« Qu'est-ce que tu regardes ? »
L'homme avait parlé.
Tout au fond de la grotte obscure.
De la crème blanche était étalée sur sa bouche lisse.
Je regardai sa langue rouge la lécher sans en laisser la moindre trace, et je murmurai d'un air absent :
« ... Je me disais juste que tu le manges drôlement bien, alors qu'il est tout écrasé. »
« Qu'est-ce que ça peut faire, l'apparence ? »
Ses yeux, révélés par le clair de lune, mêlaient étrangement le gris et le bleu.
Ses cheveux ressemblaient à un ciel nocturne bleuté.
Au moment précis où j'avais voulu mettre fin à mes jours avec le poignard...
« Si tu veux mourir, pourquoi tu ne vas pas plus loin ? »
L'homme, qui m'avait interpellée comme on tend une embuscade, avait soudain voulu la boîte à gâteau que j'avais laissée tomber par terre. À cause de ça, j'avais repoussé ma mort d'un petit moment.
« ... Mais pourquoi tu es enfermé dans un endroit pareil ? »
« Tu en as mis, du temps, à le demander. »
Cling. Le bruit de chaînes qui bougent retentit.
Les mains et les pieds de l'homme étaient entravés par d'épaisses chaînes.
Ses poignets semblaient relativement libres, mais les fers de ses chevilles étaient fixés à la paroi de la grotte et limitaient ses mouvements.
« Essaie de deviner. »
L'homme étira ses lèvres en un long sourire.
« Laisse tomber. Ça ne m'intéresse pas tant que ça. »
« Ah, vraiment. »
Sa voix ennuyée s'éleva.
« Alors fiche le camp, si tu as perdu tout intérêt. »
C'était ce que je comptais faire de toute façon, alors je me relevai.
« Je te préviens d'avance. »
« ... »
« Ce sera difficile de mourir avec ce poignard. »
L'homme avait ajouté ces mots d'un ton indifférent.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Avec une lame de cette longueur, tu ne mourras pas à moins de frapper très profond et très fort. »
« ... »
Je baissai les yeux sur la pointe courte du poignard.
Alors Zebbert avait... Avec quelle force s'était-il donc poignardé ?
Je baissai les yeux sur mes mains, pareilles à des brindilles sèches.
« Tu as raison. »
Avec des mains aussi faibles, je n'arrivais même pas à mourir toute seule.
« Alors... Tu veux bien me tuer ? »
« ... »
« En échange, je te sors de là. »
À ces mots, l'homme se gratta le cou en riant.
« Impossible. Tu as une idée de la complexité de la formule de scellement de mes chaînes... »
« Pour toi, peut-être. »
« Quoi ? »
« Mais pas pour moi. »
« ... »
Son regard sombre se posa sur moi comme pour me transpercer.
L'homme était assis par terre et moi debout, si bien que nos regards se croisaient en biais.
« ! »
À cet instant, j'entendis une voix venue de nulle part. Mes jambes se dérobèrent.
J'eus soudain l'impression que de l'eau s'engouffrait dans mes oreilles. De quelque part montait une horrible odeur d'eau croupie.
« ! »
Blop, blop.
'Qu'est-ce que c'est ?'
« Kof, kof ! »
Je m'appuyai des deux mains sur le sol et toussai.
« Laisse tomber, alors. On dirait que tu mourras bien assez tôt si je te laisse tranquille. »
Quand je relevai la tête par réflexe, les yeux de bête de l'homme emplissaient déjà mon champ de vision.
L'espace d'un instant, une faim inconnue vacilla dans ces yeux gris-bleu.
« Haa... »
Je m'essuyai la bouche et marmonnai :
« C'est parce que je manque de magie. »
Ma vision tournoyait. Je pressai une main au creux de mes reins et dis :
« Une fois que j'aurai arrêté ma magie du temps, des chaînes comme les tiennes, ce sera simple... »
« ... La magie du temps ? »
Un frisson me parcourut à sa voix glacée.
L'homme tendit la main sous les barreaux. Mon poignet fut saisi d'un coup sec. J'eus l'impression d'être une proie face à un fauve.
« Tu peux déplacer le temps, n'est-ce pas ? »
***
Lentement, très lentement.
Mes yeux s'ouvrirent.
« ... »
Le motif familier du plafond entra dans mon champ de vision. C'était...
