« Comment cela a-t-il... »
Je fixais béatement le terrain d'entraînement où soufflait un vent sec.
« ...pu en arriver là ? »
Là se tenait mon ami mage, le protagoniste masculin de la Partie 2, le garçon mercenaire.
« Alors, commençons le test d'entrée. »
L'aîné Oberon, avant que je m'en rende compte, parla d'une voix solennelle. Deux autres jeunes gens nerveux se tenaient à côté de Khalid.
« Trois candidats d'un coup ! »
Grand-père renifla, excité, incapable de le cacher.
De mon autre côté, Monsieur Leviathan était assis avec l'air sévère d'un surveillant général. Il était apparu sans prévenir, avait saisi la candidature ensanglantée de Khalid et posé quelques questions.
« Expérience de mercenaire ? À douze ans ? »
« Oui. »
« Toi... ne me dis pas que... »
« ...... »
« Tu as été enfant soldat du royaume ? »
Seul Khalid pouvait savoir la sueur froide qui me coulait dans le dos à cet instant.
« Je ne suis pas mage. Je n'ai fait que quelques commissions pour des bandes de mercenaires itinérants. »
« Je vois. Et tu as rencontré Ruby en Eosie ? »
« C'est exact. »
« Alors réponds à ceci... »
« Oui. »
« Quel aliment Ruby déteste le plus ? »
« Les poivrons. »
« Qu'est-ce que Ruby aime le plus ? »
« Les bains. Et un lit douillet. »
« Qu'est-ce que Ruby... »
« Excusez-moi, c'est un quiz télévisé ? »
« ...On dirait que tu es vraiment son ami. »
L'entretien prit une tournure bizarre à mi-chemin.
Pendant ce temps, deux autres candidats étaient arrivés. Monsieur dit que tout le monde devait passer un test d'entrée simple.
« Mais je ne me souviens pas en avoir passé un ? »
Peut-être étais-je un cas à part.
Honnêtement, je me sentais mal à l'aise. Avoir Khalid près de moi était une bonne chose, mais deux gamins cachant leur vraie identité signifiaient...
« Le double de risques d'être démasqués ! »
Leviathan jeta un coup d'œil à ma figure boudeuse et parla.
« Ruby, désolé, mais notre Ordre ne recrute pas par piston. »
Quelles merveilleuses paroles ! Pas de népotisme !
« Bien sûr ! Tout doit être strict et équitable... »
« Quiconque dépose une candidature est accepté. »
Je fermai la bouche. Monsieur haussa les épaules.
« Manque d'effectifs. »
Mince. J'avais oublié ça.
Grand-père avait l'air d'une cocotte-minute sur le point d'exploser.
Oberon s'avança au centre du terrain d'entraînement.
« C'est une procédure simple, mais nécessaire pour évaluer vos compétences. Ne soyez pas nerveux. »
« Oui, monsieur ! »
Les candidats répondirent, les épaules raides.
Khalid se contenta de fixer le sol, indifférent.
« Prenez une épée en bois. Ce sera un duel d'essai. »
Il distribua des épées en bois saupoudrées de poudre blanche.
« La règle est simple. Celui qui a le plus de poudre sur ses vêtements perd. »
Tous trois portaient des protections noires rembourrées. Un moyen sûr de tester les compétences sans vraie blessure.
« Toi, Khalid... ? Et Edwin, c'est bien ça ? »
« Oui ! Edwin Cowell ! Je suis venu de l'Est, inspiré par le héros Leviathan ! »
Ce héros était à côté de moi en train de me donner de la tarte aux noix.
« C'est bien. Maintenant, prenez votre épée. »
« Oui, monsieur ! »
Khalid et Edwin se firent face, épées en bois prêtes.
« Gamin, qu'est-ce que tu penses des capacités de ce gamin ? Elles valent quelque chose ? »
Grand-père se pencha en avant. Je réfléchis soigneusement.
« Hmm... au moins les bases. »
En fait, bien plus que les bases. Khalid était un mage non enregistré du Royaume des Mages. Pour échapper à leur surveillance, il avait appris depuis longtemps à survivre sans magie.
