« Ruby, emportons le reste. L'ambiance de ce restaurant laisse à désirer. »
Papa se tenait là, un sourire froid aux lèvres. Je saisis prestement la manche du Duc.
« Papa, c'est bien meilleur quand on mange sur place... »
Sérieusement, qui a enseigné les bonnes manières à ce Duc ?
Ah. C'était forcément Grand-père.
« Hahaha, on ne supporte pas une plaisanterie ? »
L'empereur éclata d'un rire franc.
« Je n'aurais cru voir un duc pareil. Bon, bon, mangez tranquillement. »
Licht ne cessait de toucher sa tasse, les lèvres serrées, comme gêné.
Alors —
« Votre Majesté. »
Un serviteur accourut. Le regard de l'empereur se durcit d'un cran.
« Qu'y a-t-il ? »
Le serviteur s'inclina et murmura.
« Il y a eu un petit incident aux mines du sud... »
« Parce qu'Arcadia a coupé la fourniture d'outils magiques ? »
« Oui. Il semble que ce soit une rétorsion pour n'avoir pas autorisé les mages traqueurs à poursuivre leurs recherches. »
« Tch. En voilà une belle affaire. »
Un sillon profond se creusa entre les sourcils de l'empereur.
Je reposai ma fourchette sans bruit.
C'est donc ça...
Parce que la famille impériale de Vamilon refusait obstinément de les laisser me traquer, le Royaume des Mages ripostait en suspendant la livraison d'outils magiques.
« Au fond... »
Mon poing se crispa sur mes genoux. Je sentis le regard de Licht se poser sur moi.
« Tousse, tousse. »
Peut-être à cause du stress, ma toux reprit. Papa fit claquer sa langue.
« Votre Majesté, nous devrions prendre congé. L'enfant ne va toujours pas bien. »
L'empereur émergent de ses pensées.
« Ah, oui. Je devrais me lever aussi. »
Il ordonna aux serviteurs d'emballer tout le gâteau restant. Il me tapota doucement la tête, les yeux doux et bienveillants.
« Pardon, jeune demoiselle. J'aurais voulu vous garder plus longtemps. La prochaine fois, je vous inviterai au Palais impérial. Ah — et vous participez au concours, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je vous encouragerai. »
Il avait vraiment l'air d'un oncle bienveillant... alors que je n'en ai pas, moi.
« Oui. Et, Votre Majesté... »
Saisie d'une étrange compassion, je pris délicatement le bout de ses doigts.
« Hein ? »
« S'il vous plaît... restez fort ! »
« ...... »
Ses yeux couleur menthe tremblèrent légèrement.
Mince. J'aurais peut-être pas dû toucher l'empereur ?
Un long soupir lui échappa. Il posa sur Papa un regard teinté d'envie.
« Vraiment... c'est la première fois que je suis jaloux d'un duc. »
Clac.
La porte se referma.
« Au revoir ! »
Je m'inclinai correctement jusqu'au bout et partis. Licht m'accompagna jusqu'à la sortie.
L'empereur ricana et parcourut la lettre qu'un serviteur lui apportait.
Vraiment...
Ce Duc Jebert — avoir un enfant pareil ?
« Dorénavant, les choses seront encore plus bruyantes. »
Si ce visage pâle était montré au grand jour, elle deviendrait un sujet encore plus brûlant.
Il se souvint de la douce chaleur de la main de la fillette et de sa voix vive et maligne lui enjoignant de rester fort.
Il grogna sourdement. Une fille, c'est vraiment différent.
« Faites venir le mage de base. »
Le masque de l'empereur revint en place.
Peu après, Asha Drukan se précipita.
« V-Vous m'avez fait appeler ? »
Assis en tête, les jambes croisées, l'empereur alla droit au but :
« Je vais être direct. Savez-vous quelque chose au sujet du mage arcadien qui s'est enfui ? »
« Euh — non. Pas du tout. »
Elle répondit sur-le-champ. La femme aux cheveux courts leva un regard nerveux, ses vêtements simples couverts de pétales et de morceaux de couleur. Ces yeux doux ne ressemblaient pas du tout à ceux d'un mage.
« Euh... y a-t-il un problème ? »
L'empereur soupira face à son visage impassible.
« Le royaume a cessé de fournir des outils magiques parce que j'ai refusé de les laisser chercher le fugitif. »
Asah grogna.
« Bien... s'il s'agit d'outils magiques urgents, je pourrais essayer d'en fabriquer... »
Elle marmonna quelque chose à propos de pierres magiques et de cercles — au moins cette partie sonnait comme un vrai mage.
L'empereur repensa à la lettre.
Négociations sur les outils magiques ? Évidemment, ils cherchent juste un prétexte pour fourrer leur nez ici.
Il était écrit qu'ils enverraient un mage pour négocier.
Donc ils pensent que je cache le fugitif ? Tant pis.
Lui-même voulait savoir où se trouvait cet enfant.
Devrais-je autoriser l'entrée d'un mage traqueur ?
Jusqu'ici, ils n'avaient été admis que dans les villages frontaliers du sud — il leur avait refusé l'accès à l'Empire proprement dit.
