« À ce compte-là... je crois que celle que j'ai est la vraie. »
l'avait dit avec une expression un peu étrange.
« Parce que... à vrai dire, je l'ai un peu testée. »
« Oh, vraiment ? »
« Oui. Je l'ai essayée entre des personnes qui ne pouvaient absolument pas avoir de lien de sang... »
« ... »
« J'en suis certaine. »
La princesse avait conclu d'un ton ferme.
Assez ferme pour faire douter Sebelena d'elle-même.
'Le Roi aurait-il... apporté plusieurs flacons terminés ? Et l'un d'eux se serait glissé dans le lot par erreur ?'
Avec un fredonnement grave, Sebelena but une gorgée de son verre.
'... Non. C'est impossible. Il n'y avait qu'une seule potion terminée.'
De plus, elle avait délibérément mis le produit fini dans un flacon de verre dont le couvercle faisait un déclic. C'était la méthode personnelle de Sebelena pour le reconnaître en cas de falsification.
« Quoi qu'il en soit... puisque vous me la donnez, je la prends. »
Sur ces mots, la princesse prit la potion que Sebelena lui avait donnée.
Elle avait l'air quelque peu déconcertée, mais elle quitta le balcon en hâte, trop vite pour que Sebelena puisse la retenir.
'Sur qui a-t-elle bien pu la tester ?'
La question lui traversa l'esprit, mais Sebelena décida de ne pas s'en mêler davantage.
'Bah, je lui ai remis la vraie potion, elle finira bien par comprendre.'
« Allons-y, Nova. »
Après avoir vidé sans retenue son verre de vin du banquet, elle tourna les talons sans le moindre regret.
« Vous ne restez pas regarder ? Le bal commence. C'est incroyablement chic. »
« Je suis occupée. Je dois réparer les dégâts du Roi. »
« Hmph. »
Sans même imaginer qu'elle venait de faire naître une onde irréversible à la surface d'un lac autrefois calme, la princesse quitta la salle du banquet, le visage serein.
Sous les lumières chaleureuses, une douce musique s'écoulait.
Les nobles regardaient le duc Zebbert et la princesse danser avec la fluidité de l'eau, un sourire satisfait aux lèvres.
« Quels adorables père et fille. »
La tendresse ruisselait comme du miel sur le visage du duc, autrefois aussi froid et rude qu'un blizzard du Nord.
C'était une expression que personne n'aurait pu imaginer chez lui auparavant.
Huit ans s'étaient déjà écoulés depuis la fin de la guerre de dix ans entre humains et démons qui avait ébranlé le continent.
Le héros paraissait enfin apaisé, à l'intérieur de la clôture qu'il avait bâtie de ses propres mains.
« La princesse danse merveilleusement bien, elle aussi. Elle a encore un visage si jeune. »
« J'ai entendu dire qu'il courait une rumeur : enfant, elle grandissait si lentement que même la famille ducale se trompait sur son âge. »
« Oh, vraiment ? ... Mais les places de la famille ne sont-elles pas un peu bruyantes ? »
Les regards se tournèrent vers les membres de la famille ducale Zebbert, réunis.
« Oh là là. Le vieux Duc est tout feu tout flamme. »
« La duchesse s'échauffe, on dirait ? »
« Pourquoi les jeunes messieurs ont-ils des coussins sanglés sur le dessus des pieds ? Ils vont à un tournoi martial ? »
« Non, mais... est-ce normal, dans une famille, que tout le monde danse à tour de rôle ? »
À cette question qui touchait le cœur du problème, les nobles se turent un instant.
« Eh bien... où que l'on aille, il y a toujours des gens un peu particuliers. »
Comme toujours, la famille Zebbert montrait encore aujourd'hui les limites mêmes du particulier.
La musique de danse filait vers son apogée.
« ... »
Pendant ce temps, fixait le front rond de à le percer.
« Tourne. »
tourna.
