Quand je me retournai, un joli visage encadré de cheveux blonds éblouissants se tenait là avec un doux sourire.
« Lich— ! Quatrième Prince ! »
Puisque nous étions au Palais impérial, j'employai prudemment son titre. Licht éclata de rire et posa le document dans ma main.
« Oui, Princesse. »
Après avoir répondu sur un ton taquin, Licht se rapprocha et murmura bas :
« Il n'y a personne ici pour l'instant. »
De doux cheveux blonds comme de la barbe à papa effleurèrent légèrement ma joue.
« Oh. »
En d'autres termes, cela signifiait qu'on n'avait pas à s'embêter avec ce langage formel maladroit, n'est-ce pas ?
Licht posa son regard sur moi, puis me reconduisit naturellement vers mon siège.
« Ça fait un moment. Tu vas bien ? »
« Oui. Mais comment as-tu su que j'étais venue aux archives du Palais impérial ? »
Je demandai par pure curiosité, et la fine courbe de ses yeux se plissa légèrement.
« Comment aurais-je pu ne pas le savoir, puisque tu es venue ? »
M'avait-il mis une clochette au cou ou quelque chose ?
« J'ai dit aux gardiens de me prévenir. »
Je vois.
Toujours est-il qu'il avait lui aussi grandi de façon ridicule.
Je me mis secrètement sur la pointe des pieds, essayant de le rattraper, puis j'abandonnai. Même sur la pointe des pieds, le mieux que je pouvais faire était d'atteindre son épaule.
Non, pourquoi ? L'eau impériale que j'ai bue était-elle la seule à manquer de nutriments ?
Ce n'est pas que je suis petite. C'est lui qui est trop grand !
Je pensai alors à quelqu'un d'autre qui, disait-on, avait traversé un plateau de croissance similaire. Selon Papa, voyons...
Khalid doit encore être plus petit que Licht. Il va probablement être contrarié par ça.
Leur relation était déjà assez mauvaise.
Elle pourrait devenir encore pire.
« Rubian, as-tu pris ton petit-déjeuner ? »
Juste à ce moment, Licht demanda en tapotant légèrement le bout de mes doigts.
« Oui. »
« Ah, c'est parfait alors. »
Il sortit un dessert soigneusement emballé de l'intérieur de sa veste et me le tendit.
« C'est sympa d'en avoir à nouveau, non ? »
« Des macarons ! »
« Lis les documents pendant que tu manges. Et assure-toi de me dire ce qu'ils valent. Les cuire était un peu difficile... »
La dernière partie était si basse que je l'entendis à peine.
« Tu veux une évaluation gustative ? »
Ça, j'en étais absolument capable.
J'attrapai avec empressement un macaron à la fraise en premier et croquai dedans.
« Mmm. La texture croustillante qui s'effrite est satisfaisante, mais il manque un peu de moelleux. Surtout, je pense que l'harmonie globale des saveurs s'améliorerait si la garniture était augmentée d'une vingtaine pour cent. C'est bien que la garniture soit faite maison, mais dans ce cas, une confiture du commerce serait peut-être meille— »
« Non, ça suffit. C'est bon. »
Licht m'arrêta avec une mine sombre.
Oh non. Ne me dis pas que c'est d'une boutique tenue par quelqu'un qu'il connaît ?
Aurais-je dû le formuler plus doucement ?
Toujours est-il que c'était bon dans l'ensemble, alors je continuai à grignoter tout en feuilletant les documents.
« Au fait, comment avance la recherche du Royaume des Mages ces temps-ci ? »
Baissai la voix pour demander.
Licht fit tourner le macaron dans sa main quelques fois avant de répondre vivement. C'était vraiment peut-être d'une boutique qu'il connaissait.
« On ne l'a toujours pas trouvé. Ça n'a pas changé. Mais on prévoit de lancer un nouveau navire d'exploration cette fois. »
« Un nouveau navire d'exploration ? »
Demandai-je distraitement en tournant une page.
« De la tour de production d'outils magiques... Ah, tu sais, non ? Père a persuadé les mages en poste qui ne sont pas retournés au Royaume des Mages de fabriquer des outils magiques pour lui. »
« Bien sûr. Je sais. »
C'est moi qui fournis les pierres magiques à cette tour de production d'outils magiques...
