« Ah ! Allons ! Je suis en plein délire, moi ! »
Je me retournai et lançais un sort droit sur l'épaisse main posée sur mon épaule.
« Qu- qu- aaaah ! »
Bam !
Les voyous, qui puaient l'alcool, volèrent en l'air et s'écrasèrent la figure la première contre la pile de bagages entassée dans la ruelle.
Mince. Faut pas qu'on remarque que je suis magicienne.
Ce qui voulait dire qu'il était enfin temps d'utiliser l'arc décoratif attaché sur mon dos.
« Outil magique, feu ! »
En récitant le nom de la technique à toute vitesse, je décochai l'arc n'importe comment.
La flèche tordue plongea n'importe comment au début, puis se redressa dès que je tirai dessus avec ma magie et fila vers les malfrats.
« Aaah ! »
Mais je ne voulais pas voir de sang.
Criii. Stop.
« Houff—houff—c'est qui, vous ? C'est quoi ce bordel ? »
« C'est à vous de me dire qui vous êtes. »
Vous me suivez en cachette depuis tout à l'heure.
« Je suis d'une humeur exécrable, en ce moment, vous savez ? C'est pas la capitale, alors j'ai un peu envie de faire sentir mon poids. J'ai un peu envie de me défouler sur ce qui traîne. »
Au fur et à mesure que mon corps grandissait, le réceptacle capable de contenir la magie en moi avait un peu grossi aussi.
Du coup, par rapport à avant, la quantité de magie dont je disposais avait un peu augmenté. Et comme j'avais déjà l'habitude d'économiser ma magie, de la réutiliser et d'en presser la dernière goutte, la vie était plutôt agréable ces temps-ci.
Ce qui voulait dire—
Je pouvais me protéger toute seule maintenant.
« Qu'est-ce qu'c'est que c'gamin qui parle— ! Eh, relevez-vous ! Allez l'attraper— Aaaah ! »
« Hiyah. »
Même si, malgré tout mon entraînement brutal, je n'étais toujours pas devenue le genre de chevalier qui règle tout à la force pure des muscles...
Quand je tirai sur la corde vide, des flèches bleues jaillirent et s'abattirent autour des hommes comme une averse soudaine.
Quelques grosses flèches à ventouses apparurent aussi et se collèrent sur leurs fronts—pop, pop, pop. J'y avais incrusté des cercles magiques de perturbation de mémoire, donc ils ne se souviendraient probablement de rien ni d'avant ni d'après.
Bon sang... C'est parce qu'y a un festival ? Tous les nuisibles sortent du bois.
Je me brossai les mains et donnai un coup de pied léger aux hommes sonnés.
Rentrons pour l'instant, au lieu de donner mal à la tête à Papa.
ceci dit, faut-il ligoter ces voyous d'abord ? Et s'ils se réveillent et reviennent à la charge ?
J'étais là à réfléchir quand, heureusement, j'entendis quelqu'un courir depuis le fond de la ruelle.
« On dirait les chevaliers de la garde municipale. Ouf, tant mieux. Messieurs les voyous, c'est peut-être inutile de le dire, mais vous feriez bien de vous amender, hein ? »
Juste au moment où j'allais prendre la poudre d'escampette—
Une bourrasque soudaine déchira la ruelle étroite, et l'énorme capuche qui n'était qu'à moitié calée sur ma tête s'envola.
« Ah—ma capuche... ! »
Les autres chevaliers ne devaient absolument pas voir mon visage !
J'attrapai le bord de la capuche dans la panique, sentant déjà l'échec, et me tournai brusquement pour tourner le dos aux gardes qui arrivaient—
« Si vous vouliez cacher votre identité... »
Une main large et solide s'abattit derrière moi, plaquant ma tête en même temps que la capuche.
« ...vous auriez dû cacher votre magie aussi. »
« ...! »
« Bien sûr, ça ne change rien pour moi. »
Tout mon corps se raidit.
Une présence glacée me submergea comme une vague. L'instant où je sentis cette magie, on eut dit que chaque cellule de mon corps se mettait au garde-à-vous d'un seul coup.
