Quand nous avons fini de parler et sommes sortis du café, il était déjà tard dans l'après-midi.
Sebelena a dit qu'elle voulait voir plus du festival et a couru droit vers la place. Khalid et moi avons échangé un regard, puis l'avons suivie.
Une compétition de bras de fer battait son plein sur la place.
« ...... »
Là, en plein milieu d'une foule serrée de colosses, la princesse étrangère lança hardiment un défi.
Et puis...
« Oh, c'est trop drôle ! »
« Urk ! »
Boum.
Elle a gagné.
« L'argent du prix est pas mal non plus ! »
« Urk ! »
Boum.
Elle gagnait encore et encore.
« Vraiment ? Encore ? »
« Urk ! »
Boum.
Elle a tant gagné que l'organisateur n'a plus pu le supporter et l'a mise dehors.
« Madame, partez s'il vous plaît. On n'accepte pas les plus forts. Vous n'avez pas lu l'avis là-bas ? »
L'homme désigna paresseusement la tente d'information, où une feuille de papier flottait au vent.
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Sebelena se frappa la poitrine pour protester.
« Mais je ne suis pas une héroïne, pas une prodige chevalière montante, et pas une magicienne non plus ! »
« Peu importe, tu n'as toujours pas le droit ! Tu tues le moral ! »
« C'est quoi ça ? Pas d'esprit du tout. »
Claquant la langue avec rudesse, la princesse finit par descendre de l'estrade.
Même ainsi, ses bras étaient pleins de pièces d'or à ce moment-là.
« Princesse, vous êtes incroyablement forte. »
Je le pensais sincèrement.
Sebelena avait l'air satisfaite d'elle-même.
« Si tu veux survivre dans la forêt, il faut te forger. C'est valable pour tout ! »
« Hoo... une dure à cuire... »
Sa peau bronzée brillait de santé sous les couleurs flamboyantes du couchant.
« Princesse. Avez-vous déjà construit une maison en rondins ? Assemblé un radeau ? Taillé des barreaux pour une cage ? Dépecé un sanglier ? »
« Wow, c'est incroyable. C'est comme ça qu'on devient forte ? »
« C'est exactement ça. »
Sebelena laissa échapper un petit rire satisfait.
Une beauté sauvage, physiquement puissante...
Honnêtement, elle était un peu mon genre.
« Wow ! Je crois qu'il y a une pièce par là ! Allez, Nova ! »
Sebelena s'élança vers le fond de la place avec la force d'une tempête. Le chevalier nommé Nova courut après elle en poussant un petit gémissement lamentable, chancelant sous le poids de sa montagne de pièces d'or.
« La Princesse a vraiment de l'énergie. »
Les regardant disparaître au loin, je le marmonnai entre mes dents.
Khalid, qui surveillait les alentours, demanda doucement :
« Qu'en penses-tu ? »
« La Princesse ? »
« Ouais. »
Je me mis à marcher dans la direction où était partie Sebelena et esquissai un faible sourire.
« Bon... Je pense qu'elle cache encore quelque chose. »
« Tu penses qu'elle dissimule quelque chose ? »
« Probablement. Quelque chose me chiffonne encore là-dedans. On pourrait dire que le but de la Princesse ne me semble pas complètement clair. »
Elle voulait m'aider à cause de la demande de la Seconde ?
Était-ce vraiment tout ?
Si c'était vrai, elle aurait pu juste envoyer une lettre anonyme. Ou envoyer quelqu'un à sa place.
Ça n'aurait pas été plus sûr ?
Pourquoi avait-elle eu besoin de venir jusqu'à Babylone et de me rencontrer en personne ?
Bien sûr, ce n'est pas que je ne comprends pas à quel point elle doit être désespérée pour empêcher la magie noire de renaître. Son propre enfance a été gâchée par les créatures des ténèbres aussi.
Khalid tourna légèrement la tête.
« Donc tu dis que la Princesse est une ennemie ? »
« C'est pas si simple non plus. »
Je réfléchis un instant, puis parlai de nouveau.
