Non, non, non, non.
Pas exactement « grrr ! », non.
C'était juste... juste...
« W-wow ? »
« Quoi ? »
« Hein ? Non... ! »
J'avalai le tumulte qui montait dans ma poitrine. Je ressentais si intensément nos mains soudainement jointes que j'en devenais dingue.
Mon Dieu.
J'avais l'impression de tomber sans fin quelque part.
Tourner et tourner et tourner encore en tombant.
Que suis-je censée faire ?
Maintenant, tout de suite...
Je suis peut-être au bord de plonger la tête la première dans quelque chose.
*****
Le lendemain.
Le cortège repartit.
La file des royaux de Casalie et de leur escorte Jebert quitta rapidement le village frontalier pour atteindre Babylone, la capitale.
Grâce aux outils magiques d'accélération qu'avait apportés Papa, nous avancions à une vitesse incroyable.
Deux fois, des bêtes magiques tapies sous terre firent surface, mais heureusement les chevaliers menés par Khalid intervinrent, si bien que le voyage ne fut presque pas retardé.
« Grâce à vous, nous sommes arrivés sains et saufs ! »
Devant le Palais impérial.
Au sommet du long cortège, le roi de Casalie héla Papa d'une voix forte.
C'était un homme d'âge moyen, petit et bedonnant. D'un coup d'œil, je le trouvais vaguement ressemblant à une patate ronde.
« Je n'oublierai jamais cette hospitalité ! »
« Ce n'est rien. »
Papa répondit platement. À en juger par l'angle de ses sourcils, la ligne de sa bouche et l'inclinaison de sa posture —
On voit d'un coup qu'il n'a pas envie de lui parler.
Le roi de Casalie a dû faire quelque chose au banquet pour se le mettre à dos.
« Bon alors, Sébéléna. Pourquoi tu restes plantée là ? Dépêche-toi de saluer le Duc ! »
« Grâce à vous, nous sommes arrivés sains et saufs. Je vous suis profondément reconnaissante pour votre générosité, Duc. »
Sébéléna s'inclina dans un salut parfait, sans la moindre faille, puis releva la tête.
À cet instant, nos regards se croisèrent brièvement.
Je te contacterai si quelque chose arrive. Et si tu as un jour besoin de mon aide, Princesse, fais appel à moi quand tu veux.
Pendant la chevauchée, Sébéléna s'était approchée en silence et m'avait chuchoté cela.
J'avais donné la réponse vague que j'avais compris, parce que ces mots venaient d'une princesse belle comme une rose à l'aube.
Mais honnêtement, même si le Royaume des Mages m'attaquait, je ne pensais pas qu'il y aurait beaucoup d'occasions de demander de l'aide à une princesse.
Ce soir-là eut lieu un banquet de célébration de la victoire.
Khalid se vit décerner le titre de baron pour son mérite à avoir nettoyé le gouffre occidental, l'un des principaux repaires de bêtes magiques du continent et une nuisance de longue date.
C'était un titre nobiliaire sans terre, purement honorifique, mais c'était tout de même une élévation de rang pour un chevalier de naissance roturière, si bien que le nom de Khalid fit le tour de la capitale, y compris au Palais impérial.
Lui, comme toujours, affichait une indifférence totale, ne sourcillant même pas.
Celle qui était la plus excitée, c'était moi.
Je passai un bon moment à le taquiner avec mes frères — « Baron Khaliiid~ » — mais il réagissait à peine, alors ça cessa d'être drôle et j'arrêtai après trois essais.
C'était dommage.
« Sébéléna ! Voici notre princesse, Sébéléna ! »
« Je salue Sa Majesté l'Empereur. »
À la réception de bienvenue qui suivit, le roi de Casalie poussa Sébéléna en avant avec une insistance douloureuse à voir, tout au long du banquet.
Il était désespéré.
Le roi de Casalie avait déjà marié toutes ses filles à l'étranger, et le seul endroit où il avait échoué à nouer des liens, c'était Babylone.
« Ha ha ! C'est ma fille, mais n'est-elle pas vraiment belle ? Elle chante divinement, et même si sa broderie laisse un peu à désirer, c'est une excellente cuisinière. Si par hasard l'un des princes... »
Sébéléna resta dans la salle de banquet, souriant comme une marchandise joliment emballée.
Elle semblait plus vivante quand nous déambulions ensemble dans le festival.
« Si tu veux survivre dans la forêt, il faut te forger de la force. Enfin, je suppose que c'est vrai pour tout ! »
Peut-être que le palais royal de Casalie était la deuxième forêt de Sébéléna.
Alors est-ce ici sa scène pour accumuler de la force... ?
Et est-ce pour cela qu'elle est venue me voir ?
Quoi qu'il en soit —
Peut-être que ce que voulait le roi de Casalie n'était pas sa fille, mais un produit.
Je croyais que je serais plus heureuse une fois ma vraie famille retrouvée... Mais qui choisir ? La famille liée à moi seulement par le sang ? Ou... la famille qui tient mon âme ?
J'ai été curieuse de ma vraie famille pendant un moment aussi.
Quand j'avais dix ans.
Au retour du camp de l'Académie.
Alors que j'échangeais des lettres magiques avec la Seconde, qui avait fui au-delà de l'Empire, j'avais demandé une fois, distraitement.