« Il a toujours semblé plus intéressé par l'escrime que par la magie restreinte, de toute façon. »
Je hurlai dans ma tête.
« Cache ta force et prends-le cool, compris ?! »
Bien sûr, aucune réponse ne vint du garçon debout dans le vent.
Au signal d'Oberon, le match commença.
« Juste ne fonce pas soudainement comme une tempête et ne l'écrase pas instantanément... hm ? »
Je clignai des yeux.
Plop. Ma tarte aux noix tomba de ma main.
« Gamin ? Tu n'as pas dit qu'il avait au moins les bases ? »
La voix perplexe de Grand-père.
« Euh... oui ? »
« Ce n'est même pas les bases. »
Monsieur me tendit une autre tarte aux noix, en ajoutant calmement.
Alors...
« Qu'est-ce qu'il fait... ? »
Le vent souffla.
Khalid était couvert de poudre blanche, se faisant battre joyeusement.
Le premier round se termina par la victoire écrasante d'Edwin.
Je regardai fixement Khalid qui se brossait les vêtements.
« Son talent à l'épée a... régressé ? »
Je ne savais pas. Mais son froncement de sourcils disait que quelque chose n'allait pas.
Étrange. Il n'était pas comme ça.
Je connaissais les compétences de Khalid mieux que personne : il m'avait secourue en secret d'innombrables fois sur le champ de bataille.
« Nous avons tué tant de bêtes des ténèbres ensemble. »
Le Roi des Mages, critiqué pour utiliser des enfants soldats, avait d'abord fait semblant de garder les jeunes mages à l'arrière. Mais plus tard, non.
« Il nous a juste utilisés plus sournoisement. »
Nous envoyant en avant pour détecter les traces de mages noirs ou repérer les repaires cachés de bêtes des ténèbres.
Au final, j'avais fait à la fois le soutien arrière et les missions secrètes.
Jusqu'à ce que je réalise que c'était le monde d'un roman, j'avais été une poupée lavée du cerveau — sans même réaliser à quel point c'était dur.
« Ça rend tout d'autant plus cruel ! »
Vivre exploitée sans le savoir. Comme c'est injuste !
Je poussai un court soupir et secouai la tête. Rien ne changerait à ruminer.
« Pourtant, il y a vraiment quelque chose qui cloche chez lui aujourd'hui. »
J'en oubliai même de manger la tarte, fronçant les sourcils sérieusement.
Le second round commença.
Cette fois, contre un jeune plus grand nommé Delmon.
Et une fois encore...
« Commencez ! »
Khalid devint un désastre blanc.
« Ses mouvements sont lents. »
Monsieur marmonna à côté de moi.
« On ne dirait pas. »
Delmon cria et frappa. Khalid hésita, encaissa un coup sur l'épaule. Avec le rembourrage, ce n'était pas douloureux, mais son visage montra une profonde frustration.
Comme s'il se demandait lui-même : « Pourquoi suis-je comme ça ? »
« Hm... »
Monsieur Leviathan se redressa de son affaissement.
« Il a dit qu'il était dans une bande de mercenaires ? »
« Ouais. »
Grand-père claqua la langue.
« Avec ce niveau, survivre dans une bande est un miracle. »
« Pourrait-il... »
Ce marmonnement vint de Sir Leon, qui observait derrière eux.
« Sir Leon ? »
Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis se concentra sur la tarte aux noix dans ma main.
« Quoi ? Tu as faim ? »
« Prête-la un instant. »
Perplexe, je la lui tendis. Sans hésiter, Sir Leon la projeta en avant.
Une intention de tuer aiguë y était infusée — comme s'il lançait une dague.
« ... ! »
À cet instant, la tête de Khalid se releva, ses yeux croisèrent les miens.
Dans son regard tombant passa un éclat tranchant.
Au même moment, il donna un coup de pied dans le tibia de Delmon, brisant son équilibre, et tira un couteau caché de sa cheville.
Thwac !
Le couteau transperça la tarte en plein centre et repartit droit vers Sir Leon.
« Ce dingue... »
Clang ! L'épée dégainée d'un chevalier le repoussa sur le côté.