« Tu sais combien de fois elle s'est trompée dans son titre pour le Roi pendant qu'on parlait tout à l'heure ? »
« Son titre pour lui ? Maintenant que tu le dis... »
Une charrette chargée passa en cahotant juste à ce moment. Khalid me poussa plus vers l'intérieur de la route en marmonnant :
« Je ne crois pas qu'elle l'ait jamais appelé correctement "mon père". »
« Exact. Et si elle s'est donné tout ce mal pour retrouver son père, pour finir déçue au lieu d'être heureuse... ça aurait du sens. »
Donc ce qu'avait dit la Princesse n'était probablement pas un mensonge complet.
Le Roi de Casalie aidait vraiment le Royaume des Mages en secret.
« On dit qu'il est difficile de feindre des habitudes inconscientes comme ça. »
Je le savais mieux que quiconque, vu combien de temps j'avais lutté avec des titres qui ne me venaient pas naturellement non plus.
« Pour aujourd'hui, contentons-nous de surveiller la Princesse. »
Je me tournai pour regarder Khalid.
« Ça peut même être une bonne chose que tu aies fini comme son escorte. Si tu restes près d'elle et la surveilles, ça ne semblera pas bizarre du tout— »
Ma bouche se referma net là.
Hein ?
« Si tu restes près d'elle et la surveilles— »
Hein ?
« Reste à ses côtés et... attends ? »
Pourquoi je n'arrivais pas à finir cette phrase ?
« Ruby ? »
Comme je ne continuais pas, Khalid prit le relais.
« Donc ce que tu veux dire, c'est... tu veux que je surveille la Princesse ? »
Mes pieds s'arrêtèrent net.
« Quoi ? Tu veux manger quelque chose ? »
Khalid le demanda comme si de rien n'était.
De tous les endroits, on se trouvait justement près d'une rangée de stands de nourriture du festival, et l'odeur était délicieuse — mais pour une raison quelconque, je n'avais pas faim du tout.
Qu'est-ce que ce sentiment ?
Silencieusement, je serrai la main en poing.
Alors que le silence s'éternisait, Khalid se tourna pleinement vers moi et me regarda en silence de haut.
« À voir ta tête... J'ai dû encore faire une bêtise. »
« Nnnon. »
« Voilà. Tu vois ? Tu serres les molaires en ce moment même. »
Disant que mes dents allaient y passer à ce rythme, il alla m'acheter une brochette de poulet assaisonné à un stand voisin à la place.
Objectivement, la Princesse est si belle que le monde entier s'accrocherait probablement à elle rien que par épuisement. Elle a le genre de visage qui donne envie de la fixer même quand elle ne fait que rester là. Donc s'il la garde de près... il le ressentira encore plus, non ?
Ses yeux ? Vivement relevés vers le haut.
Elle paraissait plus grande que Hazel sans même essayer, et avec ce menton pointu et lisse et cette peau légèrement hâlée par le soleil, elle débordait de charme au point d'en former un océan entier.
Une belle femme avec un charme adulte écrasant...
C'était ce que je voulais devenir aussi...
« Au fait, Ruby. Y a un truc qui me turlupine. »
J'étais encore enfouie dans mon humeur embrouillée quand Khalid me fourra une brochette épicée dans l'autre main et posa la question.
« Hm ? »
« Ce que t'as dit tout à l'heure. »
« Qu'est-ce que j'ai dit ? »
« "De toute façon, c'est dur de feindre un comportement inconscient comme ça." T'as dit ça. »
« Wow. C'est quoi cette mémoire ? »
« La façon dont tu l'as dit faisait penser que quelqu'un te l'avait dit. »
« Ah, ça ? Ben, évidemment... »
J'avalais une bouchée de brochette et répondis.
« Licht. Qui d'autre autour de moi dirait des trucs comme ça ? Il dit que c'est pour ça qu'il vit en faisant attention au moindre petit mouvement, jusqu'au bout des doigts. »
Honnêtement. J'avais aucune idée de comment on pouvait vivre comme ça.
