Clac, clac.
Par habitude, Khalid avançait lentement, défaisant et refaisant le bracelet anneau d'or à l'un de ses poignets.
« Ce bâtard de monstre... »
Allen marmonna entre ses dents en arrachant vivement une bâche imperméable de son manteau pour l'enrouler autour de ses bottes.
Une armée alliée ?
Mon œil.
Cette bataille n'avait été ni plus ni moins que le terrain de chasse personnel de ce gamin pour faire monter son niveau de compétence. Au moment où Khalid avait foncé en avant et abattu une centaine de bêtes magiques tout seul, le reste des renforts en avait péniblement géré une dizaine, en travaillant ensemble et en se battant pour leur vie.
Et ce n'était pas tout. Même cette bête magique géante endormie au fond avait été proprement expédiée par lui seul, sans un seul soldat de soutien. Une créature si proche de la légende que personne n'était parvenu à la soumettre depuis des centaines d'années, et qu'on avait simplement laissée tranquille.
Bien sûr, le guide stratégique de Liam Zebbert avait joué son rôle.
Liam Zebbert, qui pondait des articles de recherche à l'Académie comme un fou, avait eu vent de cette bataille et avait envoyé un manuel tactique décrivant les traits des bêtes magiques environnantes.
Il détaillait leurs habitudes, leurs faiblesses et leurs méthodes d'attaque, ce qui avait dû être une aide précieuse pour les tuer.
Même avec ça, cette puissance d'attaque... ha, est-ce qu'il est une bête magique lui-même ?
Ce bâtard a-t-il finalement transcendé pour devenir une bête magique ?
Allait-il finir par battre même Léviathan Zebbert à ce rythme ?
« Putain... »
Deux monstres qui marchent sur cette terre.
Et je suis de leur côté ?
Allen sourit d'une satisfaction profonde.
« Siiir Khaaaalid ! »
Longue vie, vie mince, longue vie.
Allen, reconnaissant même pour la sensation lancinante de son œil artificiel, se hâta sur les pas de Khalid.
Celui-ci était allé plus loin dans la grotte et examinait la stèle dégageant cette aura particulière.
« Mm. Toujours le même gamin qui n'écoute pas un mot de ce que je dis. Admirablement constant. »
Même face à la marmonnade d'Allen, Khalid ne fit que fixer droit les formules sur la stèle.
Enfin, il pouvait rentrer.
Il pouvait revoir Rubian.
C'était la seule pensée qui le dirigeait.
Utilisant la magie, il illumina les lieux, puis recopia la formule gravée sur la stèle avec un stylo imprégné de magie.
« Alors ? C'est la formule ou quoi que ce soit que la Princesse cherche ? Laisse-moi voir moi aussi, laisse-moi... »
À cet instant, Khalid releva la tête. Ce regard totalement indifférent se posa sur Allen comme on regarderait un caillou au bord du chemin.
« Dégage. Ne bloque pas la lumière. »
« Ha. Tu as bien grandi sous tous les autres aspects, alors pourquoi ton attitude est-elle la seule qui n'ait pas changé ? »
Allen grogna et recula.
Est-ce que c'était vraiment la formule du cercle de bris de marque ?
Elle était si complexe qu'il ne pouvait pas en être certain.
...Ça ressemble tout de même à une formule pour libérer quelque chose.
Si c'est le cas, les chances sont bonnes, non ?
S'il te plaît, que ce soit quelque chose qu'il puisse ramener et qui aide vraiment Rubian.
« Hé, hé. Ça fait combien d'années que t'as pas vu la Princesse, hein ? Plus d'un an et demi ? Deux ans ? »
Allen ricana.
« Comment tu penses que la Princesse va réagir en te voyant, bâtard ? Je passe au manoir ducal de temps en temps, alors je l'ai vue. Hé. La Princesse est devenue vraiment jolie, tu sais ? Elle est mignonne, mais jolie. Par contre, elle n'a pas tant grandi que ça — Pff ! »
Une petite pierre vint s'écraser sur le front de l'homme qui jacassait sans pause.
« Aïe ! Espèce de bâtard ! »
« Tu veux te taire tout seul, ou je m'en charge ? »
« T'as déjà fait, alors pourquoi tu demandes ? »
Khalid esquissa un sourire en coin.