La première chose que je remarqua, ce fut la chaleur de la main posée sur le sommet de mon crâne.
Puis l'odeur familière—fraîche et pure comme une forêt—mêlée à une légère odeur inconnue de fer et de cuir.
Et enfin, la sensation dure et stable du corps solidement calé contre mon dos.
Thump. Thump.
De qui était ce battement de cœur ?
« ... K-Kal ? »
« Une seconde, comme toujours, j'ai cru que c'était un rêve... »
Sa voix rauque glissa dans mes sens affûtés. Un souffle chaud effleura mon oreille, et le fin duvet sur ma peau se hérissa.
Je me retournai lentement.
« Khalid... c'est vraiment toi ? »
« Ouais. »
Et là je sursautai.
« Ton visage... »
« Mon visage ? »
Il releva le menton en nouant soigneusement les lanières de ma cape.
« Pourquoi ton visage est si haut perché ? »
C'était quoi, ça ? C'était quoi, cette taille ? Cette carrure ?
Alors qui était cette personne d'avant ?
« Qu'est-ce que tu racontes, à peine me revois-tu ? »
Khalid esquissa un sourire, plissant légèrement un œil. Son regard parcourut mon visage avec une minutie presque obsessionnelle.
Il ne restait plus rien dans ses traits qui évoquait encore un garçon.
Son nez était affûté comme taillé au ciseau, et le coin de ses yeux relevé paresseusement. Mais les deux grains de beauté à leurs extrémités portaient maintenant une tout autre atmosphère qu'avant.
Qu-qu'est-ce que c'est que ça...
Toujours incapable de cacher ma confusion, je finis par réaliser la vérité. Mes joues s'embrasèrent toutes seules.
Donc qu'est-ce que j'avais exactement mal compris ?
Papa... pourquoi tu colportes des rumeurs malveillantes... ?
Bon.
Une fois rentrée, je ferais un massage à Papa.
J'y mettrais toute ma piété filiale en appuyant très, très fort sur son dos et ses épaules.
Pendant que j'élaborais avec ferveur mon plan ambitieux de fille modèle, Khalid — qui était en train de remettre mes cheveux en place — parut se souvenir de quelque chose et demanda :
« Ruby, d'ailleurs... pourquoi t'es là ? T'es avec qui— »
« Poussez, poussez ! Où sont les criminels ?! »
À ce moment-là, les vrais chevaliers de la garde municipale déboulèrent dans la ruelle.
« Pff, ils sont bruyants. »
Le vacarme était tel que les voyous, qui avaient brièvement perdu connaissance après s'être fait malmener dans tous les sens, recommencèrent à remuer.
« C'est quoi ce bordel ? Pourquoi je suis attaché ?! »
« Y-y'avait une bête magique incroyable ! Je crois qu'un bébé bête magique est apparu ! »
Aaaah ! Les hommes, de nouveau réveillés, se débattirent comme ils purent.
Ils firent un tel raffut que les piles de caisses empilées à côté vacillèrent et se mirent à tomber les unes après les autres.
« Pff, allons plutôt de l'autre côté— »
Et juste à ce moment, l'une des caisses en bois empilée le plus haut bascula droit sur moi.
Heureusement, je la vis venir. J'allais juste bouger ma magie à la hâte quand—
« Ruby ! »
Quelqu'un m'arracha violemment contre lui.
« ...! »
Et puis vint un très mauvais bruit d'impact.
« Eh ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
Je faillis mourir de choc et poussai l'épaule de Khalid dans la panique après qu'il eut reçu la caisse pour moi tout en m'enlaçant serré. Et c'était quoi, cette épaule, au fait ? Il portait pas d'armure, lui ?
« Non, mais pourquoi tu restes plantée là à l'encaisser — ! »
« Tu vas bien ? »
« C'est la question que tu me poses maintenant ? »
Même à ma réponse outrée, Khalid ne fit que laisser échapper un long soupir comme si de rien n'était. Puis il se baissa légèrement et brossa la poussière sur mes vêtements.
