« Hum ? Qu'est-ce que c'est ? »
Soudain, blottie dans les bras de , sentit contre elle quelque chose d'inhabituel et fouilla sa poche intérieure.
Sa main se referma sur un élégant écrin violet.
« Oh, un collier ? »
« Je ne lui ai pas encore offert de cadeau. »
C'était un collier bleu étincelant. Une parure qui irait à merveille à .
« J'ignorais que tu avais ce genre de goût. Hmph, il n'y a rien pour moi ? »
rit d'un air espiègle et poursuivit ses recherches contre la poitrine de . Elle découvrit alors un vieux paquet caché plus profondément.
« C'est... . »
Le vieux portrait de bébé que le mage avait apporté.
Il avait apparemment fini par réussir à acheter un médaillon à la taille du portrait.
Et ce n'était pas tout. Même la vieille taie d'oreiller dont se serait servie était soigneusement pliée et transportée comme une sorte de mouchoir.
« ... Hum. Ça me paraissait mal de la laisser derrière moi. »
détourna la tête, comme gêné.
« Ne me dis pas que tu es de mauvaise humeur parce que... »
Alors qu'elle, qui en temps normal l'aurait d'abord sermonné pour être un père gâteux, s'apprêtait à parler avec une expression un peu étrange,
« La voilà, . »
prit la parole. tourna la tête et vit apparaître sans bruit après avoir ouvert la porte du balcon.
C'était presque l'heure où le bal, la fleur de la cérémonie de majorité, allait commencer.
« Quelle héroïne passe son temps à s'enfuir comme ça ? »
« Mais elle n'a pas l'air très bien. Oh là là, elle a dû être effrayée par ce vacarme de tout à l'heure. J'y vais... »
« Bonsoir, Duchesse. »
C'est alors qu'une belle dame de la noblesse interpella .
« Ah, Marquise Averich. »
« La fête d'aujourd'hui est vraiment splendide. Mais surtout, qu'en dites-vous ? Pourquoi ne viendriez-vous pas par ici discuter avec nous de la soirée de charité du mois prochain ? »
« Ah, c'est déjà le moment ? Mm... Très bien. »
Finalement, suivit la marquise vers le groupe de dames.
'Papa, va la chercher, s'il te plaît.'
Non sans lui avoir fermement transmis ce message du regard.
avait de toute façon l'intention d'aller la chercher sans qu'on le lui dise : il se mit donc en route sans hésiter. Elle avait dû être effrayée par l'explosion, il fallait la rassurer.
Tiens donc.
Il vit un jeune noble frêle comme un brin de paille s'approcher de , qui avançait d'un pas traînant, les yeux rivés au sol. Le garçon cachait une rose dans son dos.
Ha !
Une seule fleur ?
Hors de question.
« . »
Lorsqu'il appela exprès sa fille à voix haute, le jeune noble, découvrant , détala.
Un menu fretin doublé d'un lâche, donc.
N'apprenait-on pas aux étudiants de l'Académie à rester à leur place ? Plein d'une rancune puérile, ricana intérieurement, puis tourna aussitôt son regard vers .
« Arrête de t'enfuir et viens ici... »
À l'instant même où il tendait doucement la main et faisait un pas de plus vers elle,
ses petites épaules affaissées sursautèrent. chancela et recula, s'écartant de lui.
« ... ? »
« Ah. »
Mais cela ne dura qu'un instant. cligna plusieurs fois des yeux, puis revint vers lui avec un sourire radieux.
« Euh, Papa. C'était quoi, cette explosion de tout à l'heure ? Ça m'a vraiment fait peur ! »
La voix babillarde qui glissa si naturellement son bras sous le sien ne différait en rien de l'ordinaire.
Mais en la regardant de près, il vit que ses joues pâles étaient complètement exsangues. Ses doigts s'agitaient comme si elle s'arrachait les petites peaux. Les coins de sa bouche étaient crispés, comme si elle se mordait fort l'intérieur de la lèvre.
Le regard de se fit froid.
Aux yeux de n'importe qui d'autre, elle aurait simplement eu l'air effrayée par l'explosion.
Mais il connaissait très bien les manies de sa benjamine.
« Tu sais quoi ! Je crois que je devrais aller saluer les invités ! C'est ma fête, après tout. Ah, je suis occupée, tellement occupée ! »
.
« Désolée ! »
Lui cachait quelque chose.
***
Mon cœur battait à tout rompre.
J'avançais vite, adressant des salutations expéditives aux nobles qui me reconnaissaient.
Même moi, je sentais que j'avais une expression gauche.
'Papa va se douter de quelque chose si je fais cette tête-là.'
Il comprendrait que je lui cachais quelque chose.
Ah, pourquoi fallait-il que Sebelena me dise ça !
La potion était... quoi, déjà ?
Le flacon de potion que je tenais comme pour le dissimuler me brûlait la main.
C'était le nouveau, celui que Sebelena venait de me donner, et à part le cliquetis qui montait du bouchon, il ne différait en rien de celui resté au domaine ducal.
