Le lendemain, c'était le Tournoi de l'Épée.
Alors que je me dirigeais vers l'arène, je m'arrêtai net.
Void — qui devait attendre dans la salle de préparation — arrivait en courant de loin.
« Rubyyy ! J'ai gagné ! »
Void sautillait en brandissant une épée en bois. Je penchai la tête.
« Tu n'as même pas encore commencé. Comment as-tu pu gagner ? »
« Ils ont tous déclaré forfait. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Aucune idée. Ils ont tous dit qu'ils avaient mal au ventre. »
Void haussa les épaules et me montra fièrement le badge épinglé sur sa poitrine.
Qu'est-ce que... est-ce que tout le monde a mangé quelque chose de travers hier ?
Tandis que je me le demandais, j'entendis des gamins chuchoter à côté.
« Se battre à l'épée contre Void Zebret ? Si tu le touches mal, ta vie à l'académie est foutue. »
« En plus, personne ne peut le battre à l'épée de toute façon. »
« Exact. Pourquoi chercher une bagarre qu'on ne peut pas gagner ? Il suffit de l'éviter. Ah — il a regardé par ici ! »
« ... »
Les garçons détournèrent précipitamment le regard.
« Pourquoi j'ai l'impression... qu'ils ne l'évitent pas par peur, mais par dégoût ? »
Void continuait de faire virevolter son épée en bois avec un air ravi. Je poussai un profond soupir.
« Grand frère... t'es caca ? »
« Quoi ? »
« Rien... »
Olivia et son carnet de points noirs me traversèrent l'esprit. Je mis les mains sur les hanches.
« Frère, tu en es à combien de points noirs maintenant ? »
« Pourquoi tu me demandes ça ? »
Grommelant, Void griffa des chiffres dans le sol avec son épée en bois.
« Moins vingt ? C'est... mieux que je pensais — »
Mais les zéros se multiplièrent à l'infini.
En un éclair, Void disparut au loin, ne laissant qu'une rémanence.
« Tu vas où ?! »
Sérieusement... qu'est-ce qu'il fiche à l'académie ?!
Enfin — le dernier jour.
« Heh, heh. »
Je m'étirai et m'échauffai sérieusement.
Devant moi se tenait l'entrée du petit Jardin Labyrinthique.
Contrairement aux matches publics précédents, il n'y avait pas beaucoup de spectateurs. Après tout, il n'y a pas grand-chose à voir de l'extérieur dans un labyrinthe.
« Rubian ! »
Pendant que je faisais tourner mes chevilles, une voix joyeuse m'appela.
« Oh — Licht ? »
Je me retournai et vis Licht s'avancer, attirant tous les regards de la foule.
Il souriait largement, vêtu de façon décontractée. Je croyais qu'il était déjà rentré puisqu je ne l'avais pas vu pendant le festival... mais le voilà.
« Tu vas bien ? Puisque tu portes encore un masque, j'imagine que ton rhume n'est pas tout à fait parti. »
En fait, ma toux s'était déjà calmée, mais je gardais le masque quand même. Les regards des gens me mettaient mal à l'aise, et puis...
« On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Je lui adressai un sourire calme.
« Ouais ! J'ai juste honte de montrer mon visage d'un coup. Je ne savais pas que tu participais toi aussi, Licht ! »
« C'est ma première fois. Ça m'a toujours intrigué. »
Son visage souriant brillait.
« Du coup tu commences par l'Entrée Deux. »
« Ouais. Et toi ? »
« Trois. Juste à côté de la tienne. »
Licht tendit la main en grinçant.
« Amusons-nous bien ! Et... n'oublie pas ce qu'on s'est promis. Après la compétition, on parlera. »
« Ah ? »
Ah, c'est vrai. J'avais promis.
« Ouais, ouais ! »
Je saisis sa main et la secouai vigoureusement. Son sourire s'élargit encore... bien que la poignée de main durât un peu longtemps.
« Euh... on fait ça jusqu'à quand ? »
Je clignai des yeux. Licht la relâcha vite, gêné.
« Ah, désolé. J'ai été distrait. »
« Par quoi ? »
« Derrière toi... enfin... »
Ah.
« Ma famille... ? »
Je fis semblant de ne pas entendre et continuai mes étirements.
Oui. J'avais délibérément ignoré les acclamations tonitruantes d'il y a peu.
« Rubian ! Notre benjamine ! Donne tout ! »
Des drapeaux claquaient au vent.
« Ma petite goutte-au-nez qui errait dans la salle d'entraînement... te voilà si grande... »
« Père, tu deviens si émotif. »
« Rosetta, toi aussi... »
« Les enfants grandissent si vite. »
Grand-père pleurait, pendant que Maman le consolait.
« Votre Grâce, si Rubian ne ressort pas dans la minute qui suit son entrée, veuillez autoriser une équipe de recherche. »
Le Sénior Leon avait l'air agité.
