Je quittai les Archives, et Licht et moi fîmes une petite promenade dans les jardins du Palais impérial.
Après être restée enfermée si longtemps à lire des documents, j’avais commencé à me sentir étourdie pour une raison quelconque.
Si je regarde encore un seul mot, je vais vomir.
Pourtant, dès que l’air frais me frappa le visage, je me sentis revigorée presque instantanément.
Au loin, de jeunes nobles venus au Palais impérial avec leurs parents occupaient chacun une serre et profitaient de l’heure du thé.
À cette vue, mes yeux s’écarquillèrent d’un coup.
« Licht, Licht ! Tu vois ça ? C’est ça, exactement ça ! Il faut absolument que tu dises à celui qui a fait ces macarons que la ganache doit avoir cette texture et cette quantité précises ! »
« ...Ils étaient vraiment immangeables, alors. »
« Ils avaient du potentiel. Vraiment. »
Je l’avais dit seulement parce que je voulais que quelqu’un qu’il connaissait réussisse, mais pour une raison quelconque, il serra les lèvres et ses joues devinrent rouges.
Nous marchâmes dans le jardin silencieux, bavardant de ci de là.
Licht était du genre à bien écouter et bien répondre, donc il était vraiment facile à parler.
J’étais en train de papoter joyeusement sur la pièce qu’on allait jouer au festival académique de la remise des diplômes de l’Académie quand je le sentis me fixer depuis le côté.
« Quoi ? »
« Rubian, je me disais ça tout à l’heure. »
Licht se tourna entièrement vers moi et me regarda droit dans les yeux.
« Tu as l’air un peu fatiguée aujourd’hui. Ça va ? »
« Hein, ça se voit ? »
Je touchai sous mes yeux.
« J’ai veillé toute la nuit à parler avec maman hier, alors je pense que c’est pour ça. »
« Ah... C’est vrai. La duchesse de Zebbert est revenue. »
Un rire bas s’échappa de Licht.
« Qu’est-ce que vous avez bien pu vous raconter pendant tout ce temps ? »
« J’ai mentionné les lettres de déclaration, et elle s’est emballée... »
« ...Déclaration... ? »
Le sourire disparut comme s’il n’avait jamais existé.
« Tu en as reçu... encore ? Qui c’était cette fois ? »
« Elles étaient anonymes, donc je ne sais pas. »
« ...Parmi tous ceux jusqu’ici, e-est-ce que tu... »
Pourquoi sa voix sonnait-elle soudain comme s’il s’étouffait ?
« ...Parmi toutes les personnes qui t’ont déclaré leur flamme, y en a-t-il une que tu as aimée ? »
« Hmm. »
C’était une question extrêmement difficile.
Je pensai au papier à lettre jaune qui avait été laissé dans mon casier quelques jours plus tôt.
Certaines lettres de déclaration portaient un nom, tandis que beaucoup, comme celle-ci, étaient anonymes.
Apparemment, ils voulaient se déclarer avant que je ne sois diplômée de l’Académie après ma cérémonie de majorité, ou quelque chose dans ce genre.
À bien des égards, je les trouvais fascinantes.
J’avais posé une question similaire à maman hier aussi.
« Comment on sait si on aime quelqu’un ? Y a-t-il un indicateur précis ? Je ne sais vraiment pas... Quelle certitude ont-ils ? En quoi ont-ils confiance quand ils disent qu’ils m’aiment ? »
« Hum, ce genre de sentiments, c’est difficile à expliquer par des mots, mais tu veux que je te dise comment c’était pour moi ? »
« Oui ! »
Maman sourit en me caressant sous la couverture.
« Eh bien, pour moi... j’avais envie de mordre ton père. »
« Mo... pardon ? »
« Grrr ! Comme ça. Et avant que je m’en rende compte, j’ai réalisé que c’était de l’amour. »
« ...Quoi ? »
« Grrr ! »
« Aaah ! »
Et comme ça, ma question sombra encore plus profond dans le labyrinthe...