D'ailleurs, je suis moi-même une magicienne...
Mais peu importe, pour l'instant j'étais encore une magicienne cachant son identité.
Et comme Licht le savait aussi, il n'en parla pas directement même quand nous étions seuls.
« Ils ont développé un nouvel outil magique de recherche. On va lancer un navire d'exploration équipé de celui-ci. Donc cette fois... »
Les yeux aigue-marine de Licht brillèrent.
« On devrait obtenir des résultats significatifs. »
C'est plus vite que je ne l'espérais.
Il n'y a pas si longtemps que j'ai envoyé les plans.
C'est moi qui ai conçu les plans de ce nouvel outil magique de recherche. Comme je fournissais aussi des plans d'outils magiques par la boutique de pierres magiques, je m'attendais à ce qu'il soit achevé tôt ou tard, mais je n'avais pas pensé que ce serait aussi rapide.
Après avoir réfléchi un instant, je fis un signe de doigt à Licht. Comme s'il l'attendait, il se pencha vers moi.
« Tu sais, selon les rapports récents, le brouillard autour de la mer a de fortes chances d'être un brouillard d'illusion. Alors peut-être un outil magique de plus qui pourrait interférer avec cet effet— »
Juste à ce moment, j'entendis un groupe de servantes bavarder en passant dehors. Surprise en plein milieu de notre chuchotement secret, je tressaillis.
« Hem ! Il est écrit dans ce livre qu'il faut, euh... l'emporter avec vous ! Hem ! Hem ! »
Je pointai une ligne au hasard dans le livre et parlai fort, et Licht rit.
« Ah. »
Il glissa son doigt juste à côté du mien et suivit lentement la ligne. Mon doigt fut légèrement écarté, et avec un clin d'œil joueur, Licht murmura :
« C'est vraiment un très bon livre. »
« Toi— »
« Oui ? »
« Tu as interdiction de me regarder comme ça ! »
Je secouai vigoureusement la tête.
Pff. J'ai failli me laisser emporter encore.
Licht rit sous cape, puis redressa le corps qu'il penchait si près du mien.
« Ah, au fait. J'ai entendu dire que Liam Zebbert était passé au Palais impérial. »
« Hein ? Mon frère ? Qu'est-ce qui l'a sorti de l'Académie pour une fois ? »
« Il doit avoir quelqu'un à rencontrer pour son sujet de recherche. Mais Liam... exactement quand est-ce qu'il va enfin obtenir son diplôme de l'Académie ? »
C'était ce que je voulais demander moi aussi.
Une fois que Liam entrerait dans la division recherche de l'université...
C'était fini.
Ce n'est pas que l'Académie ne le laisse pas partir.
« Mon frère ne veut juste pas lâcher l'Académie... »
La directrice Odelly l'avait personnellement supplié de bien vouloir obtenir son diplôme déjà, mais—
« J'ai consacré mon âme à la division recherche de l'université. »
« Personne ne te l'a demandé. Soumets juste ta thèse de graduation. »
« Je l'ai soumise. »
« Soumets-en une qui corresponde au sujet ! » avait hurlé la directrice Odelly. « Comment veux-tu que je te donne une note de passage comme ça ? Si tu aimes tant l'Académie, obtiens ton diplôme et deviens prof à la place ! Nomination spéciale ! Acceptée ! Salaire au niveau de Yuliope Moulton ! »
« Je te reverrai l'an prochain avec un sujet de recherche encore plus amusant. »
« Aaaargh ! »
Et ainsi...
Il était en train de devenir un fossile de l'Académie.
Bref, je devrais aller voir la tête de mon frère après tout ce temps !
Enfin, pour être honnête, je l'avais croisé avant-hier quand j'achetais des livres de développement personnel à la librairie.
« Ah ! Tiens, j'ai entendu dire qu'il y aura bientôt un banquet de célébration de la victoire ! »
La pensée me frappa soudain, et je le dis à haute voix.
« C'est exact. Khalid est— »
Licht commença brièvement, puis se corrigea.
« Le chevalier Khalid va rentrer. »
« Hngh... Vous deux, vous devriez vraiment essayer de vous entendre. »
« J'ai mis exprès de la distance dans ma formulation tout à l'heure, Rubian. Remarque-le, s'il te plaît. »
Ajouta Licht doucement.
