Dès que j'ai pénétré dans le Jardin Labyrinthe, l'odeur fraîche de l'herbe a empli l'air.
— Waouh, c'est énorme. Tellement large.
Comme c'était prévu pour les enfants, les murs n'étaient pas très hauts. Au début, j'ai avancé comme en promenade, mais j'ai vite accéléré le pas.
Puisque je participais, autant sortir au plus vite et frimer devant ma famille !
C'est alors que les buissons à côté de moi ont bruissé, et — pouf ! — un écureuil familier est apparu.
— Ah ! Écureuil ! Tu es venu m'aider ?
En voyant ses yeux dorés qui brillaient, un grand sourire s'est étendu sur mon visage.
... Mais attendez. Ce n'est pas un peu de la triche, ça ?
J'ai toussé fort sans raison et j'ai continué à marcher.
L'écureuil a reniflé les alentours et m'a rapidement suivi. Bientôt, un embranchement est apparu. Après avoir hésité, j'ai choisi le chemin de gauche.
L'écureuil a trotté juste derrière moi.
— Heu, je passais par là de toute façon. Toi aussi ?
Haha. On ne peut pas s'empêcher de ces coïncidences.
À l'embranchement suivant, j'ai réfléchi longuement, puis j'ai pris à droite.
Mais l'écureuil ne m'a pas suivi.
— Oh, attends. En fait — je voulais aller par là depuis le début !
J'ai dû me tromper de chemin.
Je suis vite revenue sur mes pas vers la gauche et j'ai couru joyeusement sur le sentier.
« Mais... comment donnent-ils les autocollants étoiles dans un labyrinthe, au juste ? »
Les autocollants étoiles étaient toujours attribués selon l'appréciation personnelle des juges.
Mais ici, pas de tribunes, pas de public, pas même un cristal de diffusion. Comment faisaient-ils ?
Tout en me posant la question, j'ai tourné au coin et suis entrée dans une zone dégagée.
— Bonjour ?
— Ah !
Au milieu de la clairière était assise une femme adulte.
Sur la table devant elle se trouvaient de l'eau et des en-cas pour l'endurance.
« Ah, donc elle fait à la fois agent de sécurité et juge ! »
Quand je l'ai saluée poliment, elle a souri.
— Tu as bien passé le premier point de contrôle. Encore plus vite que les participants de l'an dernier...
Elle a feuilleté sa fiche d'enregistrement et a hoché la tête.
— Voici un autocollant étoile.
— Waouh !
Mes yeux se sont écarquillés quand elle a collé l'autocollant étoile scintillant sur ma carte. J'étais aux anges.
— Si tu réponds correctement à une question de quiz, tu en auras deux de plus. Tu veux essayer ?
— Hein ? Un quiz ?
Elle a hoché la tête. Son badge indiquait : Professeure Elina — Académie.
— Oui. Peu de gens participent au Défi Labyrinthe parce que c'est en fait l'épreuve la plus difficile. Elle teste à la fois les connaissances et l'endurance — en gros, un test de capacités globales.
— Oh... Je ne le savais pas.
— Alors ? Tu essaies ? Bien sûr, tu peux quand même passer sans répondre.
Hmm...
J'ai hésité sérieusement. Résoudre la question donnerait plus d'autocollants, mais si je bloquais, je risquais de perdre du temps et d'arriver à la fin plus tard.
— Heu... c'est quoi le sujet ?
Elina a souri radieusement.
— L'herboristerie.
Mes yeux se sont arrondis.
« C'est donc ça ! »
L'herboristerie n'était pas le thème du concours de quiz — c'était la matière du mini-quiz du Défi Labyrinthe !
— Je le fais ! Je le fais !
J'ai levé la main vivement.
— Très bien alors...
Elina s'est raclé la gorge et a posé la question. Bien sûr, j'ai répondu facilement.
Soudain, mes autocollants étoiles sont passés à trois !
— Waouh, incroyable. Quel âge as-tu dit que tu avais ?
— Huit ans !
En vrai... dix.
— Pas possible. Tu dois venir à notre académie l'an prochain. Le professeur Shuern sera ravi.
— Héhé.
J'ai ri pour détourner. Je n'avais aucun projet d'aller à l'académie.
« L'académie la plus proche est dans la capitale. Je n'ai vraiment pas envie de retourner dans cet endroit vidé de mana où on a l'impression d'étouffer rien qu'en respirant. »
— Bonne chance pour la suite du labyrinthe !
— Merci !
J'ai resserré mes lacets et j'ai couru à nouveau.
« C'est plus facile que je pensais. »
La sensation n'était pas désagréable !
— Baaaaille. Ennuyeux.
Balrog s'est étiré et a bâillé.
Une fois les enfants entrés dans le labyrinthe, les alentours sont devenus calmes, comme si de rien n'était.
— C'est vrai. Ils ont dit que ça prend environ trente minutes.
Rosetta sirotait son thé calmement. Leviathan a froncé les sourcils et a drapé un manteau sur ses épaules.
— Ton corps est froid. Peut-être ferais-tu mieux de rentrer.
— Quoi, et te laisser t'amuser tout seul ? Pas question.
Rosetta a balayé l'idée d'un geste et s'est assise à côté de Balrog.
— Protégez-moi de lui, Père.
— Bien sûr, bien sûr. Le courage de ce gamin rétrécit chaque jour.
Balrog a cliqué de la langue et a partagé le thé avec Rosetta, tous deux discutant comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Leviathan a fixé le siège vide à côté de lui, incrédule.
Ses fils étaient déjà assis près de la sortie, attendant que Rubian apparaisse.
« L'endroit a l'air... vide. »
Et d'une certaine façon, solitaire.
Il manque juste une petite tête — et tout semble déjà si calme et terne.
