Bang ! Bang !
Dès l'aube, les feux d'artifice pétardèrent bruyamment.
C'était le point d'orgue du Festival Vert — le Jour de la Compétition des Enfants !
« Enfin ! »
J'ouvris grand les yeux et me précipitai pour me préparer.
Contrairement au jour de la prière, je choisis des vêtements confortables pour bouger au lieu d'une lourde robe à traîne. Masque en place, nous nous rendîmes tous ensemble à la salle de compétition.
L'immense stade débordait de monde.
« Wahou, c'est là qu'ont lieu les tournois d'épée ? »
« D'habitude, oui. Aujourd'hui, c'est juste pour la compétition. »
Papa expliqua, me tenant fermement la main.
La foule me mit un peu mal à l'aise, mais j m'y habituai vite — parce que chaque fois que je marchais à côté de Papa, tout le monde évitait son regard.
« Oh non... l'opinion publique sur les Jebert... est-elle au plus bas en ce moment ? »
Est-ce parce qu'on a fait trop de bruit à l'église hier ?
« C'est grave, vraiment grave. »
Je m'assis dans la loge noble, profondément inquiète. Sur le côté, je pouvais voir l'estrade impériale.
« Sa Majesté l'Empereur arrive. »
« Ah — c'est Licht. »
J'aperçus un visage familier qui suivait l'empereur.
Licht, vêtu d'habits éblouissants, m'adressa un sourire radieux. Encore plus beau qu'hier.
Je commençai à lui faire signe —
Mais quelqu'un saisit mon poignet.
« Ne fais pas signe si librement. Les gens vont mal comprendre. »
« Hein ? »
C'était Khalid, debout à côté de moi.
« Pour être exact, ne fais pas signe à n'importe qui. C'est trop précieux. »
« ... Ça n'a encore moins de sens. »
Quand même —
« Waouh. Mon ami a une allure incroyable. »
Dans son uniforme de chevalier, Khalid avait l'air si cool. Des épaulettes dorées à la cape drapée sur une épaule, en passant par l'épée soigneusement astiquée — c'était le parfait petit chevalier.
« Attends... pourquoi toutes les filles de la noblesse ne cessent-elles de se retourner pour le regarder... ? »
Elles mataient, rougissaient et chuchotaient entre elles.
Bien sûr, c'est évident — Khalid est assez beau pour faire tourner n'importe quelle tête.
Mais quand même.
« Qu'est-ce que c'est que ce sentiment... ? »
Alors Khalid étira les lèvres en un sourire.
« Pénible. »
« Quoi ? »
« Les regards. »
« Exactement ce que je pense ! »
J'acquiesçai vivement.
« Donc c'est vraiment pénible ! »
« Pourquoi es-tu pénible ? »
« Eh bien, parce que... »
Je me tus.
... Parce que ces filles ont l'air d'être tombées sous le charme ?
Non, non. Ça sonnerait bizarre !
« Et toi, Khal ? Pourquoi es-tu pénible ? »
Masquant ma confusion, je lui renvoyai la question d'un ton neutre.
« Parce que même avec ton visage masqué, tu... »
Khalid se figea sur place, tout comme moi.
Silence.
« Assez. »
Papa me remit la tête en place d'un doigt. Ses sourcils étaient froncés de réprobation.
« Vous deux... vous ne devriez pas parler si longtemps. »
« Pourquoi pas ? »
« Je ne sais pas. Juste un pressentiment. »
J'allais protester quand —
Un long cor majestueux emplit l'air.
« Woooaaah ! »
Bang ! Bang !
Au même instant, les feux d'artifice explosèrent sauvagement. Des pétales et des confettis colorés voltigèrent.
Je jetai un coup d'œil et vis Asha, ses yeux de poisson vitreux fixés devant elle tandis qu'elle actionnait l'outil magique de feu d'artifice. Elle avait l'air d'une employée de bureau surmenée coincée dans sa routine.
« La compétition commence ! »
Mon cœur s'emballa tandis que je regardais droit devant.
« Avant que ne débute l'épreuve principale du Festival Vert, Sa Majesté l'Empereur prononcera un discours commémoratif. »
Bien sûr. Chaque événement a droit à son long discours de quelqu'un d'important.
J'acquiesçai, scrutant l'estrade où siégeait la famille impériale. À côté de Licht se tenaient de jeunes princes d'un âge proche, l'air ennuyé.
« Enfants bien-aimés de Vamilon. »
La voix calme de l'empereur résonna.
« Waouh... vu comme ça, il est si majestueux. »
Au salon de thé, il m'avait semblé n'être qu'un oncle bienveillant.
Souriant doucement, l'empereur continua :
« Le Festival Vert est l'occasion de remercier la déesse qui nous offre une nouvelle saison fraîche. C'est aussi une fête pour nos enfants qui grandissent. J'espère qu'il sera pour vous tous un moment joyeux et significatif. »
Un bon discours ! J'allais presque applaudir —
Mais ses lèvres s'ouvrirent à nouveau, alors je dus m'arrêter.