« Arrête de l'évaluer à ta guise. Ça m'emmerde. »
« Je suis un homme qui croit en une vie autodirigée. Utilise des mots la prochaine fois. »
C'était une blague, plus ou moins, mais pas même une réponse ne revint.
Toujours, comme c'était rien de nouveau, Allen bâilla longuement, puis leva soudain les yeux.
Le visage face à lui semblait plus sérieux que jamais il ne l'avait vu.
Il se concentre plus fort qu'en plein combat.
Merde, la tronche de ce gamin est vraiment injuste.
Non, son corps était scandaleux aussi.
Ça n'a pas été un choc, la première fois qu'il s'est tenu à côté du Duc Zebbert ?
Ça te faisait te demander quand il avait assez grandi pour rattraper le niveau comme ça.
« Bon sang. Quand il était petit, il était un peu comme un petit frère. Assez mignon en plus... »
Sentant le temps qui passe une fois de plus, Allen renifla.
Ces épaules larges, ces muscles denses forgés par des combats brutaux. Son cou droit et sa mâchoire acérée lui donnaient un genre d'attrait étrange, le faisant paraître à la fois comme un guerrier puissant et un noble élégant et raffiné.
« Tu penses que la Princesse va dire quoi en te voyant ? Pleurer parce qu'elle est trop heureuse ? Rire ? Débouler en courant et se jeter dans tes bras ? Merde, ce serait incroyable. »
Comme d'habitude, il avait lancé les mots en l'air sans y penser, mais contre toute attente, une réponse revint.
« ...Débouler en courant... »
« Hein ? »
« On dirait plus qu'elle commencerait par me donner un coup de pied dans le tibia. »
Cette voix grave résonna dans la grotte.
« ...Quoi, t'as fui après lui avoir volé son fric ou quoi ? »
« Quelle façon de penser. »
Khalid ricana brièvement, puis riporta son attention sur la stèle.
« Je suis reparti en ne lui laissant qu'un mot. »
Mais en vérité, il ne supportait pas l'idée de lui dire adieu en la regardant en face.
« Elle va être furieuse. »
Alors j'irai supplier.
Comme pour sceller un serment, Khalid caressa le dernier bracelet qu'il lui restait.
Puis, soudain, à la vive piqûre dans son bras, il retroussa sa manche.
« Hé. T'es blessé ? »
« ...... »
On dirait bien.
« Ah, ça a pas l'air si grave. Viens ici. Laisse-moi au moins mettre un peu de médicament... »
Khalid regarda l'écorchure légère sur sa peau, puis rabattit tranquillement sa manche.
« C'est bon. »
« Non, pourquoi ? »
« Je me ferai soigner quand je rentrerai. »
« ... ? »
Pourquoi, exactement ? Il y avait une trousse d'urgence ici, fournie praticamente comme une clinique ambulante.
Accordé, c'est pour moi !
Alors Allen plissa les yeux comme s'il venait de comprendre quelque chose.
Oho.
Petit renard rusé, va.
Ricanant, Allen s'accroupit à côté de Khalid. Il lui poussa l'épaule en rigolant, et se fit immédiatement repousser lui-même.
« Merde, c'est quoi ça, un mur de forteresse ?! »
Pourquoi diable son épaule était-elle aussi solide ?!
« Quoi. Arrête d'être chiant et dégage. »
Mais Allen ne lâcha pas l'affaire.
« Toi — hihi. Tu vas lui avouer tes sentiments quand tu rentreras ? »
Khalid se figea.
Un instant, on eut l'impression que tout l'air de la grotte s'était arrêté.
« ...Faire quoi ? »
« Avouer. Tu le fais pas ? La Princesse est adulte maintenant aussi. Alors quel est le problème ? »
Khalid regarda Allen comme s'il était quelque chose de plus bas qu'un ver de terre.
« Non, écoute. Le Roi de Casalia essaie apparemment de t'attirer en t'offrant un comté, non ? Dit qu'il te donnera un territoire aussi. Et même quand tu rentreras à Babylone, tu auras probablement au moins un titre de baron. C'est pas ça ? Ce que je dis, c'est que t'as plus aucune raison de te sentir inférieur ! »
« ...... »
« Tu deviens noble toi aussi ! Et tu as passé tout ce temps dans l'ordre des chevaliers à te socialiser ou je ne sais quoi ! »
Sans répondre, Khalid se contenta de regarder Allen. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent lentement.
