« Très bien, tout le monde, asseyez-vous ! »
« Oui, monsieur. »
Paf, paf. Au claquement de ses petits doigts ronds, toute la maisonnée Zibert bougea comme des soldats de plomb.
Crise résolue.
Soupir... La jeune fille secoua la tête, son soupir plein de désespoir.
Juste au moment où Rubian allait se rasseoir correctement, elle releva soudain la tête comme si elle se souvenait de quelque chose. Puis, prudemment, elle se retourna.
« ......! »
Son regard croisa celui de la marquise Averich, qui la fixait béatement.
« Bonjour. Euh, je m'appelle Rubian, et j'ai fini par m'asseoir au premier rang... Je suis désolée. Ce sont ma famille, et c'est notre première fois à ce genre d'événement, alors je suppose qu'on s'est un peu trop emportés... »
« Ah— non, non. Ce n'est rien, mademoiselle... »
« Merci de votre compréhension... »
Rubian s'inclina poliment et se tourna à nouveau vers l'avant.
« Pff. Tellement gênant... »
Sa famille — honteuse peu importe où elle les emmenait. Rubian enterra son visage dans ses mains.
« Étrange... vous ne trouvez pas que la gêne retombe sur cette petite fille, là ? » murmura quelqu'un derrière.
« Regardez un peu... elle contrôle toute la maison ducale du bout des doigts... »
Des murmures se répandirent dans le sanctuaire.
« J'ai aussi entendu dire qu'elle subissait un entraînement terrifiant avec les chevaliers Zibert. »
« Quoi ? Parmi ces chevaliers du Nord brutaux ?! »
« Elle a l'air douce comme du coton, mais peut-être est-elle incroyablement forte ? »
« Wahou... c'est peut-être pour ça qu'elle se cache le visage. Comme une vraie guerrière, qui cache son identité. »
« C'est possible. Regardez, même les chevaliers la traitent avec le plus grand respect ! »
« Sir Leon Shuzerk vient de lui tendre quelque chose. Oh mon dieu, quel air solennel. Est-ce une nouvelle arme du Nord ? Tellement effrayant... »
Les murmures enflèrent, alimentés par l'exagération, jusqu'au fond où se tenait le pauvre portier.
« Snif. » Le visage du portier s'assombrit tandis qu'il reniflait.
« Je crie depuis un moment, mais personne... personne ne m'écoute... »
Pourtant, il essuya vaillamment ses larmes.
Je suis le portier. Ma voix forte est ma seule force. Je remplirai mon devoir une fois de plus.
« Sa... Sa Majesté l'Empereur... »
Est là, les idiots !! Arrêtez de ragoter et écoutez-moi !!
L'empereur ricana face à l'éclat du portier, lui tapotant même l'épaule pour le réconforter.
« Cela suffit. Leur attention est déjà tournée ailleurs. »
Le portier s'inclina profondément, honteux. L'empereur leva les yeux, son regard se posant sur la tête argentée au loin.
« Ah, je vois. »
« Alors la véritable puissance du Nord... se trouve là. »
La réunion de prière se termina sans accroc.
Tout le monde ne cessait de jeter des regards furtifs de notre côté — il semblait que la présence de toute la maison Zibert au Festival Vert soit un événement majeur.
Honnêtement ? Je m'ennuyais.
Il n'y avait pas grand-chose à faire à part rester assis tranquillement. Les prières étaient ennuyeuses.
En plus, Licht n'a montré son visage qu'un court instant avant de partir, et ni Olivia ni Titi n'étaient là. Je n'avais personne à qui parler.
J'ai dû bâiller environ cent-vingt fois.
Heureusement, mon masque le cachait. Chance !
« L'Empereur vous a convoquée. »
« Hein... ? Il m'a surprise en train de bâiller... ? »
« Quelles bêtises. Regarde. »
Papa renifla, désignant l'avant. Un valet souriant s'inclina profondément vers moi.
Une invitation de Sa Majesté l'Empereur !
Alors au lieu de retourner à la résidence ducale, je me dirigeai vers la villa de l'empereur.
Mes frères partirent vaquer à leurs occupations, et Grand-père et Maman Rosetta étaient occupés avec les nobles. Il ne restait plus que Papa et moi.
« Wahou. Tellement brillant. »
Bien qu'on l'appelât villa, elle ressemblait à une version réduite du Palais Impérial lui-même. Je pensais qu'on irait dans une salle d'audience, mais l'empereur nous attendait dans un salon de thé cosy.
« Bienvenue, jeune dame. »
« V-Votre Majesté, je... »
Je saisis maladroitement ma jupe et me courbai gauchement.
L'empereur rit de bon cœur. Il ressemblait trait pour trait à Licht — un homme élégant, bien que son rire fût étonnamment bruyant.
« Hahaha, c'est assez. Ce n'est pas le vrai palais. Soyez à l'aise. »
Vraiment ? J'ai le droit ?