« À quoi ressemblait la vie avant Rubi ? »
Il a essayé de se souvenir. Mais étrangement, il n'y arrivait pas.
Bien sûr, avant elle, ils ne seraient jamais venus ensemble pour un festival aussi idiot de toute façon.
— Hah. Elle est vraiment quelque chose, celle-là.
Leviathan a ri brièvement et a croisé les jambes.
À cet instant, quelque chose est tombé.
Khalid, qui se tenait à côté, l'a remarqué et l'a ramassé.
— Tu as fait tomber quelque chose.
Il a regardé l'objet qui a roulé jusqu'à ses pieds.
Une petite bouteille en verre attachée par un ruban bleu.
Khalid s'est figé un instant. Il connaissait cette bouteille.
— Merci.
— ... Elle est vide, però. Pourquoi ?
— Je ne sais pas. Je la... garde juste sur moi.
Leviathan a glissé la bouteille en verre vide au fond de sa veste, presque sur la défensive.
— Elle a une signification pour moi.
— ... Je vois.
Khalid n'a fait qu'une brève réponse. Il était toujours aussi silencieux — sauf quand il était avec Rubian.
— Tu vas où, Khal ?
— Aux toilettes.
Il a marmonné distraitement et s'est éloigné.
Leviathan s'est tourné à nouveau vers la sortie du Jardin Labyrinthe.
Il voulait juste que ce labyrinthe maladroit recrache sa fille au plus vite.
Pendant ce temps, Khalid marchait vers un coin tranquille.
Vérité, il se sentait mal depuis tout à l'heure — parce que l'image de Licht tenant la main de Rubian ne cessait de défiler dans sa tête.
« C'est agaçant. Pourquoi il ne cesse de lui tenir la main ? »
Il a serré le poing. Sa poitrine était agitée.
Quelle était cette colère ?
Il voulait être le seul autorisé à tenir la main de Rubi. Le seul à qui elle sourit.
« Est-ce que c'est vraiment ça, la loyauté ? Si mesquin et laid ? »
Avec un soupir, Khalid a relevé la tête.
« ... Toutefois, je ne m'attendais pas à ce que le Duc Zebret garde cette bouteille en verre. »
Ça l'a surpris. Surtout vu comme elle semblait soigneusement précieuse.
Il s'est souvenu —
« Khal, c'est une trace de la grotte du Mage Noir. Tu peux la déposer au-delà du canyon avec tes amis animaux ? »
C'était la bouteille en verre de Rubian.
« On aide l'Alliance encore ? »
« Ouais. Ils n'arrivent toujours pas à trouver les traces du Mage Noir... donc ça leur facilitera la tâche. »
Rubian lui avait tendu l'une des deux bouteilles — celle attachée au ruban bleu. L'autre, sans ruban, devait être envoyée au Roi Démon plus tard.
Parce que la vraie mission de Rubian était de trouver les traces du Mage Noir et d'aider à le capturer.
Mais elle aidait souvent secrètement les Forces Alliées de cette façon.
« Et si le Royaume l'apprend ? L'Alliance est forte — tu n'as pas besoin de prendre ce risque... »
« Je sais. Mais c'est pas mieux si les choses se finissent ne serait-ce qu'un peu plus facilement ? »
Et grâce à elle, Leviathan Zebret avait facilement trouvé et vaincu le Mage Noir. Le Roi Démon avait été complètement berné par Rubian.
Mais peu après, Ruby avait fui.
Le souvenir pesait lourd sur Khalid.
Il a regardé le Jardin Labyrinthe au loin, les yeux amers.
Il voulait s'y précipiter tout de suite.
Le simple fait de savoir que Licht était là-dedans avec elle le rendait ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ furieux.
Mais il s'est forcé à endurer.
Il devait se comporter.
Il devait être sage.
Sinon, elle pourrait l'abandonner à nouveau.
Serre le poing, il a regardé le ciel.
— Sors vite... Ruby.
Il a murmuré sombrement.
Sans toi ici, il n'y a pas de fun. Aucun sens du tout.
J'ai arrêté de courir.
« Si ça continue comme ça... »
J'ai inhalé profondément, remplissant mes poumons de l'air frais du labyrinthe.
« Je pourrais bien finir première ! »
J'ai fièrement brandi ma carte, couverte d'autocollants étoiles scintillants. Pour moi, ils brillaient plus que des bijoux au soleil.
— Héhé. Papa va être tellement choqué !
Même si Grand-père se vante partout dans la ville dans ses lettres, cette fois je lui pardonnerai !
« La sortie est juste devant ! »
Je me souvenais de la juge que je venais de croiser qui disait : « Félicitations pour avoir passé le dernier point de contrôle. »
J'avais collecté 11 autocollants étoiles au total — en résolvant les quiz aux cinq points de contrôle, plus un en plus de la professeure Elina au début.
Pas encore de feux d'artifice. Cela signifiait que personne n'avait encore terminé le labyrinthe avant moi.
« Vais-je avoir le badge de victoire aussi ? »
Incrédible. Génial, Rubian !
On dirait que je suis le cheval noir caché du festival !
Et cette fois, je n'ai même pas utilisé l'aide de l'écureuil. J'avais découvert l'astuce du labyrinthe.
« Suis juste les chemins sans nouvelles pousses ! »
Puisque ce labyrinthe-jardin était une version remaniée de l'ancien jardin du festival, les impasses étaient tous de nouveaux chemins.
Donc, il me suffisait d'éviter les murs avec de l'herbe fraîchement plantée.
« Fufu... »
J'ai examiné les pousses attentivement et j'ai couru avec confiance.
Presque là. J'attendais juste que la sortie apparaisse quand —
« ... Hein ? »
Un juge se tenait juste au milieu du chemin.