« C'est quoi, ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« ...L'enfer ? »
« C'est mon domaine. »
Leviathan appuya doucement son front contre le mien.
Je contemplai, hébétée, l'immense étendue devant nous.
Mes courts cheveux flottaient mollement dans le vent nordique désolé.
« Rien que des cailloux ? »
« Je te l'avais dit. »
Un nuage de poussière morne roulait au loin.
Le territoire du seigneur, rempli de murailles en pierre gris cendre, ressemblait — franchement — aux ruines d'un royaume déchu.
Sans offense pour ceux qui y vivaient, bien sûr.
Les montagnes rocheuses teintées de cramoisi, flamboyantes au coucher du soleil, formaient une forteresse tout autour, d'où résonnaient d'inquiétants hurlements de bêtes.
Le gouffre noirci avait l'air d'un trou noir — une fois qu'on y mettait le pied, impossible de s'en échapper.
« On dirait qu'il fait plus froid ici, en fait. »
« C'est chaud comparé à l'hiver, quand la neige s'amoncelle jusqu'à ta taille. »
« Incroyable. »
« Emmitouffe-toi bien. »
Leviathan ricana et rabattit la capuche de sa cape sur moi.
« Tu as refait de la pommade, hier ? »
« De la pommade ? Oui ! »
En chemin, j'avais ramassé chaque herbe abelita que j'avais croisée.
J'avais amélioré la pommade de chaque chevalier, et ils avaient été plutôt contents !
« Comment tu as pu reconnaître cette mauvaise herbe comme de l'abelita, d'ailleurs ? »
Il plissa les yeux, suspicieux.
Je farfouillai dans mon petit sac à main, feignant l'innocence.
« Ma mère était soigneuse en Eosia. »
« ... »
Il se raidit.
« Du coup, j'ai juste appris quelques remèdes en la regardant par-dessus son épaule. J'ai lu plein de livres d'herboristerie aussi... »
« Tu as mis en pratique ces compétences apprises sur l'épaule ? »
L'air s'alourdit. Je jetai un coup d'œil anxieux autour de moi.
« J'ai fait une bêtise ? »
L'Eosia était une petite nation avancée en médecine et pharmacologie.
Venir de là, acquérir ce genre de connaissances tôt, c'était normal.
« Étonnamment... »
Il croisa les bras et releva le menton, une légère tressaille au coin des lèvres.
« Tu pourrais bien être un surdoué. »
« Hein ? »
« Ça complique les choses. »
Son visage portait la véritable tourmente d'un parent découvrant que son enfant est un génie... enfin, pourquoi lui ?
Et « étonnamment » — qu'est-ce qu'il croyait que j'étais ?
« Bref ! »
Il ajouta une remarque perfide.
Je fis tourner mes poings comme un moulin à vent et frappai gaiement sa cuisse robuste.
« T'es aussi un expert en massage, mon petit malin futé. »
Il me souleva avec un sourire fier (pourquoi, je ne sais pas).
À cet instant, un hennissement familier retentit non loin.
« Votre Grâce. »
C'était Sir Leon. Heureusement, ses blessures semblaient guéries ; son épaule bougeait normalement.
« Sir Leon ! »
Je tendis les bras avec empressement.
Il hésita brièvement, puis fit un signe de tête imperceptible.
« Toujours un peu tête de deuil. »
Je savais que Leon était juste maladroit pour s'exprimer !
Il ne menaçait plus de me renvoyer.
« Votre Grâce, excusez-moi. »
Leon s'approcha et déposa une écharpe en fourrure blanche sur mes genoux.
« Waouh, c'est quoi ça ? C'est tout doux ! »
« Toujours en train de tramer quelque chose, Leon. »
Leviathan leva un sourcil et m'enroula l'écharpe autour du cou, faiblement m'étouffer.
Maîtrise ta force ! S'il te plaît !
J'exhalai sur la fourrure blanche et asommai la tête.
« Merci, Sir Leon ! »
Peut-être un peu excessif comme remerciement pour de la pommade, mais refuser aurait paru plus grossier !
Le visage de Leon ne changea pas tandis qu'il baissait les yeux.
En passant, il marmonna :
« Pas "sir"... appelle-moi "senpai". »
« ...Excusez-moi ? »
« Ah ! Sir Leon autorise ce titre. »
Les chevaliers alentour réagirent avec excitation.
Quelle était la signification de ce titre ?
« Tu as mis les pieds dans la terre des chevaliers, le Nord, donc rejoindre les Chevaliers Jebert est l'étape naturelle. »
« ... »
« On t'attend dans l'ordre. Bienvenue, le plus jeune chevalier. »
Je suis une magicienne !
Quoi qu'il en soit, Leon s'éloigna d'un pas décidé, sa cape billardant vers le soleil couchant — comme une scène de film.
Je regardai Leviathan avec une expression horrifiée.
« C'est comme ça que ça marche ? »
« À peu près. »
En vérité, c'était juste un moyen de m'endurcir... mais je ne le compris pas sur le coup.
J'eus l'air abattue.
Je voulais être la plus jeune de la famille.
Je ne tiens pas à être la plus jeune parmi ces chevaliers sombres !
Nous arrivâmes à Zelox, la ville du nord qui abritait le château Jebert.
En franchissant les portes, de solides maisons en pierre apparurent.
Bien que lugubre de loin, la ville était surprenamment animée.
« Wooo ! »
Les gens acclamaient les chevaliers de retour avec des visages joyeux.
Je me cachai timidement sous la cape de Leviathan, mais je sentis l'atmosphère excitée.