« Le roi de Casalia viendra probablement avec lui aussi. »
C'était une nouvelle pour moi.
« Hein ? Pourquoi ? »
« Cette fois la Table Ronde se tient ici à Babylone. J'ai entendu dire que le roi de Casalia a demandé au chevalier Khalid de l'escorter. »
Pff, notre petit chiot est déjà assez fatigué. Et maintenant ils lui font faire de l'escorte en plus ?!
Je fis une tête mécontente et maudis le roi de Casalia dans ma tête.
« Mais... la Table Ronde a lieu d'habitude en été. Pourquoi viendrait-il jusqu'ici depuis l'hiver ? »
« Cette fois elle a lieu au printemps. Et Père l'a personnellement invité également. »
« Pourquoi ? »
« Il y a diverses raisons, mais... peut-être que c'est celle qui mérite l'attention. »
Licht sortit plusieurs feuilles d'actualités et me les tendit. C'étaient des publications de divers pays, y compris des bulletins émis en Casalia.
Oh. Affaires internationales.
Le joyau royal perdu du palais retrouvé après quatorze ans ! Première apparition publique enfin de la Première Princesse de Casalia !
Au milieu de la controverse sur la légitimité de la princesse, la famille royale casalienne déclare : « Il n'y a place pour aucun doute. »
Princesse Sebelena : « Il se trouve que, quand j'ai été retrouvée, ma famille s'est avérée être la royauté. Le statut n'est pas important. »
Heu... en gros...
« Ils ont retrouvé une fille perdue ? Et c'est la princesse ? »
« C'est exact. »
Licht acquiesça.
« Waouh. C'est une sacrée nouvelle. »
Il s'avère que je suis en fait une princesse ?
J'avais toujours pensé que ce genre de truc était un cliché, mais entendre que ça s'était passé pratiquement à côté rendait la chose étrangement fascinante.
« Ils disent que le roi de Casalia a vraiment retrouvé la fille qu'il avait perdue au début de la guerre humain-démon. D'une façon ou d'une autre, elle a survécu parmi les tribus forestières à l'ouest d'Iosia. »
« Oh... »
J'ai moi-même menti en disant que je venais d'Iosia...
Puis mon regard atterrit sur le second article.
« Mais c'est quoi cette controverse sur sa légitimité ? »
« Le roi de Casalia a cherché sa fille si désespérément qu'il y a eu plein d'imposteurs qui ont accouru au fil des ans, espérant mettre la main sur la richesse royale. Mais... »
« Mais ? »
Licht sourit et ajouta :
« Ils disent que quelque chose que la princesse Sebelena a rapporté d'une tribu forestière d'Iosia a aidé. »
« C'était quoi ? »
« Je ne connais pas les détails, mais... apparemment c'est un art secret unique à une tribu forestière de l'est d'Iosia. »
Je clignai des yeux.
Iosia était un pays composé de nombreuses tribus, bien connu pour sa pharmacologie et sa médecine avancées.
Chaque village était soudé, donc il y avait plein de formules médicinales exclusives et de connaissances médicales qui n'avaient jamais été rendues publiques.
Je m'en suis servie une fois, quand je faisais semblant de venir d'Iosia...
En vérité, c'était une connaissance que je possédais parce que j'étais magicienne, mais je l'avais fait passer pour quelque chose que j'avais apprise parce que j'étais la fille d'un apothicaire d'Iosia.
« Alors c'était quoi, l'art secret ? »
« Une potion qui détermine s'il y a un lien de sang. »
Hein, quoi ? Ils ont un truc comme un test génétique du vingt-et-unième siècle ?
« Eh bien, d'autres traits physiques correspondaient aussi, mais celui-ci a apparemment été le facteur décisif. »
« Je vois. »
C'était une histoire extrêmement intéressante, mais honnêtement, c'était les affaires de quelqu'un d'autre.
Si elle vient, je jeterai un coup d'œil en douce.
Aurai-je la chance de lui parler ?
Viendra-t-elle avec une couronne et tout le tralala ?
Bon, elle était princesse, après tout.
« Hmm. »
Je feuilletai les pages distraitement.
Bien sûr, à ce moment-là, je n'avais aucune idée.
Je n'avais aucune idée de quel effet papillon cette princesse de Casalia allait apporter dans ma vie.