Prétextant d'aller me refaire une beauté, je me dirigeai vers le salon de repos en repassant dans ma tête ma conversation avec Sebelena.
Un peu plus tôt.
Kwaaang !
À la forte détonation, Sebelena releva brusquement la tête.
« Qu'est-ce que c'était, cette explosion ? »
« Mm. Ça... »
À la vague de magie qui déferlait, je n'eus aucun mal à identifier la source du grondement.
« On dirait qu'un outil magique s'est déclenché de travers. Je crois... que quelqu'un a laissé tomber un outil magique de feux d'artifice. »
Comme prévu, Khalid ouvrit à la volée la porte du balcon et apparut pour s'expliquer.
« Ça va, ? Ce qui vient de se passer, c'était... »
« Oui, je crois savoir ce que c'était. Ça va. »
Il hocha la tête d'un air indifférent, jeta aussi un coup d'œil à Sebelena, puis disparut.
La porte qui se referma froidement me parut, je ne sais pourquoi, un peu cruelle.
« ... Il n'a vraiment pas l'intention de m'inviter à danser. »
« Pardon ? »
« Ah, rien. De quoi parlions-nous, déjà ? »
À ma question, la princesse, dont le regard allait de mon visage à l'endroit où Khalid avait disparu, ouvrit précipitamment la bouche.
« La potion que je vous ai donnée. Vous ne l'avez pas encore utilisée, n'est-ce pas ? »
« Oui, enfin. C'est exact ? »
C'était vrai que je l'avais testée, mais je ne l'avais pas utilisée directement sur le mage enfermé au domaine.
« Ah, Dieu merci. »
« Vous m'avez prévenue dans votre mot, vous aussi... Il y a un problème ? »
« À vrai dire, c'est ceci que j'aurais dû vous donner. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ce que Sebelena me déposa dans la main était une potion d'une forme familière.
Le bouchon du flacon transparent branlait en grinçant. Il n'était pas assez lâche pour sauter, mais il avait l'air assez instable.
« Comme vous le voyez, le bouchon du flacon est un peu desserré. Il semble que ma servante en ait choisi un autre et vous l'ait envoyé à la place, en croyant le remplacer par un flacon intact. Je le lui avais demandé parce que je m'entretenais avec Sa Majesté l'Empereur, et j'imagine qu'elle a pensé qu'il n'y aurait aucun problème puisqu'ils se ressemblent tous de l'extérieur. »
« Hein ? Alors c'est quoi, celle que j'ai ? »
Sebelena poussa un bref soupir.
« Une version inachevée que j'étais en train de préparer. Vous m'aviez demandé la potion, vous vous en souvenez ? »
« Ah, oui. »
« Il a fallu du temps pour se procurer le dernier ingrédient, alors je la conservais en attendant. L'effet de la potion n'est donc pas complet. »
Clignement, clignement.
Mes paupières bougèrent lentement.
Pas complet ?
« Ça... veut dire qu'elle a quand même un effet. Quelle partie de l'effet fait défaut ? »
« Le résultat. »
« Le résultat ? »
« Comme vous le savez, ce remède a des effets visuels plutôt marqués, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai... »
S'ils étaient parent et enfant, cela se mélangeait. S'ils n'étaient pas parent et enfant, cela ne se mélangeait pas.
C'était une méthode de preuve qui tenait presque du spectacle : elle montrait le résultat avec plus de force que cent mots d'explication.
« Mais au stade inachevé, l'effet apparaît à l'envers. C'est pour cela qu'il faut un certain ingrédient végétal pour l'inverser. »
... Hein ?
« Nous avons multiplié les essais à Iosia pour maîtriser ce phénomène. Quand on parle de "vraie fille", voir les choses se mélanger sous ses yeux, c'est intuitif et frappant. Pas besoin d'y ajouter une longue explication. »
La voix de Sebelena filait comme un cheval de course lancé au galop. Je ne sais pourquoi, j'avais du mal à suivre d'un seul coup.
« Ce n'est qu'une idée de ma part, mais je me suis demandé si le mage que vous détenez n'essayait pas, lui aussi, de manipuler la potion en se fondant sur ce principe... En retirant l'effet d'une plante précise, par exemple. »
Elle se pencha vers moi et murmura tout bas.
« Une telle magie existe-t-elle, Princesse ? »
Les yeux verts de la princesse me transpercèrent comme des lances. À cet instant, mon esprit, parti très loin, revint brusquement à lui.
« ... Non, je, attendez une minute. »
Le résultat, c'était quoi ? Le mélange, c'était quoi ?
J'avais la tête complètement embrouillée.
Comme si elle me comprenait, Sebelena sourit doucement et reprit la parole.
« Pour faire simple, la potion que vous avez, Princesse. »
« ... »
« Si deux personnes sont étrangères l'une à l'autre, elle se mélange... »
Mes yeux croisèrent mon reflet dans ses pupilles. Ce visage complètement hébété ne me semblait, je ne sais pourquoi, pas être le mien.
« Et entre un vrai parent et son enfant, elle ne se mélange pas. »