Asha hurlait à pleins poumons.
« Non ! Non ! Je vous ai dit que ce n'était pas comme ça, non ? Tenez le bout délicatement et empêchez la magie de trembler... Haaaah, ces non-mages. »
Sur le pont menant à la salle Saphir.
Les domestiques s'affairaient à réparer le pont brisé.
Asha Drukan, le cœur au bord des lèvres, regardait les petites barques faire la navette sur le lac.
Elles apportaient de nouvelles caisses d'outils magiques pour remplacer les pétards de fête qui avaient tous explosé.
Comment les gens du Palais impérial pouvaient-ils être aussi négligents ?
S'ils explosaient encore, le duc Zebbert risquait de lui faire exploser la tête à elle !
Ah, mais bien sûr, il venait justement de partir.
Le duc était apparu, le visage sombre, et venait de prendre un bateau avec l'Empereur en direction du palais principal.
« Ah, faites attention, là. Je vous en prie ! »
Asha observa la scène, les yeux exorbités, puis disparut en disant qu'elle allait vérifier les réparations du pont.
Dès que la mage en poste, qui piaillait comme une biche effarouchée, se fut éloignée, un domestique qui portait une caisse d'outils magiques finit par perdre patience.
« Hé. Pourquoi tu n'arrêtes pas de vaciller ? Si tu fais encore tomber une caisse d'outils magiques, on est vraiment dans le pétrin ! »
« Ah, désolé. »
Le domestique à la barbe épaisse s'excusa en baissant les sourcils.
« Mais toi... tu as vraiment été choisi pour faire partie du personnel de service de ce banquet ? »
« Ah. À vrai dire, non. J'ai amené un bateau, puis j'ai vu que vous manquiez de bras, alors je donnais un coup de main. »
« Donc tu es batelier. »
« Eh bien... »
Ils portèrent la caisse d'outils magiques à l'endroit désigné par la mage en poste. Le domestique s'épousseta les mains et lui donna un conseil.
« C'est gentil de ta part, mais tu ferais mieux de repartir maintenant. Sa Majesté l'Empereur s'est donné beaucoup de mal pour cette fête, alors le chef des domestiques est terriblement à cran. Il ne verra sans doute pas d'un bon œil un domestique qui n'a pas été choisi travailler ici. »
« Ah, c'est ce que je vais faire. »
Le batelier se caressa la barbe, eut un sourire paisible et se détourna.
« Allez, on passe à la suivante ! Les réparations côté pont sont presque finies ? Pourquoi vous êtes tous aussi lents ? »
Laissant derrière lui les paroles du domestique, le batelier s'éloigna tranquillement.
Sous ses vêtements, il cachait l'outil magique de feu d'artifice qu'il venait de voler en douce.
Tiré vers le ciel, il deviendrait un splendide feu d'artifice.
Mais tiré sur autre chose...
Il deviendrait une petite bombe.
« Un domestique au service d'un des nobles a été acheté. Il fera sauter la caisse d'outils magiques en faisant passer ça pour un accident et détruira le pont qui mène à la salle Saphir. »
« ... »
« Alors, les gens n'auront pas d'autre choix que d'aller et venir en bateau. À ce moment-là, toi, le batelier, tu guetteras ta chance et... »
La voix du Premier Prince, qui le fixait, lui résonnait aux oreilles comme une hallucination.
« Tu piqueras le Quatrième Prince avec cette aiguille et tu feras chavirer le bateau. »
La pointe de l'aiguille que le Premier Prince lui avait remise brillait. À l'odeur, elle semblait enduite d'un poison paralysant.
« Vous voulez dire... que je dois m'en prendre à un membre de la famille impériale quand nous serons seuls sur le bateau ? »
« Tu n'as qu'à le frôler en faisant semblant de lui tendre quelque chose ! Ou t'approcher de lui en faisant semblant de tomber ! »
« Ah... »
« Ce salaud de renard a l'air de fouiller dans mes affaires et de manigancer dans mon dos... Ça devrait le calmer pour un moment. Je ne vais pas rester là à encaisser sans rien faire. »
Pendant que serait cloué au lit après sa chute dans l'eau, le Premier Prince comptait régler les problèmes qui se trouvaient sous son nez et ourdir sa contre-attaque.
« Comment dois-je faire chavirer le bateau ? »
« Vole un outil magique de feu d'artifice et fais-le partir. De toute façon, s'il y a un problème avec le pont, on chargera des outils magiques sur les bateaux pour les transporter, alors ça n'aura rien d'étrange s'il en traîne un ou deux au fond. »
Ainsi, les preuves comme l'aiguille empoisonnée seraient elles aussi enfouies à jamais au fond du lac.
'Ensuite, je n'ai plus qu'à m'éloigner à la nage et à m'échapper du Palais impérial.'
Le batelier pensa à l'énorme bourse de pièces d'or que lui avait donnée le Premier Prince. Son cœur battait à tout rompre.
'Le problème, c'est de faire monter le Quatrième Prince sur un bateau.'
Le banquet battait encore son plein.
Et comme la seconde partie du bal allait commencer, ne se montrerait sans doute pas avant un moment.
Alors qu'il se disait qu'il allait devoir surveiller la situation de près en se faisant discret...
« Hé. C'est toi, le batelier ? Le Quatrième Prince te cherche. »
« Quoi ? »
Ses yeux s'arrondirent.
« On dirait qu'il a une affaire urgente au palais principal. Prépare-toi. »
« Ah, b-bien sûr ! »
C'était sa chance.
Le batelier se dépêcha d'aller préparer le bateau.
Peu après, apparut.
'C'est une servante ?'
Le prince était accompagné d'une femme enveloppée dans une cape de servante. Que ne soit pas seul le gênait un peu, mais le batelier eut un sourire obséquieux et détacha l'amarre.