< Te souviens-tu... de ce que j'étais avant d'être envoyée à la guerre ? Je veux dire quand j'étais toute petite... ou la personne qui m'a mise au monde. >
La Seconde dit qu'elle ne savait pas.
Alors je n'insistai pas plus.
Honnêtement, si je disais que je ne suis toujours pas curieuse de savoir qui sont mes parents biologiques, ce serait mentir.
Je me demandais bien où ce corps était né, et comment il avait fini par dériver entre les mains du Roi Mage.
Plus que tout, je voulais savoir comment j'en étais venue à porter le pouvoir de Wigeria.
La princesse ressentait-elle la même chose ?
L'envie de connaître ses racines.
Alors elle était parvenue avec peine jusqu'au palais royal, pour découvrir que la texture de sa vie était devenue trop différente de celle des parents qu'elle y trouvait...
« Ahh. »
Je secouai la tête pour moi-même.
À voir ça, peut-être vaudrait-il mieux ne pas connaître ses parents biologiques après tout.
D'un autre côté.
Si des dingues complètement bizarres débarquaient soudain en disant : Je suis ton père ! Je ne crois pas que j'arriverais à garder mon sérieux.
« Mmm. »
Y a des trucs qui valent mieux rester inconnus.
« Ruby, tu fais là ? »
« Paaapa. »
« Quoi ? »
J'étais accroupie près d'une statue devant la salle de banquet du Palais impérial, et je courus immédiatement m'accrocher au bras de Papa.
Papa laissa échapper un rire étouffé, puis me pinça légèrement la joue en la secouant.
« Qu'est-ce que tu as encore fait ? Vu comme tu tires les mots, t'as forcément fait une bêtise. »
« Non. Y avait trop de monde qui s'agglutinait dans la salle de banquet, alors j'ai fui. J'étais ennu— non, fatiguée. »
Et la raison pour laquelle je m'accrochais à Papa, c'est que je l'aimais soudain encore plus !
Parce qu'à la différence de ce roi, il ne m'impose jamais rien, et il m'a toujours chérie !
Cette soudaine poussée d'affection me donna envie de déployer mes talents les plus désespérés de fille mignonne.
Après avoir réfléchi soigneusement, je fissurai un grand sourire et battis des cils.
« Dis, tu sais quel pain j'aime le plus au monde ? »
À cela, Papa releva un coin de sa bouche.
Puis il dit —
« Pain papa. »
« ...... »
...Hein ?
C'était quoi ça ! Mon coup fatal !
« C'était qui ? Qui m'a grillée ? Boyd ? Liam ?! »
Après l'avoir dit, j'essayai d'imaginer la scène.
...C'était °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° genre horrifiant.
Mes grands frères sombres qui disent : Pain papa ?
Désolée, les frères. Mais je le pense.
Papa me repoussa légèrement le front.
« Tu racontes quoi ? C'est de l'histoire ancienne. Ça a cartonné un moment dans les cercles de papas. »
Je me grattai l'arrière de la tête, gênée.
« Ah. Ouais, c'est vieux, je sais. Quand même, que ça ait pu faire tendance dans votre petit club... »
Puis je me figeai.
Hein ?
Ça a fait tendance ?
Je ne le lui ai jamais dit, moi.
Alors mon papa...
Je levai lentement les yeux et l'observai en coin. Il arborait toujours ce sourire en coin.
« À l'époque, pendant un moment. Il y a une dizaine d'années ? Ces salauds se vantaient à mort. »
« Ça fait même pas dix ans qu'on s'est rencontrés, toi et moi. Non, plus important... »
« Oublie. »
« No way... t'étais pas le seul à t'être fait larguer par la tendance, si ? Parce que je te l'ai jamais dit, moi ? On fait quoi... »
Je haussai les sourcils avec compassion.
J'avais aucune idée qu'un truc comme ça avait été populaire...
« Ça va. Je suis pas le genre d'homme à envier ce genre de trucs. »
Ah bon, t'enviais.
« Ça m'a pas du tout contrarié. »
Ah, ça t'a contrarié...
« Paaapa. Mais pourquoi tu t'éloignes en marchant vite ? Tu essaies de cacher ton visage parce que ton passé solitaire te revient en mémoire ? C'est ça ? »
Retenant mon rire, je me hâtai sur ses pas.
« Pain papa ! »
Quand je m'accrochai joueusement à son bras, Papa me jeta un regard, puis détourna immédiatement la tête.
« Le meilleur pain du monde ? Évidemment le pain papa de Ruby ! »
Ses pommettes se soulevèrent légèrement.
« Pain papa pain pain pain pain. »
« Bon, d'accord, Ruby. »
Au final, Papa n'arriva pas à retenir son rire. Il me ébouriffa les cheveux dans tous les sens, puis serra ma main fort.
Cette chaleur familière, ce contact familier !
Après tout, c'était ici ma place. Juste là, à côté de mon papa, dans un endroit débordant d'amour. Je n'avais besoin de rien d'autre.
« Quoi, t'en veux encore ? Va le raconter à ton club ! Sors tout ce que t'as ! Pain papa pain... »
« D'accord. Alors... fais-le à peu près deux mille fois de plus, et on sera quittes. »
« Quoi ? »
Juste combien il avait gardé en lui ?