Je jetai un œil nerveux à Papa.
Papa se contenta de rire, se baissa et lissa les plis de ma jupe.
« C'est ça, Rubi. Tiens-toi droite — tu vas abîmer ta jolie robe si tu te voûtes. Tu portes quelque chose de ravissant. »
Aaargh, Papa, et l'étiquette ?!
Je chuchotai sèchement :
« Une robe est plus importante ? Et si je grandis pour devenir une gamine sans aucun savoir-vivre ? »
« Hum. Rien que le fait que tu dises ça veut dire que je n'ai pas à m'inquiéter. »
Il me pinça légèrement le nez.
L'empereur pouffa doucement en nous observant. Guidés par les valets, nous nous assîmes.
« Alors, pourquoi nous avez-vous convoqués ? Dites-le-nous directement, s'il vous plaît. »
« Hmm. »
Le ton sec de Papa me fit me recroqueviller de gêne.
« Eh bien... pas de raison particulière ? »
L'empereur parla avec désinvolture, comme si de rien n'était. Hein, c'est juste leur culture décontractée ?
« Je suis faible face aux gens puissants, voyez-vous. »
Ses yeux vert-bleu me parcoururent avec bienveillance.
« J'ai entendu dire qu'une puissance montante émergeait au Nord, alors je me suis dit que je ferais bien de m'en faire un allié. »
Il fit même un clin d'œil.
Bon, Papa est techniquement la puissance du Nord.
Je hochai simplement la tête, absentement.
Bientôt, des servantes apportèrent des rafraîchissements. L'empereur me fit signe de manger en premier. Je m'inclinai poliment.
« Wahou. Merci pour le repas ! »
Un macaron à la fraise bourré de crème — délicieux rien qu'à le regarder !
J'en attrapai un et le portai droit à ma bouche —
« Mmff ! »
Ah, zut. Je portais un masque.
Le macaron s'écrasa contre au lieu d'entrer.
Papa rit impuissant, brossant les miettes sur mes vêtements. Le fragile macaron se désintégra en poussière de sucre sur le sol.
« Oh non... »
« Ce n'est rien. Enlève-le et mange. »
Je retirai lentement mon masque. Une fois que Papa eut confirmé, il me tendit un macaron frais. Une bouchée — et la douceur me remplit de la tête aux pieds. Tellement bon !
« Avoir une fille... c'est vraiment bien. »
L'empereur s'appuya sur une main, me regardant avec un doux sourire.
Papa se décalait subtilement pour bloquer sa vue.
« Ne la matez pas avec vos yeux avides. Elle est à moi. »
« Incroyable. »
L'empereur fronça légèrement les sourcils mais ne contredit pas. Son regard se porta plutôt sur le tissu bleu pâle plié soigneusement sur la table.
« Au fait, jeune dame. Votre santé va-t-elle toujours mal ? Je regrette sincèrement que vous ayez été prise dans un tel incident malheureux. »
« Oh, non, ça va. »
Ce n'était pas la faute de l'empereur, après tout.
Je grignotai un autre macaron et jetai un coup d'œil autour de moi.
« Au fait... où est le prince Licht ? »
« Hmm, bonne question. Il a filé quand il a su que vous étiez invitée... Ah, le voilà. »
La lourde porte s'ouvrit précipitamment.
Licht entra, ses doux cheveux couleur citron légèrement en bataille, son col d'ordinaire si net un peu en désordre.
« Rubian, bonjour. »
Ses yeux s'illuminèrent de joie quand ils croisèrent les miens.
« Bonjour ! ...Ah, bonjour, Votre Altesse ! »
J'ai failli le saluer familièrement, mais en croisant le regard de l'empereur, je me corrigeai vite. Licht rit, les yeux plissés.
« Ne t'en fais pas, sois décontractée. C'est bon. »
Il s'approcha en hâte, suivi d'un valet qui portait quelque chose.
« Hein ?! Ce gâteau, c'est— »
« Je me suis dit que tu l'avais aimé la dernière fois... alors c'est pour toi. »
C'était le gâteau crème à la fraise en édition limitée du Salon de Thé Jake !
Bien sûr, notre villa recevait aussi des livraisons régulières, mais on avait déjà tout mangé de ce parfum, et le prochain n'arriverait que dans deux jours !
« Merci ! »
Excitée, je saisis vivement une fourchette. Licht s'assit en face de moi, rayonnant.
« Comment est-il ? C'est mon fils, mais il n'est pas merveilleux ? »
L'empereur fit glisser l'assiette vers moi.
« Jeune dame, ne laissez jamais votre perspective se rétrécir. »
« Hein ? »
Est-ce que j'ai mal entendu ?
« Le destin se trouve toujours tout près... »
Crash ! Une tasse de thé s'abattit violemment à côté de moi.