Je comptais tenir bon, mais au final...
Il serra violemment l'accoudoir. Le visage du Duc Jebert ne cessait de lui revenir en tête, mais il le chassa. Il portait la couronne de Vamilon.
« Si le fugitif était vraiment ici, Asha Drukan l'aurait repéré la première. »
Il soupira à nouveau.
« Cache-toi bien, enfant sans nom. Où que tu sois à Vamilon — ne viens pas ici aujourd'hui. »
Il appela un serviteur.
« Autorisez le portail. Mais un seul mage pourra fouler le sol de Vamilon. »
« Oui, Votre Majesté. »
Il hésita, puis ajouta :
« Gardez le secret. Surtout vis-à-vis du Duc Jebert. »
« Hein ? » Les yeux du serviteur s'arrondirent.
« Si seul Vamilon en profite, ça suffit ? Hah — je suis devenu marchand. »
« ...Ces temps-ci, je n'entends que des paroles sensées. Mes oreilles en ont mal. »
Un soupir las s'échappa.
« Au revoir, Licht ! On se revoit le jour du concours ! »
J'agitai la main vigoureusement. Licht — inhabituellement — me fixa tout du long tandis qu'il m'accompagnait. Ses lèvres remuaient comme s'il avait quelque chose à dire. Effectivement, il m'arrêta.
« Rubian, euh... on pourrait parler un instant ? »
« Ah, désolée. Je suis pressée... pas en forme. »
Désolée, Licht. J'ai moi aussi une urgence.
« Ah. »
Il esquissa un pâle sourire et recula.
« Non, c'est moi qui suis désolé. Vous n'êtes pas encore remise. Alors... après le concours, on pourra parler ? »
« Bien sûr ! »
J'acquiesçai vivement.
De loin, un serviteur relaia les paroles de Papa. Je le pressai.
« Rentrons, Papa ! »
« Pourquoi cette précipitation ? »
« Euh... des raisons ! »
Je devais voir Khalid tout de suite !
Khalid posa son épée en bois. Levant les yeux, il vit un faucon tournoyer.
« C'était donc ça. »
Il quitta le terrain d'entraînement et se dirigea vers une cour isolée.
Il leva la main ; le faucon piqua vers lui.
Un oiseau messager du corps de mercenaires Allen.
Khalid dénoua le petit mot attaché à sa patte.
« Un mage traqueur a franchi le portail sud. Destination présumée : le Nord. »
Son sourcil se fronça.
Ils ont traversé la porte ?
Jusqu'ici, ils ne ratissaient que l'extrême lisière sud.
Et pendant le plus grand festival — le Festival Vert — qui plus est... un traqueur remontait vers le nord.
Il eut un mauvais pressentiment.
Qu'est-ce qu'ils tramaient ?
Serant les dents, Khalid se mit en mouvement.
Ruby est sortie en ce moment. Devrais-je aller à sa rencontre ?
Juste à cet instant, une fillette accourut en hurlant son nom.
« Khaaal ! »
C'était Rubian, courant de toutes ses forces.
Khalid fronça les sourcils. Et si elle trébuchait ? Elle était devenue bien trop confiante dans sa course.
Il se hâta de combler la distance.
« Ruby, tombes bien. Mon ami animal vient juste... »
Il lui transmit vite le message.
« Ah, je m'en doutais. »
« Tu te doutais de quoi ? »
« J'avais un mauvais pressentiment. L'humeur de l'empereur était... bizarre. »
Ruby mordit sa lèvre. Une ombre traversa son visage. Khalid resserra la main sur son épée et s'approcha.
« Que dois-je faire, Ruby ? »
« Hmm... »
« Je pourrais faire garder le portail par mes amis animaux et m'occuper de... »
« Je t'ai dit de ne pas faire de blagues flippantes. »
Elle fronça légèrement les sourcils. Khalid ferma la bouche. (Ce n'était pas une blague.)
Après avoir réfléchi, Ruby releva la tête et plongea son regard dans le sien.
Elle fit un pas de plus — Khalid tressaillit. Dans ces moments-là, il ne maîtrisait pas son visage.
« Tu sais, Khal... quand je joue à cache-cache avec mes frères — »
Soudain ?
Il haussa un sourcil face à cette entrée en matière incongrue.
« Une fois qu'ils ont fouillé un endroit sans me trouver, ils y reviennent rarement. »
« ...... »
« Mais en fait, j'étais cachée là tout du long. »
Sa voix baissa.
« Bien sûr, s'ils fouillent tout le manoir sans me trouver, ils finissent par y revenir. C'est pas ce qui se passe en ce moment ? »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Je ne pense pas qu'on puisse éviter les traqueurs indéfiniment. Alors peut-être... qu'on devrait les laisser confirmer quelque chose une bonne fois pour toutes. »
Les lèvres de Khalid se tendirent. Qu'est-ce qu'elle ourdissait ?
« La conclusion, c'est... »
Ruby se contenta de grinner.
Puis ses petites mains pâles jaillirent vers lui.
« Donne-le-moi ! »