Sous n'importe quel angle, c'était absolument le genre à devenir Prince Héritier.
« Donc vous deux... vous êtes devenus pas mal proches. »
« Ben, ouais, je suppose ? »
Là, Khalid baissa le regard vers le sol et serra les lèvres en une ligne plate. Il resta silencieux un moment.
« ...C'est rageant. »
« Quoi ? »
« Ça me fout les boules. »
« Quoi ? »
Il l'avait dit les dents serrées, donc je n'avais pas bien entendu.
Je fronçai les sourcils une seconde, puis tendis l'autre brochette que je tenais.
« Tiens. Je sais pas ce qui t'arrive, mais t'as besoin d'une toi aussi. »
Avec une expression qui semblait étrangement, profondément lésée, Khalid prit la brochette de ma main.
« Celle assaisonnée est bonne, non ? »
« ...Hah. »
« Ah, mais celle-là est épicée. Ça va vraiment te chauffer. »
« ...... »
Crounch. Crounch.
Sans un mot de plus, nous marchâmes dans la rue, mâchant nos brochettes en silence.
« Par ici ! Par ici ! »
Sebelena leur fit signe énergiquement.
Khalid poussa un profond soupir, puis tourna la tête.
Sous la cape, il pouvait voir les yeux de Rubian briller intensément.
Ses joues, qui étaient un peu plus rondes autrefois, semblaient légèrement plus creusées maintenant, bien qu'il ne puisse dire si c'était simplement parce que le temps avait passé et qu'elle avait perdu le dernier de sa graisse de bébé.
Il se fraya un chemin dans la foule, mit Rubian en sécurité dans un endroit dégagé, et seulement alors Sebelena parla comme si elle les avait attendus.
« C'est une pièce sur l'ancienne mythologie de Babylone. Tu la connais ? »
« Oui. Plus ou moins. »
« D'après ce qu'on dit, c'est l'histoire de la guerre entre la Déesse et le premier Roi Mage. Le Roi Mage — enfin, selon les termes anciens, le Dieu Dragon — maudit la Déesse, et pendant qu'elle fuyait, elle rencontra le premier Empereur de Babylone, et puis... »
« Ah... »
Rubian répondit gaiement.
« Cette théorie va changer. »
« Quoi ? Vraiment ? »
« En fait, ce n'était pas du tout une histoire de guerre. C'était en réalité une histoire d'amour. Un de nos professeurs de l'Académie a mis au jour un nouveau texte ancien cette fois, donc... »
« Oh mon Dieu. »
« Ils se sont battus, mais apparemment ils étaient aussi amoureux. On pourrait appeler ça une histoire d'amour vouée à l'échec par excellence... »
« Oh mon Dieu, oh mon Dieu ! »
Les deux discutèrent avec animation, complètement emportées.
Honnêtement. Elle dit qu'elle est prudente...
D'après son expression seule, on aurait dit quelqu'un qui était déjà tombé amoureux de la Princesse.
Est-elle vraiment si belle ?
C'était ce que Rubian avait marmonné pour elle-même sans s'en rendre compte pendant qu'elles marchaient.
Khalid savait que depuis qu'elle était petite, chaque fois que Rubian trouvait une femme dans une illustration de livre qui ressemblait exactement à Sebelena, elle découpait soigneusement l'image et la collait dans son journal.
Donc...
Apparemment, Rubian avait voulu grandir pour devenir quelqu'un comme ça.
Bon. Je vois qu'elle a des yeux, un nez et une bouche là où ils doivent être.
En regardant Sebelena, Khalid le pensa.
Ses membres fonctionnaient bien aussi, donc oui, il supposa qu'elle allait parfaitement bien.
Mais peu importe comment il le regardait, celle qui était la plus belle à ses yeux était—
« Khalid. J'ai quelque chose sur le visage ? »
« ...Non. »
Rubian.