'Regardez-moi ça.'
Il y avait un problème. C'était certain.
La ligne fluide de la danse. Pas un seul geste déplacé.
'Elle ne m'a pas marché sur le pied une seule fois.'
dansait beaucoup trop bien.
« Toi... Tu te sens mal ? »
« Hein ? »
se pencha et chuchota. Alors seulement, une étincelle revint dans les yeux de , restés hébétés tout ce temps.
« Sinon, tu caches quelque chose à Papa. »
« Moi... non ? »
Elle avait répondu aussitôt.
Les yeux de se plissèrent légèrement.
Après avoir remué les lèvres un instant, hésitante, leva prudemment les yeux vers lui.
« Papa. »
« Oui. »
« Avec moi, tout à l'heure... »
« Oui. »
« ... Non, laisse tomber. Ouah ! »
Quand ses pas s'emmêlèrent brusquement, souleva vivement et la reposa sur le parquet. Une brève exclamation jaillit autour d'eux.
claqua de la langue en lui-même. Il y avait longtemps qu'il n'avait pas tenu sa fille dans ses bras, et elle était si légère qu'il pouvait à peine dire ce qui avait changé depuis qu'elle était petite.
'Qu'est-ce que je suis censé faire, si elle est encore si menue ?'
Ce n'était pas comme s'il pouvait l'asseoir sur ses genoux et lui donner de la viande ou du gâteau à la cuillère, maintenant.
À cette pensée, se sentit étrangement mélancolique.
« Papa, tu es heureux que je sois ta fille ? »
Au bout d'un long moment, lui posa cette question.
« Oui. »
« ... que ? »
Sa voix fut noyée sous la musique.
« ... Quoi ? »
Quand le lui demanda, un temps trop tard, sourit et secoua la tête.
« Rien. Tu sais, Papa. »
L'enfant agrippa fermement le pan de ses vêtements.
Comme lors de leur première rencontre. Avec un visage un peu désespéré.
« La meilleure chose que j'aie faite dans ce monde, c'est d'avoir fui ce champ de bataille de toutes mes forces pour venir jusqu'à toi. »
posa doucement sa tête ronde contre sa poitrine.
« Merci de m'avoir ramenée à la maison. Et merci de m'avoir élevée jusqu'à mes dix-huit ans. Je le pense vraiment. »
Ces yeux d'un bleu éclatant levèrent le regard vers lui.
L'espace d'un instant, resta sans voix.
Quand il l'avait rencontrée pour la première fois dans ce village en ruine, il avait éprouvé une impuissance semblable en plongeant dans ces yeux. Une sensation de chute, comme si son cœur avait sombré d'un coup sourd.
Mais à présent, il savait.
Ce n'était pas de l'impuissance.
C'était une affection qu'il n'avait pas pu s'empêcher d'éprouver. C'était son premier salut à quelque chose d'aimable.
La peur, l'exaltation et l'attente que cette enfant, venue à lui comme une tempête, puisse bouleverser sa vie de fond en comble.
C'étaient tous ces sentiments à la fois.
« Papa aussi te remercie. »
déposa un baiser sur le front de .
« Joyeux anniversaire, mon joyau. »
C'est pourquoi il pensa avoir dû mal entendre.
« Papa, tu es heureux que je sois ta fille ? »
« Oui. »
« ... Plus que du bébé du jardin du souvenir ? »
Car , qui le remerciait, n'aurait jamais abordé soudain une chose pareille.
Son regard s'assombrit lourdement.
« Tu as dansé si joyeusement, alors pourquoi cette tête ? »
L'Empereur s'était approché et lui adressait la parole.
regardait droit devant lui en sirotant un alcool rouge. tenait à présent les mains de et dansait tendrement avec elle.
« Je réfléchis. »
« Tu réfléchis ? »
À s'il devait continuer à la presser de questions, ou non.
lui cachait quelque chose. Mais, vu sous un autre angle, il n'était pas étrange qu'une fille devenue adulte ait un ou deux secrets.