'Ce n'est pas un chevalier. Une petite femme maigrichonne comme ça...'
S'il se passait quoi que ce soit, il pourrait la maîtriser par la force. Il ne la considérait même pas comme un imprévu.
« Où est mon papa ? »
À ma question pressante, ne chercha pas à en savoir plus et me fit sortir de la salle de banquet. En chemin, il n'oublia pas de se procurer une cape qui semblait appartenir à une servante et de me la tendre.
« Le duc Zebbert est parti pour le palais principal. Un rapport urgent est arrivé pour mon père. »
« Un rapport urgent ? »
« Il semblerait qu'il se soit passé quelque chose dans le Sud. Il vient tout juste de partir en bateau, il ne devrait donc pas être bien loin. Si on se dépêche, on peut le rattraper. »
m'enveloppa soigneusement dans la cape.
« Si la vedette du jour quitte sa place, elle va attirer l'attention. Pour l'instant, tu ferais mieux de te cacher là-dessous. »
« Je dois me rendre au palais principal sur-le-champ. Sa Majesté vient d'y aller aussi, n'est-ce pas ? »
« Oui, oui. »
Aux paroles du prince, le batelier inclina la tête et répondit.
La cape sur le dos, je restai immobile, faisant semblant d'être la servante de . Je sentis le batelier me jeter un coup d'œil, mais quand se plaça comme pour me protéger, il ne put pas m'accorder davantage d'attention.
« Veuillez prendre ce bateau. »
Le batelier désigna la passerelle qui menait au bateau.
Je vis l'un des bateaux de plaisance des nobles, richement décoré et garni de douces étoffes de soie.
« Toutes mes excuses. Jusqu'à l'instant, il servait à déplacer en hâte les caisses d'outils magiques, alors l'aménagement laisse un peu à désirer. Je n'ai pas eu le temps de trouver un autre bateau de transport et de le mettre à l'eau... »
« Peu importe. »
« Alors, nous partons. »
« Dépêche-toi. »
Cric, cric. Le bateau s'ébranla en fendant le courant.
Sur le lac, sombre sous les ombres de la nuit, les outils magiques qu'Asha avait fait flotter étaient suspendus à intervalles réguliers, comme des lanternes célestes.
Le chemin de lumière brodé sur le lac noir offrait un beau spectacle, mais je n'avais pas l'esprit à m'en soucier pour le moment.
Je vais le vérifier de mes propres yeux.
La vérité sur cette potion.
Ce ne fut qu'une fois frappée par le vent froid du fleuve que je me souvins que Maman et Grand-père se trouvaient eux aussi dans la salle de banquet.
À bien y réfléchir, je n'avais eu aucune raison de courir après Papa avec un tel désespoir...
« ... »
Quand je me retournai légèrement, la salle Saphir était déjà loin. Je regardai d'un air absent le batelier, qui ramait de toutes ses forces.
C'est alors que cela se produisit.
J'entendis un signal grésiller. Ce ne fut qu'à ce moment-là que je me souvins de l'existence de Khalid et, la mine un peu penaude, je touchai mon lobe d'oreille.
[ . ]
Khal ? Pardon, j'avais complètement la tête ailleurs...
[ Désolé. Je suis avec le duc Zebbert. ]
Avant que j'aie fini, Khalid ajouta d'un ton un peu pressant.
Quoi ?
Il parla brièvement, à toute vitesse.
[ Des bêtes magiques sont apparues dans le Sud. Mais on dit que l'énergie autour d'elles est étrange. ]
Étrange comment ?
[ On dit qu'il y avait sur les cadavres des bêtes magiques abattues des traces qui ressemblaient à celles de créatures des ténèbres. ]
Quoi ?
J'eus l'impression qu'on m'avait versé de l'eau glacée de la tête aux pieds.
Des créatures des ténèbres ? Cela voulait-il dire que le Roi Mage avait réussi à invoquer des mages noirs ?
Incapable de parler, je ne fis que remuer les lèvres. Comme pour m'apaiser, Khalid poursuivit à voix basse.
[ , calme-toi. On ne dit pas que des créatures des ténèbres sont apparues. De toute façon, il faut que je le vérifie moi-même. ]
Ce ne fut qu'alors que je compris.
La raison pour laquelle Papa avait quitté la salle de banquet avec une telle précipitation, sans même me prévenir.
[ Je te le dis parce que j'avais peur que tu entendes une rumeur sans fondement et que tu t'inquiètes. En fait, le duc a insisté encore et encore pour que je te le dise après la fin du banquet... Hein ? ]
Khal, qui parlait à mi-voix, s'interrompit brusquement.
Qu'est-ce qu'il y a ?
Saisie par la vague d'inquiétude qui déferla soudain sur moi, j'appuyai plus fort sur mon lobe d'oreille et attendis la réponse de Khal.
« , il y a un problème ? »
Assis à côté de moi, m'examina d'une voix inquiète.
À cet instant, le bateau tangua violemment une fois.
C'était parce que le batelier, qui ramait à la poupe, avait glissé un instant.
« Ah ! Toutes mes excuses. Il fait sombre, mon pied a glissé... »
Le batelier s'excusa à plusieurs reprises et se remit à ramer. Ce n'avait été qu'une légère embardée, rien de grave.
, qui fixait droit devant lui d'un regard creusé, me fit reculer plus loin à l'intérieur pour me protéger, puis serra discrètement la poignée de son épée.
Khal ? Je t'ai demandé ce qui se passe.
[ Ah, le duc Zebbert... ]
À cet instant, je vis une lumière approcher à toute vitesse depuis notre destination, là où se dressait le palais principal. J'écarquillai les yeux.
[ Il a soudain fait demi-tour. ]