« Où as-tu bien pu trouver le temps de te préparer ? »
Je l'ai lâché à la place de Khalid. Papa, comme s'il le savait déjà, répondit avec aisance.
« L'argent et les menaces... non, l'argent et le sens de la négociation. Avec ça, on peut tout faire. »
« Ah... d'accord. »
C'était bien lui, tout craché.
J'allais demander si ce n'était pas un peu exagéré quand les chevaliers, arrivés en retard, hurlèrent depuis l'arrière.
« Hé, Khal ! Si tu finis pas dans les trois premiers, on recouvre ton lit de pétales de fleurs ! »
« Si tu gagnes, je te dirai enfin où se trouve ce fameux salon de pâtisserie du Nord dont tu es obsédé ! Attends... il aime même le gâteau ? »
Mais quel genre de vie mène-t-il parmi les chevaliers ?
Khal, d'ordinaire si effronté, racla bruyamment de la gorge et détourna la tête.
Quand les regards de la foule se portèrent sur lui, je vis distinctement ses lèvres former les mots : « Je ne connais pas ces gens. »
'Pff, il est gêné.'
Cachée derrière mes mots, les oreilles de Khalid étaient complètement rouges.
Comme ma famille bruyante avait fait irruption, les acclamations enflèrent encore, chacun essayant de crier plus fort. Ensevelie dans le vacarme, je chuchotai :
« Bonne chance ! Mon ami. »
Bien que ça n'aurait pas dû être audible, Khalid releva soudain la tête, les yeux sur moi.
Quand l'annonceur arriva enfin et que l'excitation atteignit son paroxysme —
« Alors, pour la sécurité de tous, faites attention... Prêts, partez ! »
La course commença !
Hum. Il y avait donc un tel talent caché dans le Nord ?
À la tribune des juges pour la course de chevaux.
Ceux qui y siégeaient étaient les juges ayant le pouvoir de décerner des Autocollants Étoile. La plupart étaient des professeurs de l'académie.
« Directeur Odely. Vous semblez intéressé. »
Odely hocha fermement la tête.
« Énormément. Un esprit sain dans un corps sain. Et ce visage calme, indifférent, même après la victoire... c'est exactement ce que j'aime. »
Ce fut une victoire foudroyante.
Khalid jaillit comme une flèche, laissant les autres gamins loin derrière, et franchit la ligne en un clin d'œil. Sa respiration n'avait même pas tremblé, on aurait dit qu'il n'avait pas forcé.
Odely arracha une grande quantité d'Autocollants Étoile, et un autre professeur prit la parole, inquiet.
« Il a pas l'air d'un enfant de noble. Ce serait pas difficile de l'amener à l'académie ? Il a probablement dépassé l'âge d'entrée, en plus. »
Odely renifla.
« Pourquoi croyez-vous que j'ai créé le système de bourses et de transferts ? »
« Ah, je vois. »
« Envoyez le dossier de présentation de l'académie tout de suite. »
« Oui, monsieur. »
De l'autre côté, un autre professeur intervint.
« Maintenant que vous le dites, je crois que la benjamine de la maison Jebert est aussi presque en âge d'entrer à l'académie. »
Odely sourit largement.
« Oui. Nous ne devons rater aucun de ces deux élèves. Vous savez tous que les inscriptions à notre académie baissent chaque année. »
« Gloups, oui. »
« On ne peut pas laisser Marriad au sud nous les piquer ! »
La fille qui était extraordinaire dès sa première apparition, et maintenant le garçon devenu le sujet le plus brûlant...
« Nous devons les amener tous les deux à notre académie ! »
Les yeux d'Odely brulaient de feu à la découverte de ces nouveaux talents. Mais un professeur doucha l'enthousiasme.
« Ah, mais j'ai entendu dire que le duc Jebert ne lâche jamais sa benjamine des yeux. Au lieu de l'envoyer à l'académie, il n'engagerait pas plutôt un précepteur ? »
« Aucun parent ne peut battre son enfant. »
« ...Quoi ? »
« Professeur Euliope, quel est le programme du camp d'essai de notre académie ? »
Du fond de la salle, un jeune professeur fatigué soupira.
« ...Tch. On n'en avait pas prévu cette année. »
« Les programmes sont faits pour être changés. »
Odely parla gaiement.
Ah, je l'entends, le bruit de la charge de travail qui s'empile. Les yeux de tous les professeurs tremblaient violemment.
« En automne, qui est libre ? Ce sera l'occasion idéale d'attirer... non, de rencontrer de charmants nouveaux élèves. Ça ne prendra que dix jours. »
« Hem. J'ai soudain des affaires urgentes. »
« Ouh, j'ai mal au ventre. »
Les professeurs ignorèrent les sottises de leur directeur avec une habileté rodée.
Génial.
J'adressai deux pouces levés à Khalid.
« T'as pas utilisé de magie d'accélération, hein ? »
« Tu me prends pour qui ? »
« C'était vraiment incroyable ! Première place ! »
J'applaudis aussi, et Khalid se frotta les lèvres, un peu gêné.
« Il était incroyablement vite ! »
Les autres gamins ne pouvaient même pas le poursuivre — ils avaient des tours de retard. Les halètements et exclamations de la foule me bourdonnaient encore aux oreilles.
