas prévu.
On aurait dit que l'ombre du Roi Démon s'était abattue juste devant moi. Je ne pouvais pas respirer.
« Non. Non ! »
Je secouai violemment la tête.
« Je ne me laisserai pas attraper si facilement. C'est pour ça que je suis venue jusqu'ici. »
Pour l'instant, je devais me concentrer sur l'épreuve.
Je serrai la carte bourrée d'autocollants étoiles dans ma main.
Trembler de peur ne changerait rien.
Alors je devais faire ce que je pouvais.
« Gagner d'abord — et après, on verra ! »
J'aurais cette herbe, coûte que coûte !
« Les participants ne peuvent pas entrer par les portes des juges. Comment avez-vous pu aller si loin ? »
« Haha, toutes mes excuses. Je ne connais pas le coin. »
Le magicien se gratta la tête en faisant semblant d'être gêné, s'inclina. Le juge cliqua de la langue, agacé, et le congédia d'un geste.
« Je ferme les yeux cette fois. Maintenant, dégagez. »
« Oui, oui. »
Il partit prestement.
Ses cheveux avaient été changés par magie, ses vêtements étaient ordinaires, on aurait dit un roturier.
Apparemment, l'Empereur gardait encore son arrivée secrète.
Honnêtement, bouger en secret n'était pas ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) difficile.
« Mais trop fouiner attire l'attention... et le Roi Démon veut encore faire partie de l'Alliance Continentale. »
Alors il ne pouvait pas se faire prendre.
Il s'engouffra dans un sentier tranquille. Le sort de transformation se dissipa, révélant à nouveau ses cheveux rouges.
« Quand même... des yeux bleus, hein ? »