« Mon seigneur, nous prendrons congé maintenant. »
Le château Jebert trônait comme une forteresse au sommet d'une colline.
Avant d'atteindre le donjon principal, les chevaliers, y compris Sir Leon, s'inclinèrent.
« Bon travail. »
Avec la bénédiction de leur commandant, les chevaliers se mirent en mouvement en formation parfaite.
Je sortis la tête et agitai la main.
« Au revoir, senpai. Et à tous les senpais. »
Après des semaines ensemble, c'était doux-amer.
« Venez rendre visite si vous vous ennuyez. »
« Même si vous ne vous ennuyez pas ! »
Les autres chevaliers me firent signe chaleureusement.
« Euh, votre famille sait que j'arrive ? »
« Elle le sait, non ? »
La réponse fut tiède.
En voyant l'entrée du château se rapprocher, je réfléchissais à la famille de Leviathan Jebert.
« D'abord, le défunt duc Jebert. »
Balrog Jebert, duc précédent et père de Leviathan.
« Pas grand-chose décrit dans l'histoire originale. »
Un soldat distingué, il avait été blessé et s'était retiré du service actif.
Il avait passé ses derniers jours tranquillement dans le domaine.
« Les autres au château... »
Peut-être le second fils de Leviathan, Void Jebert.
L'aîné était dit être avec la duchesse dans le sud.
« Mon seigneur, bienvenue. »
D'innombrables serviteurs étaient alignés — intendants, servantes, laquais.
Leurs visages étaient radieux au retour de leur maître.
« Les gens du Nord sont tous rudes. »
Notamment, de grandes servantes se détachaient — la plupart dépassaient facilement 1 m 70.
Il faut ça pour survivre ici !
Conforme à la loi du fort des Jebert, maîtres d'une terre forgée par la mise à mort des bêtes.
« Merci pour votre dur labeur. »
« Oui, vous aussi. »
« C'est... ? »
Tous les regards se braquèrent soudain sur moi.
Surprise, j'enfouis mon visage plus profond dans la cape de Leviathan.
Je me sentis comme une proie qui aurait trébuché dans une tanière de carnassiers.
« Non, ne recule pas ! »
Le document était scellé !
Je me tournai lentement {N•o•v•e•l•i•g•h•t} vers l'avant.
« R-Rubian. »
Leviathan ébouriffa mes cheveux.
« Rubian-sama... »
Les servantes souriraient largement, chuchotant.
« Si petit... Si duveteux... »
« Plus petit que quand Void est arrivé. »
Une servante rousse en tête s'approcha.
« Rubian-sama, salutations. »
« Oui. »
« Quel âge as-tu ? Six ans ? »
Avec l'aide de Leviathan, je descendis de cheval, indignée malgré la hauteur vertigineuse.
« J'en ai huit ! »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Leviathan ricana et me posa au sol.
« Fais gaffe ou tu vas te faire manger. »
Huit ans, hein.
Quoi ? Huit ?
Vraiment ?
Des murmures se propagèrent comme des vagues.
Leur réaction était le portrait craché de celle de Leviathan quand il avait appris mon âge !
« Au fait, quel âge as-tu ? »
Avant de partir pour le Nord, Leviathan avait demandé soudainement.
« Sérieux ? Tu demandes ça maintenant ? »
« Mieux vaut tard que jamais. »
« J'ai... huit ans. »
« ... »
« Pourquoi tu fais cette tête ? »
« Je croyais que t'en avais six. »
« T'es dingue ?! »
En vérité, mon corps en avait dix.
Mais avec l'alerte à la magicienne en fuite, il était plus sûr de mentir sur mon âge.
Étant plus petite que mes pairs, personne ne le remettrait en question.
Quand même, enlever deux ans, c'était radin — six ans ?
Comme si je venais de naître hier.
Je me redressai et bombai le torse.
Debout fermement sur le sol, la différence de taille devint d'autant plus évidente.
Entourée de rochers gigantesques, je me sentis comme une proie... frustrant !
À cet instant, une boule de poils roula vers nous de loin.
« Pa-pa ! »
La boule s'étira comme un grand polatouche et atterrit devant nous.
« Void. »
« Ça fait longtemps ! »
Un garçon aux cheveux noirs brillants et aux yeux vifs sourit, les joues roses.
« Ça veut dire que... »
La boule était le second fils de Leviathan, Void Jebert.
« Comment s'est passé la capitale ? La cérémonie de victoire ? »
Je me rappelai qu'il était un enfant adopté d'une branche collatérale.
L'histoire disait qu'il avait perdu ses parents dans la guerre.
Sa personnalité joyeuse et l'amour de Leviathan et Rosetta en avaient fait un garçon insouciant.
Bien que plutôt grand pour son âge.
Pourtant, il semblait un simple chiot comparé à l'immense Leviathan.
« Tu as tellement grandi. Comment ça va ? »
« J'ai pas raté un seul entraînement à l'épée, j'ai tout mangé, et j'ai étudié... »
Nos regards se croisèrent.
Ses pupilles tremblèrent anxieusement.
« Celui-là... ? »
Void m'observa avec méfiance.
« Salue-la. Vous allez vivre ensemble un moment. »
« ... »
Void ajusta son manteau en fourrure et s'approcha.
Puis, brutalement, il dit :
« J'ai onze ans. »
« ... »
Je penchai la tête.
« Mais ? »
« Mais... toi, quel âge t'as ? »
« J'en ai huit. »
Le visage juvénile de Void révéla un triomphe subtil.
« J'ai enfin quelqu'un de plus jeune que moi ! »
« Hein ? »
« Bienvenue, le plus jeune. »
Il vient pas de dire « plus jeune que moi » ?