« Tiens. »
Khalid me tendit un badge doré.
« Hein ? Pourquoi tu me donnes ça ? »
« J'en ai pas besoin. Pareil pour ces autocollants. »
Il me fourra aussi une carte bourrée d'autocollants en forme d'étoile. Dix cartes au total — et avec le badge, ça faisait 150 points !
« Mais... c'est permis de les donner comme ça ? »
« Ils ont dit que ça posait pas problème tant que c'est entre participants. Regarde — ces gamins mettent les leurs en commun aussi. »
Je vis des groupes d'enfants se rassembler, refilant tous leurs Autocollants Étoile à un seul camarade.
Pourtant, aucun ne dépassait 100 points.
Je vois... donc négocier pour obtenir badges et autocollants peut aussi être une stratégie.
Je fixai le badge et les autocollants dans ma main.
Attends — si je récupère des Autocollants Étoile au Défi du Labyrinthe, peut-être que je peux vraiment viser la première place ?
« Merci, Khal ! »
Je rayonnai de joie.
« Ben... c'est grâce à tes encouragements, de toute façon. »
« Hein ? C'est pas un peu exagéré pour juste des encouragements ? »
Khalid toussa, le visage rouge, et marmonna timidement :
« Je n'ai entendu que ta voix. »
« Hein, c'est pas possible. »
Pas que je n'ai pas aimé l'entendre.
Le deuxième jour de la compétition.
Aujourd'hui, c'était le tour de Liam.
« Nous allons maintenant commencer le Concours de Quiz ! »
Les enfants étaient assis en rangs sur les gradins.
« Le sujet du Concours de Quiz d'aujourd'hui est l'histoire et la biologie ! »
'Hein ? Pas l'herboristerie ?'
Depuis les gradins, je penchai la tête. Olivier et Titi m'avaient dit que ce serait l'herboristerie — c'était une fausse info.
'Tant mieux qu'ils n'aient pas participé, au final.'
Au moins, ils ont évité de suer sur la mauvaise matière.
Les participants commencèrent à entrer.
« T'as mangé du caramel collant ? »
« Prends ta fourche ! Choisis les bonnes réponses ! »
Les parents hurlaient des encouragements désespérés.
« Bien, rangez vos livres. C'est là qu'on voit votre travail habituel. Si vous avez révisé le manuel trois fois, y'a pas de souci. »
La voix stricte de l'annonceur retentit.
'C'est quoi ça, une salle d'examen d'entrée... ?'
Parmi les gamins, Liam Jebert ajusta ses lunettes d'un air fier.
Net, soigné, le beau gosse froid avait une écharpe de soutien colorée drapée sur une épaule.
'Je pensais qu'il détesterait... mais tant mieux s'il a aimé.'
C'était l'écharpe de soutien faite main que j'avais préparée la veille.
« Hé hé, bonne chance, grand frère ! »
Quand j'ai crié ça, Liam leva une main en réponse, le visage toujours calme.
« Maintenant, Question 1 ! Histoire ! On commence facile, avec les légendes de Vamilon ! »
Enfin — ça commence !
« Dans les temps anciens, la déesse Wistal a fui vers cette terre pour échapper à la malédiction du premier Roi Démon. La première personne qu'elle a rencontrée fut — »
Bip ! Liam appuya sur son buzzer.
« Tu m'as même pas laissé finir la question... Bon, oui. Liam Jebert ? »
Comme si de rien n'était, Liam répondit net.
« L'empereur fondateur, Lin Vamilon. »
« Le quel numéro de Lin Vamilon ? »
« ... »
« Cette année, la première question est à choix multiples. C'était notre nouvelle règle. »
Crac. Je vis distinctement une petite fissure apparaître sur le visage parfait de Liam. Mais il ne broncha pas.
« ...Numéro ? »
« Pardon ? Je n'ai pas entendu. »
« Un, deux, trois, quatre... cinq... »
« ... ? »
Hein. Les lèvres de Liam s'étirèrent en un sourire rusé.
« Numéro trois, Lin Vamilon ? »
« Oh ? Correct ! »
'Quoi ?!'
'Lire le langage corporel de l'animateur en faisant mine de marmonner des chiffres — c'est quel genre de compétence ?!'
« T'as eu de la chance. Question suivante ! »
Ce fut la seule fois où Liam vacilla.
Après ça, ce fut son show à lui.
« Oreilles pointues, corps dur comme la pierre... Oui, Liam Jebert ? »
« Sanglier de la forêt d'Orton. Principalement à l'est. Souvent pris pour un monstre vu sa taille, mais en fait assez mignon — »
« Oui, pas la peine de développer. Question suivante. Comment retire-t-on le poison des créatures des marais — »
« Piler, cuire à la vapeur, puis sécher. »
« Question sui — »
« Ver de boue. »
« J'avais même pas commencé la question ! »
L'animateur hurla de frustration. Liam repoussa ses lunettes d'un air suffisant.
« Vu les tendances récentes des questions, il était temps que celle-là tombe. »
Il arrivait même à lire dans les pensées des examinateurs.
'Je devrais dire qu'il est incroyable... ou juste épuisant ?'