« Ce festival a débuté sur les paroles de l'Empereur Halivis il y a NN ans... »
« Ah. C'est le genre prof qui s'éternise. »
Toujours, en enfant patiente, je joignis les mains et écoutai en silence.
« — Et ainsi, sous l'Empereur Ozel, qui pacifia le Sud, le Festival Vert fut établi. Une fête souhaitant équité et santé pour nos enfants bien-aimés. Et maintenant... »
« Oui ! Enfin ça commence. »
J'écartai grand les mains, prête à applaudir —
« Mais alors, comment le nom de "Festival Vert" est-il venu ? »
« .... »
On eut dit que mille ans s'étaient écoulés.
Oh là là... vraiment incroyable. Le père de Licht...
Si les serviteurs ne l'avaient pas arrêté, son discours aurait pu durer jusqu'à l'an prochain.
Pendant ce temps, les visages des enfants mourants d'ennui et d'épuisement s'illuminèrent.
Parce que — le prix avait été révélé !
Sur l'estrade, la Carte Hero Collection était fièrement exposée.
« Tu as vu la carte en vrai ? »
« C'était dingue. »
« Même l'épaisseur semblait différente. Vraiment l'Édition Festival Vert. »
L'excitation se propagea comme une vague. Vraiment, le rêve et l'espoir de tous les enfants du continent...
« Pourquoi les gosses veulent-ils un truc pareil... »
Papa se massa le front, agacé.
Il avait l'air si gêné — c'était drôle.
« Je la veux, je la veux tellement... ! »
Je sautillai comme les autres gamins, tendant les mains. C'est alors que mon regard croisa celui de Void.
« Frère Void, tu as vu ? La vraie est— »
« Soupir. »
Void exhala profondément, l'air tourmenté.
« D'accord, d'accord, j'ai compris. »
« Tu as compris quoi ? »
« Tu crois que si tu me regardes avec ces yeux, je vais céder ? »
Qu'est-ce qu'il raconte ?
« Bon, j'ai cédé tout à l'heure. Même si le monde s'effondre, je ne peux pas te battre. Jamais. »
« ... Je n'ai même rien dit encore. »
« Exactement. Comment peux-tu contrôler les gens rien qu'avec tes yeux ? Si tu tiens tant à la carte, je te la laisse. »
Une fois de plus, Void était incompréhensible.
Mais honnêtement, je n'étais même plus intéressée par la carte...
C'est alors que —
Un speaker monta sur l'estrade.
« Comme vous le savez tous, un malheureux incident s'est produit à Ipsun récemment. Sa Majesté l'Empereur a ajouté un prix supplémentaire pour le premier, en guise de réconfort et d'encouragement. »
La foule murmura.
D'un geste de l'empereur, un serviteur apporta une boîte enveloppée de velours rouge.
Le tissu fut retiré, révélant une vitrine en verre transparent. À l'intérieur — une herbe luisant faiblement de mystère.
« Ah ! C'est— ! »
Plusieurs personnes poussèrent un cri.
L'empereur sourit doucement.
« Certains d'entre vous la reconnaissent. Oui, c'est l'Herbe Mémorielle, que m'a récemment apportée un professeur d'herboristerie de l'académie. »
Des murmures se répandirent.
« Comme vous le savez, elle est excellente pour la concentration et la mémoire. »
« Bien sûr ! »
Les enfants s'en moquaient, mais les yeux des parents brillaient.
« Une seule racine garantirait vos notes du prochain semestre ! »
Vraiment ? Ça sonnait comme l'exagération d'un vendeur.
Pourtant, l'Herbe Mémorielle était bien rare — quelque chose qu'on présente d'ordinaire à l'empereur seulement. Elle valait plus que l'or ou les joyaux, pas étonnant que les légendes courent.
« C'est pour ça que le professeur d'herboristerie a visité le palais. Pour l'offrir. »
L'herble brillait d'un bleu éclatant, sa racine traînait comme une barbe, sa tige se dressait fièrement comme un ginseng.
« Remporter cette herbe serait bien plus honorable que n'importe quel argent ou joyau. Cela apporterait la gloire à la famille. »
C'était le prix parfait pour renverser l'atmosphère moribonde du festival.
« Ruby, attention. Tes yeux brûlent. »
« Hein ? »
« Ils sont pratiquement en feu. »
Papa me piqua le front.
« Si tu avais besoin de cette herbe, tu aurais dû me le dire plus tôt. »
« Non, mais c'est l'herbe de l'empereur... elle est si rare... »
« Peu importe. »
« ... »
« Dis-le-moi simplement si tu en as besoin. »
Whoa. Cette aura.
L'assurance de quelqu'un qui a tout au monde.
« Bon... j'en veux un peu, mais c'est pas grave. »
« Hein ? »
« Elle est là, devant moi. Je n'ai qu'à la gagner moi-même ! »
L'instant où je criai cela, tout le lieu tomba dans le silence.
J'avais chuchoté doucement... mais d'une façon ou d'une autre, cela résonna comme le tonnerre.