Le cortège casalien s'était détourné vers un village près de la frontière ? Pas la porte ?
Au milieu de mes préparatifs pressés, je relevai la tête d'un coup.
« Oui. Apparemment, la princesse a soudainement dit qu'elle voulait voir le festival du village. »
Je repoussai le sac de côté et m'assis devant le miroir. Hazel commença à relever mes cheveux soigneusement tout en parlant.
« Un festival ? »
« Vous savez, le petit festival d'hiver qu'on organise près des villages frontaliers de Babylone. »
« Ah.... »
L'expression de la servante dans le miroir se durcit légèrement.
« Elle doit être terriblement capricieuse. Peu importe à quel point l'emploi du temps est souple, n'est-ce pas un peu trop égoïste ? »
Au lieu de répondre, je clignai juste des yeux, lentement.
C'était donc son genre de personnage.
Plus important encore...
« Un festival, et un jeune homme et une jeune femme... »
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Ce n'était pas ce genre d'événement — celui qui ferait soi-disant éclore des sentiments même là où il n'y en avait pas ?
« Ma dame, qu'avez-vous dit ? »
« ...Rien ! »
Je secouai vigoureusement la tête et finis de m'habiller.
Quand je me retournai vers le miroir, je me retrouvai face aux yeux d'une fille au visage boudeur.
Hum.
Cela faisait vraiment un moment que je n'avais pas porté cette tenue fonctionnelle.
« Ma petite chevalière mignonne ! »
« Gah. »
Hazel m'enveloppa dans une étreinte serrée.
Honnêtement, je commençais à penser que dans cette maison, je n'échapperais jamais au traitement d'enfant.
« Dis juste le dernier mot. »
« Mignonne ? »
« J'ai dit le dernier mot ! »
Je me débattis jusqu'à enfin me libérer. Hazel ne fit que rire doucement.
« Allez, allez. Garde bien la capuche baissée. Et assure-toi que personne ne réalise que tu es la princesse, d'accord ? »
« Oui, madame. »
C'était exact.
J'étais déguisée en chevalière de bas rang, d'un sexe et d'une identité soigneusement ambigus.
C'était la condition de Papa pour me laisser sortir.
Après avoir entendu Allen parler, j'étais allée droit sur Papa, saisie par un bizarre sentiment de crise, et lui ai dit que je voulais rejoindre le groupe de soutien qui partait pour renforcer l'escorte de Casalia.
En tout cas, la force de soutien était déjà en train de se former parmi nos propres chevaliers, et au pire il ne s'agissait que de quitter la capitale pour aller jusqu'à la frontière de Babylone, donc ce n'était pas exactement dangereux.
« J'autorise, mais ne révèle pas qui tu es. Si tu te déplaces en tant que princesse, l'attention se portera naturellement sur toi et ça deviendra une nuisance. Au lieu de rencontrer Khalid, tu risques de te retrouver convoquée à une audience avec le roi en premier. »
« Pff, non merci. »
Cacher mon identité ?
C'était pratiquement ma spécialité.
« Mais pourquoi as-tu besoin de confirmer la formule de la stèle aussi vite ? Quelque chose te tracasse ? Au point de ne pas pouvoir attendre quelques jours ? »
« Eh bien, il y a... genre... quelque chose comme ça. »
« ....... »
Pour une raison quelconque, je n'arrivais pas à dire que c'était à cause de la princesse et de Khalid...
Bien sûr, à cause de ma condition, je devais encore passer une journée entière à me reposer.
Mais de toute façon, à partir d'aujourd'hui —
avec mes cheveux complètement relevés et cachés, et des flèches décoratives en bandoulière pour l'effet, je marchai d'un pas rapide vers l'avant.
Au moment où je sortis du domaine et vis le cortège en préparation au loin, je ne pus m'empêcher de ressentir une petite excitation.
Je vais voir Khal !
Après deux ans entiers, enfin !
Est-ce qu'il sera surpris ?
J'essayai de me remémorer le dernier visage de Khalid que j'avais vu.
« ...... »
Qu'est-ce que c'était ?
Son visage plus jeune était vif, mais je ne pouvais pas me rappeler clairement à quoi il ressemblait maintenant...