Le domaine ducal de la capitale.
Pour quelqu'un qui venait de se réveiller après être tombé à l'eau, je me sentais le corps léger. Mais à l'instant où je tournai la tête, le monde se mit à tourner devant mes yeux.
Une quinte de toux éclata comme une crise.
« Kof, kof ! »
« , mon trésor ! »
Celui qui accourut aussitôt, c'était Grand-père, le visage livide.
« ! Borbel ! »
Quand Grand-père appela les domestiques, ce fut aussitôt le branle-bas au-dehors.
« Petite chose, va ! »
Une large étreinte m'attira farouchement.
À ces mains pressantes et douloureuses, je compris qu'il s'était écoulé plus de temps que je ne le pensais.
« Combien, combien de temps... »
« Une semaine ! »
Une sensation de vertige m'envahit.
« Haaah. Je peux enfin respirer ! Tu comptais mettre en pièces le cœur de ton vieux grand-père ? Hein ? »
« Grand-père... »
Ma voix ressemblait presque au crissement du métal, mais Grand-père répondit aussitôt.
« Oui, oui. Laisse-moi vérifier ta fièvre... »
« Où est Papa ? »
Alors seulement, Grand-père me reposa sur le lit et poussa un long soupir.
« est resté collé à ton chevet tout ce temps, et il est parti au combat à l'aube. Après avoir constaté de ses propres yeux que ton état s'était amélioré. La situation dans le sud ne fait qu'empirer. »
« Khal... est parti aussi ? »
Il baissa lourdement la tête.
« Oui. »
Je serrai les dents.
C'était peut-être mieux ainsi.
Il y a quelque chose que je veux vérifier.
« Où est Maman ? »
À mesure que ma gorge enrouée se dénouait, ma voix devenait plus claire. Et avec elle revenait une raison froide.
« Rose est hors de la capitale, à interroger ces salauds de mages. Pour savoir s'ils savent quelque chose sur les bêtes magiques du sud. »
Il ne restait donc que Grand-père.
« Ne t'inquiète pas. Rose sera bientôt de retour... Mon trésor, . »
Le bout des doigts épais et durs de Grand-père me frotta la joue. Ils en revinrent légèrement humides.
« Pourquoi tu pleures, hein ? »
« Grand-père. »
Je lui pris la main et me redressai.
« Aide-moi. »
« ... »
« Emmène-moi à Zelox, s'il te plaît. »
Ses épais sourcils se haussèrent d'un coup. Grand-père poussa un soupir sourd et me tapota l'épaule.
« D'accord, alors repose-toi aujourd'hui et... »
« Maintenant. »
« . »
« Il faut que ce soit maintenant... »
S'il refusait, j'irais toute seule.
Peut-être avait-il lu cette détermination, car la bouche ferme de Grand-père se referma résolument. Sa barbe soigneusement taillée tressaillit.
« Mademoiselle ! »
La porte s'ouvrit à la volée, et , Borbel et les domestiques apparurent.
Grand-père me tapota deux ou trois fois, puis se leva. Il donna ensuite un ordre au majordome Morris, qui se tenait un peu en retrait.
« Morris, dites dehors qu'on prépare une voiture. Nous rentrons à Zelox. Laissez une lettre à Rose pour l'instant, c'est urgent. »
« Pardon ? Maintenant ? »
« Dites au mage en poste d'apporter tous les outils magiques d'accélération. Emportez le strict minimum. »
« Mais Mademoiselle n'est pas encore... ! »
« C'est un ordre ! » rugit Grand-père.
À ce rugissement de lion, tout le monde se tut net.
« Bien compris. »
fut la première à bouger.
« Mais la plupart des chevaliers sont partis au combat, alors les gardes restés ici sont... »
« Je vous accompagne. »
Ces mots venaient de l'homme qui se frayait un chemin dans la foule. Comme s'il avait couru jusqu'ici de toutes ses forces, il était hors d'haleine, ce qui était rare chez lui.
« Je ne sais pas ce qui se passe, mais... »
me jeta un coup d'œil, la main serrée sur son épée, et soupira.
« Plutôt que d'essayer de briser l'entêtement de celle-là, autant la protéger. »
***
La voiture filait vers le nord à toute allure.
Je n'avais aucune idée du nombre de jours écoulés.