Hmmm.
C’était vraiment difficile.
Je ne me sentais pas capable de la résoudre du tout.
Ça me faisait tourner la tête.
*****
Licht était anxieux.
Pourquoi... elle y réfléchit depuis si longtemps ?
Avait-il posé une question inutile ?
Elle ne semblait pas avoir de pensées particulières là-dessus, mais maintenant qu’il lui laissait tout ce temps pour y penser, et si elle en arrivait à une sorte de réalisation ? Qu’est-ce qu’il ferait alors ?
Avec l’impression de brûler vif, il attrapa légèrement Rubian par l’épaule.
« Rubian. Po-pourquoi tu y réfléchis si fort ? »
À cela, la concentration revint vivement dans ses yeux bleus.
« Ah, désolée. Mais pourquoi tu transpires autant ? »
Sérieusement.
Pourquoi est-ce que je transpire autant ?
Rubian haussa légèrement les épaules.
« Y avait personne que j’aimais. J’étais reconnaissante, mais j’ai poliment refusé tout le monde. »
Puis elle croisa son regard et sourit doucement.
« Je crois que j’aime encore ma famille le mieux. Peut-être que ce sera toujours comme ça. »
Licht replia légèrement le bout de ses doigts dans sa paume.
Son cœur battait la chamade, et il eut l’impression que tous les vaisseaux sanguins de son corps gonflaient d’un coup.
Je suis dans cet état juste parce qu’elle a un peu souri...
Il rit de lui-même intérieurement.
Alors moi aussi, je l’ai mauvaise.
Licht se remit à marcher lentement, jetant des coups d’œil à Rubian qui continuait de babiller sans pause.
Un prince devait se tenir correctement en tout temps, garder son regard stable.
Mais son corps lui avait échappé depuis longtemps.
Elle sent bon...
Rubian sentait toujours bon, le propre et le doux. Parfois on dirait un parfum de citron vif, d’autres fois une fragrance florale légère.
Ses cheveux argentés étaient attachés haut, et son visage avait des traits doux, gentils. Ses yeux brillaient en captant la lumière du soleil.
Mais elle a toujours pas l’air en forme.
Son teint anormalement pâle le tracassait.
C’était vraiment juste une nuit blanche ?
Cette pensée lui traversa l’esprit, et juste au moment où il allait lui suggérer de rentrer se reposer pour aujourd’hui —
« Tiens, tiens. Si ce n’est pas le petit suiveur... Licht. »
À cette voix familière, Licht avala une petite malédiction.
C’était le Premier Prince.
Il avait définitivement entendu dire qu’il partait à la chasse ce matin.
J’ai donc un espion autour de moi.
Licht en tira cette conclusion glaciale et commença à planifier comment le démasquer.
« J’ai entendu des chuchotements honteux, alors je suis venu voir ce que vous faisiez exactement — »
Le Premier Prince, qui s’approchait avec un rictus, s’immobilisa net.
Parce qu’il avait repéré Rubian, qui était cachée derrière Licht.
« Ah. »
Rubian sortit la tête derrière Licht, puis le salua promptement avec une politesse parfaite.
« Bonjour, Premier Prince. »
« Hem ! Oui, oui. Princesse. »
À cette réponse maladroite, Licht rit intérieurement.
Parce que la personne que le Premier Prince arrogant voulait le moins croiser n’importe où dans ce palais, c’était Rubian.
Bien sûr, il n’était pas comme ça au début.
Pour être honnête, la première fois que Rubian a croisé le chemin du Premier Prince après avoir commencé à aller et venir au Palais impérial, Licht avait été profondément inquiet.
Il n’avait aucune idée de comment le Premier Prince, avec sa langue de serpent rusé, pourrait essayer de la blesser.
Mais tout ça avait été de l’inquiétude pour rien.