À y repenser, au moment où il était parti chercher la stèle, il était si occupé que je l'avais à peine vu.
Ah, oui. C'est pour ça que j'étais furieuse.
Il avait disparu en ne laissant qu'un seul mot !
Bien. Quand je le reverrai, je commencerai par lui donner un coup de pied dans le tibia.
Ricanant sous cape, je courus vers la silhouette élégante ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ de ma belle monture au loin — mon cheval blanc, que j'avais adopté un an plus tôt.
« Te voilà, Arherkalberrominia le Troisième ! »
Le cheval élégant renifla fièrement, clignant de longs cils avec une dignité hautaine.
« Je te dis sans arrêt de raccourcir ce nom. Parfois, ça gêne ton père. »
« Gasp. »
Papa, qui était venu me dire au revoir, se mit à me gronder.
« Et pourquoi un cheval sans pedigree a-t-il "le Troisième" accolé à son nom ? »
« Parce que ça fait stylé. »
Papa fit une tête dubitative et tapota mon cheval blanc.
« Arherkalber... quoi ? »
Triste sort, personne n'avait jamais réussi à mémoriser le nom de mon adorable cheval du premier coup.
Est-ce que Khalid y arriverait ?
*****
Le cortège avançait vite.
Hum, les performances de ces nouveaux outils magiques d'accélération sont pas mal !
Grâce aux outils magiques incrustés dans les fers à cheval, le paysage autour de nous défilait dans un flou.
Moi, pendant ce temps, je restais parfaitement calme en selle.
Par habitude, je glissai la main dans ma veste et vérifiai la feuille de papier qui brillait d'une magie bleue.
Pourquoi la seconde ne me répond pas ?
La seconde du Roi Mage — celle dont le corps avait été saisi par le Roi Mage à l'Académie et qui avait à peine survécu.
Jusqu'à il y a quelques années, nous échangions des messages occasionnels par cet outil magique, mais dernièrement, peu importe le nombre de messages que j'envoyais, rien ne revenait jamais.
Et une fois que la magie intégrée au papier est partie, c'en est fini, donc je ne peux pas non plus l'utiliser à la légère.
Un court soupir m'échappa.
Bon, il peut y avoir toutes sortes de raisons pour lesquelles elle ne peut pas répondre.
Je secouai la tête et rangeai le papier à nouveau.
Peu de temps après, le cortège avait quitté la capitale de Babylone et s'était engagé dans la gorge qui menait au village frontalier.
Pourtant...
L'instant où le vent froid de la gorge me fouetta le visage, une gêne soudaine monta en moi.
...Le poursuivre comme ça, n'était-ce pas un peu trop ?
Retour brutal à la réalité.
Khalid n'allait pas épouser la princesse sur-le-champ ou quoi que ce soit.
Peut-être avais-je agi trop impulsivement.
Non, plus important encore, est-ce que Khalid s'intéresse ne serait-ce qu'un peu aux choses comme les fréquentations ou le mariage ?
Les seules choses qui l'avaient jamais semblé l'intéresser étaient les épées et les écureuils.
Mais il était vraiment populaire à l'Académie.
Khalid avait été transféré dans l'année au-dessus de la mienne, donc nous n'avions pas vraiment fréquenté l'Académie ensemble pendant très longtemps.
Même ainsi, je l'avais vu se faire déclarer sa flamme plus de fois que je ne pouvais compter.
« Khalid, je t'aime depuis très longtemps ! »
« Qui es-tu ? »
« ...Lina. On était dans la même classe pendant deux ans. »
« ......? »
Tu vois ?
C'était juste la première qui me venait à l'esprit.
« K-Khal, tu pourrais me retrouver derrière le dortoir plus tard ? »
« Je ne fais pas de duels sur le campus. »
« ...... »
Sérieusement.
Plus de fois que je ne pouvais compter.
Après avoir vu des filles arrêter Khalid pratiquement tous les deux jours, j'avais fini par être assez curieuse pour lui demander.
« Hé. Tu aimes quelqu'un ? »
« ....... »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Ruby. »
« Hmm ? »
« Ce biscuit a l'air bon. Laisse-moi en prendre un morceau. »
« Tiens... ah, pourquoi tu le prends avec ta bouche ! »
« Il est bon. »
Il esquivait toujours la question comme ça, donc je n'ai jamais vraiment su ce qu'il pensait.