Ma fièvre remonta en chemin, si bien que je passai la plus grande partie du trajet abrutie par les médicaments.
Chaque fois que les cris tonitruants de Grand-père éclataient, notre destination se rapprochait à pas de géant. Comme prévu, c'était la voix la plus forte de mon côté.
Quand nous franchîmes la porte du nord et que nous enfonçâmes la porte du château de Zelox, il faisait déjà nuit noire.
« Quoi que ce soit, repose-toi d'abord pour ce soir. Hein ? De toute façon, tu ne peux rien faire en pleine nuit ! »
Grand-père me supplia ainsi, encore et encore, en me poussant dans la chambre.
Quand on m'avait demandé pourquoi je tenais tant à aller dans le nord, j'avais prétexté que, puisque des bêtes magiques mutantes étaient apparues, il fallait inspecter sans attendre la barrière de Zelox.
Le nord était la terre des bêtes magiques.
Grand-père ne put cacher son air inquiet, mais il sembla l'accepter tant bien que mal.
« , appelle-moi si tu sors. Compris ? Tu dois m'appeler ! » dit en quittant la chambre.
Je hochai docilement la tête et restai assise dans la chambre, à attendre qu'ils soient tous partis.
La nuit s'épaissit.
Une nuit pleine de nuages sombres, sans même un rayon de lune.
C'est maintenant.
Le château ducal des Zebbert à Zelox, un endroit qui ne différait en rien de ma ville natale.
Il n'y avait pas un endroit ici que mes pas n'aient foulé. En explorant chaque recoin avec Khalid et mes grands frères, nous avions même tracé en secret des chemins de traverse et des raccourcis.
Je n'ai pas besoin de l'écureuil de Khalid.
Bien sûr que non.
Parce que c'était chez moi.
Je me glissai en secret hors du château et me dirigeai vers le jardin du souvenir des Zebbert.
« Hah, haah. »
Mes pas s'accélérèrent d'eux-mêmes, et mon souffle me monta vite à la gorge.
La tête me tournait, et je n'arrivais pas à savoir si c'était parce que je manquais d'air ou parce que j'avais peur de la vérité que j'allais bientôt confirmer.
Le jardin du souvenir, noir et obscur, se rapprochait lentement. Au loin, une faible lumière brillait à la fenêtre de la cabane du gardien des tombes.
Je rabattis la cape noire sur moi pour ne pas être vue et entrai dans le jardin du souvenir.
Mes pas se dirigèrent sans hésiter vers le petit jardin.
Fshhh...
Le vent souffla.
Ma cape glissa, et mes longs cheveux argentés se dénouèrent en flottant.
« ... »
La stèle noire se dressait là.
Je la fixai en silence.
La tombe du bébé mort avant d'avoir reçu un nom.
Qu'est-ce que tu es ?
Qu'est-ce que je suis ?
Qu'est-ce que je suis ?
Ma paume toucha lentement le sol.
Sous cet endroit se trouvait sans doute un solide cercueil de pierre.
Quelques mois plus tôt, j'avais assisté à des funérailles dans la capitale.
À Babylone, la coutume voulait que préserver le corps du défunt intact soit la plus grande marque de respect envers lui.
Aussi les funérailles avaient-elles lieu après avoir préparé un cercueil de pierre extrêmement épais et des outils magiques contre la décomposition.
Alors, forcément...
Même si le bébé était mort il y a longtemps.
Selon la coutume, le corps du bébé devait toujours reposer sous cette terre.
... S'il existait vraiment.
Ravalant un souffle vertigineux, je fis couler ma magie sous le sol.
C'était une magie de recherche, surtout utilisée pour explorer les ruines. Malgré le froid de l'hiver, la sueur ruisselait sur moi. À force de mordiller mes lèvres, l'une d'elles s'était fendue, et je sentais le goût du sang.
La magie bleue s'étira vers le bas.
Elle perça le sol, traversa la terre et toucha enfin le cercueil de pierre. Bzzzz. La magie qui avait touché l'objet revint en écho, et je sentis une vibration au bout de mes doigts.
Je concentrai tout mon esprit et sondai l'intérieur du cercueil avec ma magie.
Un instant plus tard.
« ... »
Mes paupières se rouvrirent lentement.
« Le cercueil... »
Aucune magie ne revenait.
Le sens en était évident.
« Le cercueil est vide. »