Bien sûr, pour un parent, le mieux serait qu'elle n'en ait aucun, mais il le savait.
Ce n'était que son souhait. Son avidité.
L'enfant n'était pas sa possession.
« Plus important, Duc, tout est-il paisible dans ta maison ? »
« ... »
Le regard de glissa vers l'Empereur.
L'intention derrière cette phrase glissante était évidente.
' a dit qu'elle lui avait envoyé une lettre à l'aube.'
Il avait sans doute saisi les grandes lignes de l'identité de , savait que le mage introduit en contrebande était enfermé au domaine, et il tâtait le terrain.
« Comme vous le voyez. »
feignit l'ignorance et désigna du menton le centre de la salle du banquet.
se faisait à présent mener par la main de Balrok, qui la faisait tournoyer dans les airs comme une poupée de papier.
« S'il y avait quoi que ce soit qui mérite d'être rapporté, je l'aurais rapporté... et je m'occuperai du reste moi-même, alors ne vous inquiétez pas. »
L'Empereur poussa un profond soupir.
Il savait que se montrait excessivement sur la défensive envers lui dès qu'il s'agissait de la princesse ou du Royaume de la Magie.
« Je n'ai aucune intention de me servir de l'identité de la princesse. »
« Qui sait. »
eut un sourire en coin.
« Quelle insolence. Duc, tu as tendance à me voir comme une créature au sang froid, sans cœur ni larmes. »
À ces mots, des yeux violets fixèrent nettement l'Empereur. Ils étaient emplis de froid.
« Ne l'êtes-vous pas ? »
« ... »
Un instant, l'Empereur resta sans voix.
Car derrière le duc, près de l'entrée de la salle du banquet, il voyait , debout.
C'était la raison pour laquelle le duc Zebbert ne ferait jamais entièrement confiance à l'Empereur.
L'Empereur eut un rire semblable à un soupir.
« Oui, je suppose que je comprends. Eh bien... soit. Alors laisse-moi présenter les choses ainsi. La princesse m'a proposé un marché, me demandant de la protéger, elle et la famille ducale, et je l'ai accepté. Et en tant qu'Empereur, j'ai tendance à tenir les promesses que je fais. »
Il le savait.
C'était pour cela qu'il n'avait pas arrêté .
L'Empereur avait jugé que prendre sous son aile lui serait profitable. Cela suffisait.
« Alors maintenant, Duc, coopère avec moi, toi aussi. Nous allons bientôt lancer un navire d'exploration à destination du Royaume de la Magie. Tu sais mieux que quiconque ce que cela signifie. »
ne répondit pas. Mais ce silence suffisait à répondre au sujet de son départ pour la guerre.
Au bout d'un long moment, l'Empereur dit soudain, avec un regard teinté de regret :
« Et, Duc. »
« ... »
« C'est un peu ridicule de dire cela de moi-même... mais même quelqu'un comme moi peut changer. Tout comme tu as changé. »
Ses yeux semblaient comme malmenés par le temps, usés et érodés.
regarda ce spectacle sans émotion et porta son verre à ses lèvres.
Le banquet continuait.
Balrok, qui balayait la piste avec une force formidable, chuchota quelque chose à l'oreille de , l'air espiègle. Il était évident, sans même regarder, qu'il taquinait sa petite-fille. s'enflamma comme d'habitude, gonflée d'indignation, puis se mit bientôt à pouffer.
'Décidément... il va falloir que je lui pose la question correctement, encore une fois.'
Un battement désagréable monta dans sa poitrine. Le sang qui lui affluait à la tête se glaça, et chaque nerf de son corps se tendit comme s'il détectait un danger.
Il connaissait ce sentiment.
Un présage désagréable, comme l'instant qui précède un événement.
Il tendait la main vers un verre plein, les sourcils lourdement froncés, quand cela se produisit.