S'il finissait un jour par aimer quelqu'un...
Je jetai un coup d'œil au ciel bleu tandis que la pensée me traversait l'esprit.
...Je devrais le soutenir, non ?
Nous étions les meilleurs amis, ceux qui avaient partagé la vie et la mort depuis qu'on était gosses.
Et pourtant, étrangement, l'instant où je pensai ça, la force quitta soudainement mes deux mains sur les rênes.
Le soutenir...
Le soutenir ?
Moi ?
Pourquoi est-ce que je... ?
...Vraiment, je n'ai pas envie.
À cet instant, un flot familier de remontrances flotta depuis le cavalier qui tenait le rythme à mes côtés.
« Ruby, je t'ai dit de tenir tes rênes correctement. Où exactement as-tu appris à monter comme ça ? »
Lentement, je tournai la tête pour regarder à côté de moi.
« ...? Monter ? Évidemment avec mon corps. »
« Tu es incroyable. »
« Mais je voulais demander depuis tout à l'heure... »
« Quoi ? »
« Pourquoi exactement es-tu venu, Papa ? Tu n'allais pas laisser partir seulement moi ? »
Et n'était-ce pas lui qui avait dit que ça deviendrait une nuisance si nous y allions ouvertement sous nos vraies identités ?
À cela, le Duc — monté sur un cheval de guerre noir avec l'emblème des Zebbert estampillé hardiment dessus — se redressa en selle et détourna tranquillement le regard.
« Parce que je veux voir Khalid moi aussi. »
« Tu l'as vu au front la dernière fois. »
« Ça fait longtemps. »
« ...Ça n'a même pas été quelques mois. »
Papa continua de fixer droit devant lui, obstiné comme ever, puis laissa échapper un rire bas et creux.
« Ruby. Quelques mois, c'est court pour toi ? Si je ne te vois pas pendant des mois, je ne devrais pas te manquer ? »
« Bien sûr que non ! »
« Exactement. »
Attendez, est-ce qu'ils étaient vraiment aussi attachés l'un à l'autre ?
Assez attachés pour qu'il accoure après lui dès qu'il y avait une chance de se voir ?
Je regardai les chevaliers seniors qui chevauchaient à proximité, cherchant une confirmation, mais tout ce qu'ils firent fut hausser les épaules. Aucun d'eux n'offrit un mot.
Papa chevaucha plus près et rabattit la capuche de ma cape plus bas sur ma tête.
Peut-être simplement parce qu'il l'a élevé.
Ça aurait du sens aussi.
Papa avait été celui qui enseignait à Khalid depuis qu'il était petit.
Puis, soudain, une autre pensée me frappa.
« Papa... j'ai une question. »
« Mm ? »
« Comment te sentirais-tu si Khalid avait une petite amie ? »
Pendant un temps, Papa — qui vérifiait calmement ce que je venais de dire — répondit avec un peu trop de retard.
« ...Quoi ? »
« Papa, c'est toi qui dois tenir tes rênes correctement. »
« Il est... censé avoir une petite amie ? Qui... ? »
« Ben, je sais pas cette partie. »
Et puisque c'était encore sa vie privée, ça me semblait un peu mal d'en dire trop.
D'ailleurs, rien n'était certain.
Alors je décidai de ne lui donner que les bribes que j'avais entendues d'Allen.
« Juste... quelqu'un de mon âge, peut-être. »
« ......... »
« Et jolie ? Probablement jolie. »
« ......... »
« Et quelqu'un que Khalid reste toujours proche et qu'il garde. »
Je voulais juste dire qu'il l'escorte en ce moment.
C'était tout ce que j'avais dit.
Et pourtant, j'entendis les molaires de Papa grincer.
« ...Alors je devrai tuer— »
« Quoi ? »
« Non, non, non. Arrête. Je devrai l'arrêter. »
N'avait-il pas juste dit tuer ?
« Ce petit chien pourri— non, ce petit os à puces— non, c'est pas ça, ce petit maudit— ...quoi ? »
« Papa, ça va ? »
C'était grave.
Papa avait craqué.