« Approuvé. »
Papa hocha la tête calmement, bien que son visage fût pâle.
C'est juste un labyrinthe !
« On croirait que je pars pour un grand voyage ! »
Je continuai mes étirements. Maintenant je comprenais parfaitement pourquoi Khalid se cachait toujours derrière les mots.
Allez, commencez déjà — c'est gênant.
À côté de moi, Licht rit.
« Haha, je ne savais pas que les Zebret étaient si animés. C'est toi qui les as rendus comme ça ? »
« Je dois être celle qui a ruiné leur tranquillité... »
Peut-être n'étais-je pas une pierre roulant dans l'eau claire — plutôt une loche contorsionniste troublant l'étang.
Pardonnez-moi, ancêtres de la Maison Zebret.
« Ah, Rubian. Il est temps de se mettre en place au point de départ. »
« D'accord. »
« Tiens, donne-moi ta main. »
J'allais avancer quand — whoosh ! Une bourrasque soudaine passa.
« Aïe, c'est quoi cet oiseau ? »
De nulle part, une alouette piqua et picora la main pâle de Licht. Il fronça les sourcils et la secoua.
Qu'est-ce que c'était que ça ? Je regardai autour de moi — et mon lobe d'oreille brûla.
[ Main. ]
« Khal ? »
[ Fais-moi un signe. ]
Je jetai un coup d'œil. Il était là, les bras croisés, pas loin.
Un signe ?
« Euh... d'accord. À plus tard. »
Je remuai la main vers lui. Khalid me répondit d'un bref geste.
Mais pourquoi avait-il l'air mécontent ?
J'y pensai, mais ne trouvai pas.
« Bon, tout le monde, placez-vous à votre entrée ! Il n'y a qu'une seule sortie ! On vous souhaite bonne chance. Prêts... »
Je serrai les poings.
« Partez ! »
Bang ! Des feux d'artifice explosèrent.
L'homme s'inclina légèrement.
« Salutations à Sa Majesté l'Empereur. Que la bénédiction de la déesse soit avec vous. »
L'Empereur cliqua de la langue intérieurement.
« Bénédiction mon cul. Vous avez déboulé dès que vous en avez eu l'occasion. »
Le portail nord reliant au sud se trouvait juste sous Ipsun.
Il s'attendait à ce que cela prenne plusieurs jours, mais l'homme avait chevauché dur et était arrivé ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) presque instantanément.
Cela montrait à quel point le Royaume de la Magie était désespéré de traquer.
La robe de prêtre du mage cachait son visage.
Cheveux roux. Yeux bruns. C'était tout.
« Les mages... toujours à cacher leur vrai visage. »
L'Empereur pensa avec amertume et fit un signe de la main.
« Relevez-vous. »
Du fond de la vaste salle, le mage leva les yeux vers l'Empereur sur son trône.
« Alors ? Quel est le sens de cela ? Couper l'approvisionnement en outils magiques sans préavis — c'est une violation du traité. »
« Nous reprendrons la fourniture, si vous m'autorisez à fouiller ces lieux. »
« Vous parlez comme si le fugitif était ici. »
Le mage ne confirma ni n'infirma. L'Empereur ricana froidement.
« Si un fugitif était vraiment ici, le mage de base l'aurait repéré le premier. Arrêtez de gaspiller votre énergie et rentrez. »
« Mage de base... ? »
Les yeux de l'homme se portèrent sur Asha Drukan, qui tripotait nerveusement ses ongles à côté. Elle tressaillit.
« Qu'attendre des rebuts du Royaume ? »
Son regard glacial l'effleura, puis passa outre.
Il semblait que les mages de base n'étaient respectés nulle part — ni ici, ni ailleurs.
« Alors accordez-moi l'autorisation de fouiller. Je promets de le faire vite et de partir. »
L'Empereur poussa un profond soupir.
« ... Très bien. Après la fin du festival. Je ne laisserai pas gâcher l'ambiance. »
Le mage releva la tête. Un sourire rusé pointa sous son col.
« Bien sûr. »
Une fois de plus, il s'inclina parfaitement.
« Il ne me faut qu'un peu de temps, Votre Majesté, c'est tout. »
Son ton soumis donnait envie à l'Empereur de se moquer, mais il se retint. Du respect ? Quelle absurdité.
Le mage sourit alors faiblement.
« D'ici là, je profiterai tranquillement du festival aux alentours. Certainement que cela est permis ? »
Il n'y avait pas de prétexte pour l'interdire. Il n'était pas un criminel — on ne pouvait pas l'enfermer.
L'Empereur se frotta à nouveau le front, se rappelant que tout cela concernait les mines du sud et les approvisionnements magiques.
« ... Alors assurez-vous de ne pas vous révéler comme mage. On ne peut pas laisser la population paniquer. »
Les longs yeux de l'homme se courbèrent doucement.
« Bien sûr. »