« Ma dame, il semble que vous soyez plutôt proche de Licht. »
« Bien sûr. On est amis. »
« Ma mie... Vous n’êtes plus une enfant. Quand vous choisissez ce que vous gardez à vos côtés, vous devriez vraiment être plus réfléchie. »
Son ton était une pique sournoise à Rubian pour son association avec Licht.
« Si vous gardez quelque chose qui est destiné à pourrir bientôt, l’odeur ne finira-t-elle pas par vous imprégner également, ma dame ? »
« Hein ? Je n’utilise jamais les choses jusqu’à ce qu’elles pourrissent. »
Naturellement, ça n’avait pas marché.
« Attendez, Votre Altesse, vous le faites ? Waouh, je ne m’attendais pas à ce que vous soyez du genre économe. Je devrais aller répandre cette rumeur dehors ? »
« ... »
Le Premier Prince avait eu l’air d’un homme qui aurait frappé une molle gelée de toutes ses forces.
Son adversaire n’avait ressenti aucun impact, tandis que lui seul y avait mis toute sa force...
« Hem, hem ! Ma dame est encore étonnamment innocente ! Il semble que le duc de Zebbert ait été plutôt laxiste, # Nоvеlight # du moins pour l’éducation de ses enfants. Peu importe que vous soyez la benjamine, on dirait que vous avez simplement été élevée trop précieusement ! »
En gros : ton éducation était un désastre complet.
Il avait attaqué à nouveau.
« Ah... Ça se voit ? »
« Hein ? Pourquoi tu rougis là ? »
« Donc ça se voit... que j’ai été chérie et bien élevée. »
« Je n’ai pas dit “bien” — »
« Merci. Comme vous le savez, je suis adoptée, alors des louanges comme ça signifient énormément pour moi. Je m’empresserai de les transmettre à Papa. »
Le Premier Prince avait fixé Rubian, qui tapotait timidement le bout de ses chaussures l’une contre l’autre, avec une expression profondément épuisée.
Il semblait avoir réalisé pour la première fois qu’on ne peut chercher une querelle que si l’autre partie la reconnaît comme telle.
Après plusieurs incidents du genre, le Premier Prince avait commencé à éviter Rubian de son propre chef.
Aujourd’hui, cependant, ils s’étaient croisés quand même.
« Avec les domestiques congédiés, et vous deux seuls... »
Le Premier Prince regarda alternativement Licht et Rubian.
« C’est très bien d’être libre d’esprit, mais je pense qu’il vaudrait mieux que vous vous conduisiez avec un peu plus de convenance, ma dame. »
« Hein ? Mais les vêtements que je porte là sont tout neufs. Ils sont parfaitement convenables. »
« Non, je veux dire ce qu’un homme et une femme faits font dans un endroit isolé comme celui-ci — »
« Quooi ? Ce jardin est ouvert à l’est, l’ouest, le sud et le nord. Si on ne marche pas et qu’on ne parle pas, alors qu’est-ce qu’on ferait d’autre ? »
« Non, je veux dire — »
« Premier Prince, vous dites que dans les jardins isolés, vous faites beaucoup d’autres choses que marcher et parler ? »
À l’accentuation délibérée dans sa voix, les gens qui marchaient au loin se tournèrent vers eux.
Ils disent que le Premier Prince fait autre chose dans les endroits isolés ? Quoi ? Je sais pas.
Chuchotement chuchotement. Murmure murmure.
« Qu’est-ce qu’il fait ? Il joue à cache-cache ? »
« ... »
Le visage du Premier Prince tressaillit violemment. Comme toujours, Licht se piqua la cuisse pour ne pas rire.
Au final, le Premier Prince était venu chercher noise à Licht, pour se faire griller par Rubian et s’en aller comme un homme en retraite.
Autrefois, il aurait chipoté Licht un long moment avant de partir.
Ah.
Licht avala une courte respiration.
Parce que quand il baissa le regard, il vit une main soignée agripper légèrement le bord de ses vêtements.