À nos pieds, la caisse qui avait heurté son omoplate gisait en miettes.
« Eh, eh, laisse-moi voir. Laisse regarder. Franchement ! Pourquoi tu me protèges comme ça ?! »
J'aurais pu bouger ma magie !
Là-dessus, Khalid sourit avec un air embarrassé.
« Mon corps a bougé avant que je réfléchisse. »
Toute la force me quitta d'un coup. Vraiment, y a des choses qui changent pas.
« Franchement... j'arrive même pas à t'en vouloir comme ça ! »
« M'en vouloir... pourquoi ? »
« Tu es partie avec juste un mot et t'es pas revenue pendant deux ans entiers. J'allais exiger des explications pour ça, d'abord. »
Et après j'allais t'interroger un peu sur si t'étais plus proche de la Princesse que de moi maintenant !
« Donc tu allais m'en vouloir. »
« Tu crois quoi ? J'allais te donner un coup de pied dans le tibia et te parler plus pendant trois jours. »
« ... »
Khalid me fixa un instant en silence, puis fronça soudain les sourcils.
« Ruby, j'ai mal. »
« Quoi ? Où ça ?! »
« Là. L'endroit où la caisse m'a tapé picote un peu. »
Je me dépêchai de soulever le bord de son énorme cape pour regarder en dessous, mais penchai la tête.
« Hein ? Si t'as pris le coup, pourquoi ça picote ? »
« Ah... en fait, ça fourmille. »
« ...? »
Je plissai les yeux, soupçonneuse. Khalid détourna le regard et tourna tranquillement la tête sur le côté.
« Monsieur Khalid ! »
Juste à ce moment, les chevaliers de la garde municipale qui avaient bruyamment envahi la ruelle s'approchèrent. Maintenant, les hommes qui m'avaient attaquée étaient tous solidement ligotés.
« En voyant la cape, je me suis demandé si c'était vous, Monsieur Khalid ! C'était un honneur de m'entraîner avec vous ce matin ! Mais... c'est vous qui vous êtes occupé de ces hommes ? »
Celui qui semblait le plus gradé accourut et lui parla respectueusement.
Instinctivement, je rabattis ma capuche et me tournai, et Khalid se planta devant moi du même coup, me masquant.
« Ils suivaient, menaçaient, agressaient, volaient, tentaient un enlèvement et tentaient un meurtre. »
Sa voix grave retomba dans la ruelle.
Les voyous qui écoutaient à côté se mirent immédiatement à protester comme s'ils étaient les victimes.
« Quoooi ? On a fait ça ? On s'est fait attaquer par un bébé bête magique ! »
« Fermez-la, sales voyous ! »
Clac. Un autre chevalier les frappa, et ils fermèrent enfin leur gueule — mais juste une seconde.
« Quelle bête magique ? Y a des témoins qui vous ont vus suivre cette personne ! »
Khalid jeta un coup d'œil autour de lui, puis rassembla les débris de la caisse brisée d'un coup de pied.
« Voilà. Preuve d'agression et de tentative de meurtre. Ils ont essayé de faire tomber une caisse comme ça sur quelqu'un d'aussi petit et mignon. Si c'est pas une tentative de meurtre, c'est quoi ? »
« C'est pas vrai ! C'est pas vrai ! Je vous dis qu'un bébé bête magique a surgi en rugissant ! »
« Fermez-la, sales voyous ! »
Au final, on leur fourra des bâillons dans la bouche.
À cause de la perturbation de mémoire, ils avaient l'air sincèrement outrés, mais c'était pas mon problème.
« On s'en occupera comme il faut selon la gravité de leurs crimes. Mais du coup — la victime va bien... ? »
Le chevalier de la garde tendit le cou, essayant de m'apercevoir derrière Khalid. De plus en plus de regards se tournèrent vers moi, et juste au moment où je me disais que c'était là que mon identité allait être dévoilée—
« Ah ! »
Mon petit corps recroquevillé se retrouva soudain soulevé du sol.
Khalid m'avait embarquée d'un seul mouvement, me cachant.