« Espèce de bâtard, dis-moi pas que... »
« ...... »
« Tu ressors encore cette connerie de loyauté-ci, loyauté-ça ? »
« ...... »
« Ha ! Donc j'ai raison. Combien de fois je vais devoir te mâcher le travail, exactement ? Hé ! Ça n'est pas de la loyauté, c'est de l'amou— Mmph ! »
Paf.
Finalement, Khalid actionna sa magie et plaqua Allen à plat contre le mur de la grotte comme une tranche de fromage.
« Tu veux te taire tout seul, ou je m'en charge ? »
« T'aurais pu le dire ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Official version) avant de m'incruster dans le mur... ! Aaaarh. Au secours. Y a une bête magique ici. »
« Si t'as le temps de dire des conneries, rentre d'abord à Babylone et va faire les courses pour Rubian. Je finirai le nettoyage ici et je te rejoindrai plus tard. »
« Oui, oui, bien sûr. Notre grand Sir Khalid Empereur Roi Noble a parlé, alors naturellement, naturellement... »
Allen parvint à peine à se décoller du mur de la grotte.
« Tousse, tousse. Laisse ton grand frère te donner un conseil, gamin. »
Khalid commençait à penser qu'il ferait bien de fourrer un cadavre de bête magique dans cette bouche.
« Celui qui avoue en premier gagne, compris ? Hein ?! Et t'as déjà environ deux ans de blanc dans le compteur ! C'est compris ? »
« Allen. »
« Hein. »
« T'as déjà été marié ? »
Allen cligna des yeux bêtement.
« Non ? »
« Une copine, alors. »
« Pas en ce moment. »
« Dans le passé ? »
« ...J'en ai jamais eu. »
Le coin de la bouche de Khalid se retroussa.
Merde, pourquoi est-ce que des larmes me montent ?
Tandis qu'Allen reniflait, Khalid indiqua négligemment l'entrée de la grotte d'un mouvement de menton.
« Tu sens le vieux. Dégage. »
« Pas question ! »
Une odeur de vieux ?! Alors que je suis même pas marié ?!
*****
Mon dieu, je me suis fait brûler vive...
Cette conversation avec Maman...
J'ai veillé à parler avec Maman toute la nuit, et je me suis endormie vers l'aube seulement.
J'avais cru pouvoir dormir plus longtemps, mais mes yeux se sont ouverts avant même la fin de la matinée, alors après m'être lavée et avoir mangé, je me suis dirigée vers le Palais impérial.
Maintenant que je séjournais dans la capitale en fréquentant l'Académie, les allers-retours au Palais impérial me semblaient de plus en plus naturels.
Probablement à cause des archives du Palais impérial.
C'était un endroit où Sa Majesté l'Empereur m'avait personnellement accordé un accès spécial par l'intermédiaire de Licht.
« Princesse, par ici s'il vous plaît. »
« Oui. »
Suivant l'employé, je me dirigeai vers les archives du Palais impérial.
Les archives étaient immenses, mais naturellement la section où j'étais libre d'entrer était limitée.
Surtout les parties liées aux archives anciennes.
C'est là que je faisais des recherches sur les noms de lieux anciens liés aux stèles. Il y avait aussi beaucoup de documents utiles pour la vie à l'Académie, donc j'y venais souvent les consulter.
Ha, au fait, le festival académique de fin d'études de l'Académie n'est pas loin.
Après le Palais impérial, je devrais aller à l'Académie.
Occupée, occupée.
« Alors prenez votre temps pour regarder, et dites-moi si vous avez besoin de quelque chose. »
L'employé parla poliment et se retira.
Je m'assis à ma place habituelle parmi les archives densément rangées.
Aujourd'hui, je pense qu'il vaudrait mieux investiguer les anciens noms de lieux de Zelox à l'envers.
Comme ça, je pourrais peut-être confirmer si le mot final de cet enregistrement veut vraiment dire Zelox.
Hmm, peut-être que je devrais sortir ce dossier.
J'étendis la main vers les étagères encombrées, puis me ratatinai un peu quand je ne pus l'atteindre.
« Un marchepied... »
Juste au moment où je regardais autour de moi pour en trouver un —
« Celui-ci ? »
Une grande ombre tomba derrière moi.
Au même instant, l'agréable parfum de savon m'enveloppa chaleureusement tout entière.