Comme pour lui dire de ne pas intervenir.
Ou peut-être de ne pas se blesser.
Jusqu’ici, dans ce Palais impérial, personne n’avait jamais pris son parti sans raison. Il avait pensé que personne ne le ferait jamais.
Et pourtant...
Licht refoula le surgissement dans sa poitrine.
Avec ça... comment pourrais-je ne pas l’aimer ?
Les lettres de déclaration que Rubian avait dites avoir reçues.
Naturellement, Licht se retrouva à se souvenir des lettres qu’il envoyait quand Rubian séjournait dans le Nord.
Il avait soigneusement choisi le plus beau papier, pratiqué d’innombrables fois, et pressé chaque mot dans l’écriture la plus jolie qu’il pouvait gérer.
Maintenant qu’il y repensait, peut-être que c’étaient ses premières lettres d’amour après tout.
*****
En regardant le Premier Prince s’éloigner en titubant, je me dépoussiérai les mains.
J’étais allée un peu trop loin, ce qui ne m’était pas habituel, mais voir Licht sourire si librement me rendait bizarrement fière.
Son Altesse, notre futur prince héritier, n’a pas besoin de se déranger à intervenir lui-même.
D’ailleurs, je ne supportais vraiment pas le Premier Prince.
Parce que la première fois que je l’ai rencontré, c’était douloureusement évident qu’il essayait de me gagner pour attirer Papa de son côté.
Je détestais vraiment qu’on me voie comme une sorte de « poignée » qu’on pouvait utiliser pour traîner la maison du duc de Zebbert.
Qu’est-ce que je suis, une faiblesse de notre famille ?!
Honnêtement, c’était insultant !
De toute façon, Licht collectionnait les faiblesses du Premier Prince avec un soin méticuleux depuis tout ce temps. Il les exposerait probablement assez vite.
Mais j’ai l’impression que, dans l’histoire originale, il y avait un déclencheur encore plus décisif pour la chute du Premier Prince...
« ...bian. »
Hmm... c’était quoi, déjà ?
L’histoire originale avait déjà changé si radicalement.
Peut-être qu’il n’y avait aucun intérêt à essayer de s’en souvenir, mais s’il y avait une information significative là-dedans, je voulais quand même la ramener à la surface.
« Rubian ? »
Il faut que je fasse de mon mieux aussi.
Je n’étais plus une enfant. J’étais une adulte maintenant.
J’étais si perdue dans mes pensées que —
« Ruby ! »
« Hein ? »
À la voix grave qui appelait mon nom, je revins à moi d’un bond.
Alors que ma vision se remettait au point lentement, je vis les yeux aigue-marine de Licht et sentis son emprise me serrer fort.
Quoi ?
Est-ce que tout a flou un instant tout à l’heure ?
« Ça va ? Qu’est-ce qui t’arrive ? »
« Ah, je crois que j’ai trop réfléchi. »
Ou peut-être que le Premier Prince m’a drainé mon énergie sans que je m’en rende compte.
« Ça ne va pas. Tu devrais rentrer pour aujourd’hui. Je t’accompagne. »
Je secouais juste la tête pour m’éclaircir les idées quand —
Ploc.
« Hein. »
Je sentis quelque chose de chaud couler sur mon nez.
Mon Dieu.
« Rubian ! »
Je sortis prestement un mouchoir et le plaquai sur mon nez. Au moment où je vis la tache rouge s’étaler dessus, je paniquai un peu.
« Votre Altesse, qu’est-il arrivé ? »
Entendant la rumeur, les servantes accoururent.
« Ma dame ?! »
« Non, je vais bien, je — »
Juste à ce moment, une touche familière m’enveloppa les épaules par derrière. En même temps, un gros livre remonta pour cacher mon visage.
« C’est bon. Garde la tête baissée. »
Ce parfum familier d’encre et de papier.
« Frère ? »
Quand je levai les yeux, Liam me fixait, le visage blanchi.